Двигатели натужно взвыли, и самолет резко набрал высоту. – Мы готовы! – крикнул член экипажа. – Выходим на расчетную высоту. Вскоре самолет выровнялся, и двое пилотов принялись подтаскивать цилиндры к похожему на дымоход отверстию и ловко сбрасывать вниз. Софи зажмурилась и затаила дыхание, представляя, что нужно будет сделать через несколько минут, когда самолет развернется на следующий заход. «Встать, – повторила она про себя, как учили на занятиях. – Пристегнуться к вытяжному фалу. Ждать своей очереди. Подойти к двери. Прыгнуть…» И вдруг распахнула глаза от испуганного окрика: – Эй! – Да чтоб тебя! – одновременно заорал второй, едва слышно сквозь рев моторов и завывание ветра. Летчики закончили выброс цилиндров и уже возвращались на свои места возле кабины пилота, но вдруг обернулись и в ужасе уставились назад. Проследив за их взглядами, Софи увидела, что Жерар встал, пристегнулся к вытяжному фалу и уже стоит на краю люка. – Подождите! – завопила Софи, бросаясь к нему. Тот едва покосился на нее: – Вы все равно не выдержите. Уж лучше действовать в одиночку. Он вытянул руки по швам и схватился за комбинезон. – Надо подождать… Жерар прыгнул. – Ах ты черт! Молодой летчик подошел к люку и растерянно уставился вниз. Пилот со штурманом тоже что-то кричали своим сослуживцам, о чем-то спрашивали, только Софи не расслышала ни слова. – Надо было дождаться второго захода, – выпучив глаза на Софи, выпалил лётчик. – Черт, он же на деревьях застрянет. – Что? – К востоку от полей лес начинается. Потому и выброска в два захода. Сначала груз, потом парашютисты. Черт! Самолет вошел в очередной вираж. – Я его поищу, – крикнула Софи. – Вам нужно будет вернуться на восток. Он попадет в самую гущу леса, там до земли никак не пробиться. Если повезет, просто повиснет на ветках. А что будет, если не повезет, можно даже не уточнять. – Если засекут, получится живая мишень. Самолет выровнялся. – Приготовьтесь! – крикнул он и направился в нос самолета поговорить с пилотом. От беспокойства из-за Жерара и возможной угрозы срыва задания после его выходки Софи даже позабыла о страхе перед самим прыжком. Над головой загорелся красный свет, и она ступила на край темного проема, за которым ревел и завывал ветер. Когда зажегся зеленый, она прыгнула. Ощущения от свободного падения было трудно описать, ее охватил ужас вперемешку с восторгом. Ухнуть камнем во тьму неизвестности далеко не то же самое, что тренировки на знакомом аэродроме. Софи удивила внезапная тишина – сумасшедшая тряска, от которой стучали зубы, осталась позади, и даже оглушительный рев моторов сменился отдаленным гулом. Только ветер свистел в ушах, да одна за другой натягивались тонкие стропы парашюта, пока купол не раскрылся полностью. Рывок – и вот она уже парит в воздухе, глядя на яркий диск луны, отражающейся в излучине текущей справа реки и отбрасывающей неровные тени по земле. Слева за угольно-черной тенью, скорее всего леса, светлым пятном промелькнуло что-то похожее на плоскую крышу. Софи сосредоточилась на поверхности под ногами, готовясь к приземлению. Когда осталось совсем немного, потянулась как можно выше, ухватилась за ремни и рванула купол вниз. Земля ударила по ногам, и она перекатилась на бок, крепко приложившись бедром. Трепещущий парашют проволок ее несколько шагов и наконец опал, словно сдутый воздушный шарик. Софи растянулась на сырой от росы земле, переводя дух и вдыхая тяжелый запах чернозема с примесью прелой травы. Потом поднялась на колени, отстегнула парашют, стянула шлем и огляделась. Она оказалась на длинном поле, со всех сторон окруженном лесополосой, не пропускавшей ни единой искры света. Контейнеров, сброшенных на предыдущем заходе, нигде видно не было. Где и когда объявятся встречающие соратники, неизвестно, но первым делом нужно сложить парашют и убраться с чистого поля. Второпях собрав обмякший шелк, Софи поволокла его к ближайшим деревьям, подальше с открытого пространства. В тиши под сенью ветвей, едва шелестящих листвой на легком ветерке, спокойнее ей не стало. Софи напряженно вглядывалась во мрак, но никакого движения заметить не удалось. Потом просвистела две ноты – условный сигнал, по которому ее должны узнать встречающие, но в ответ не раздалось ни звука. И чем дольше она ждала, тем сильнее одолевали сомнения, а не ошибся ли пилот с местом выброски, не снесло ли ее ветром слишком далеко в сторону. В любом случае, прятаться в этой промозглой тьме нет ни малейшего смысла. До рассвета всего несколько часов, и к тому времени надо отсюда убраться. Она спрятала парашют со шлемом под невысоким кустом и туда же добавила снятые с лодыжек фиксирующие ремешки. Потом бесшумно направилась к строению, замеченному с воздуха. Откуда-то издалека послышалось зловещее уханье совы, разносящееся эхом среди деревьев. Софи осторожно ступала по толстому мягкому ковру прелой листвы, стараясь дышать спокойно и ровно, и наконец добралась до края заброшенной на вид фермы. Интересно, это та самая? И далеко ли вообще до Гасни? Рядом виднелась приземистая хижина с заколоченными окнами и плотно закрытой дверью. Ни предательского дымка из трубы, ни сохнущего на веревке белья. Позади лачуги возвышался просторный сарай. Припав к земле, Софи замерла в сомнениях, стоит ли приближаться… И вдруг в щели под дверью заметила мимолетный проблеск света. Нет, ей не показалось, это точно. Там кто-то есть. И она снова заколебалась. А вдруг это ловушка? Может, в той лачуге затаился целый отряд гестапо или жандармов, как ненасытный паук в ожидании опрометчивой жертвы, жаждущий заманить ее в паутину насилия и порока. Перед ее прыжком сбросили столько груза, она столько времени провисела под куполом парашюта, а потом проторчала в чистом поле, так что засада в заброшенной лачуге показалась затеей бесполезной. Скорее там прячутся те, кто ей поможет. Софи вышла из укрытия под деревьями, поспешила пересечь пустой двор и поднялась на скрипучее крыльцо. Потом очень медленно подняла щеколду и распахнула дверь. Ни окриков, ни выстрелов не последовало, никто не выскочил ей навстречу. Софи шагнула за порог, оставляя дверь открытой, чтобы при необходимости быстро скрыться, и попыталась разглядеть, что творится внутри. Там точно кто-то был. Запах немытых тел чувствовался даже в затхлом воздухе долго простоявшего запертым помещения. В темноте послышался тихий болезненный кашель. Нащупав в кармане фонарик, Софи включила его и от неожиданности чуть не подскочила до потолка. Из темноты на нее смотрело не меньше двадцати пар испуганных глаз на бледных, изможденных лицах малышей не старше десяти лет. – Вы отвезете нас на похороны? – слабым тонким голоском спросила маленькая девочка, опасливо выступая вперед. – Похороны? – переспросила Софи. Черт возьми, куда это она вляпалась? – А вы здесь одни? – спросила она остальных, пытаясь понять, что происходит и кто эти дети. – Где ваши родители? Девочка с испуганным видом отпрянула назад, к своим товарищам. Кто-то из малышей захныкал. – Может, вам что-то нужно? Давайте я… – Это еще кто? – раздался резкий голос, и на пороге в бледном свете луны появилась темная фигура в ватнике с оружием в руках. Софи заметила тусклый отблеск ствола. – А вы кто? Софи выключила фонарик и, зажав его в кулаке, шагнула в сторону, загораживая собой детей. Оружие из него так себе, но хоть не с пустыми руками. А ведь приходилось и так. – К стене, – скомандовала фигура, поводя стволом в сторону. – А ну живо! – И не подумаю… Та же любопытная девочка выскочила из стайки притихших ребят и, что-то неразборчиво лопоча, повисла у незнакомца на поясе. Тот даже не шелохнулся, по-прежнему целясь в Софи, и продолжал допрос: – Сколько вас всего? – Что? – Я спрашиваю, сколько вас… – Да чтоб тебя, Жорж, убери оружие! – перебил его новый голос. В лицо Софи ударил ослепительный луч фонаря, и она зажмурилась, прикрывая глаза рукой. – Merde, – чертыхнулся незнакомец и, выключив фонарик, просвистел тот же условный сигнал, что Софи подавала в лесу. – Надо было снаружи дожидаться. Софи свистнула в ответ и заметила: – Да заждалась уже. – Ты что, знаешь ее? – недовольно буркнул тот, кого назвали Жоржем, но ствол все-таки опустил. – Нет. То есть да, – отмахнулся другой. – Она из наших.