«Это твоя беда.» «Не только.» Заминка — то ли Человек Без Лица думал, то ли где-то на линиях случился сбой. «Чего ты хочешь?» «Помощи.» «Мне нечем помочь. Всё, что тебе нужно — в тебе самом.» Будь он рядом — реальным человеком, из плоти и крови, я бы произнёс то, что стоит говорить лишь устно, а лучше — вообще не говорить. Я и высказался вслух. Но у сетей свои нормы общения, и пальцы мои отбили на клавиатуре: «Кто он?» «Тебе уже сказали.» Пауки. Протянувшие тонкие ниточки в чужие логова. Урман следит за «Лабиринтом», а Человек Без Лица контролирует «Аль-Кабар». «Это правда?» «Возможно.» «Я НЕ СПРАВЛЯЮСЬ!» — строчными буквами написал я. «Жаль.» И — почти мгновенно, в нижней части экрана возникла строчка: «Связь прервана по желанию абонента». — Связь прервана! — подтвердила Вика. — Повторное соединение? — Нет, — ответил я. Почему-то не было ни капли сомнений — польский сервер больше не соединит меня с Человеком Без Лица. Может быть, он обижен, что я рассказал о нём Урману. Может быть, разуверился в моих способностях. Результат один. — Вика, я умный? — спросил я. В «Виндоус-Хоум» набито около тысячи ключевых слов. Порой с компьютером можно вести очень забавные беседы… почти разумные. — А какой ответ ты хотел бы услышать? — уклонилась Вика. Как всегда, когда слова не имели формы приказа, но были ей непонятны. — Правдивый. — Я не знаю, Лёня. Очень хотела бы ответить, но не знаю. — Дура ты, Вика. — А ты хам. Я засмеялся. Услышь меня кто-нибудь, незнакомый с современными операционными системами — обязательно бы решил, что мой «пентиум» разумен. — Извини, Вика. — Ничего. Я не сержусь. Разум — имитация разума… Где граница между ними? Мы уже разговариваем со своими компьютерами, они здороваются с нами и желают приятных снов. Многие — я например — большую часть жизни проводят в виртуальном пространстве. Но это не победа человеческого разума, это лишь имитация победы. Яркие флаги и фейерверки над пустотой. Больше частота процессора, больше память — и машина становится похожа на человека. Но не более того… А Неудачник — он тоже может быть программой. Такой же хитрой, как вирус Маньяка. Пролезшей сквозь фильтр под видом человека, пустившей корни в сервер тридцать третьего уровня. Способной поддерживать беседу и уничтожать чудовищ. — Блин! — завопил я. Это же так просто! Сотня фраз, произносимых когда удачно, а когда невпопад. Программа, обучающаяся на твоих собственных словах, возвращающая тебе твои собственные мысли. Послушно идущая вслед за наивными спасателями… Конечно, ей не нужны никакие каналы связи. Что я говорил Неудачнику, как он мне отвечал? Я напряг память. Не знаю. Может быть — и программа. Тогда «Аль-Кабар» и Человек Без Лица ткнули пальцем в небо. Как хорошо, если я угадал. Как просто разрешается загадка! Тишина, Стрелок… Меня пробила дрожь. Я вспомнил ту пустоту, что накатила после его слов. Программа? Неудачник, бережно несущий нарисованного мальчишку… Программа? — Ничего я не понимаю, Вика, — сказал я. — Совсем ничего. И ты мне помочь не можешь. — Я могу помочь? — невпопад ответила Вика. — Нет! — А кто может? Я помолчал, прежде чем ответить. — Настоящая Вика. Глубина! — Включение дип-программы? Вместо ответа я нацепил шлем и положил руки на клавиатуру. deep Ввод. Темноту экранов расчертили падающие звёзды, радужная спираль закрутилась перед глазами. Стирая реальность, уводя меня к небоскрёбам Диптауна. Первый миг — самый трудный. Комната та же самая, но я знаю — это морок, мираж. — Всё в порядке, Лёня? Кручу головой. Комната в порядке. Я — не тот. — Личность номер семь, «Стрелок». — Выполняю… В этот раз моя внешность меняется томительно долго. Что поделаешь, неизбежная плата за оружие. — Всё в порядке, Лёня? Встаю, смотрю на себя в зеркало. — Да. Спасибо, Вика. Подхожу к холодильнику, ищу в нём лимонад. «Спрайта» уже нет, осталась только «Кока-кола». Пойдёт. — Удачи, Лёня. — Спасибо. Я жадно пью самый популярный в мире напиток, задуманный — вот смех-то! — как средство от поноса. Урман считал, что у меня есть ещё пять часов. Теперь осталось четыре. Почти чувствую, как где-то вдалеке, на других континентах, скрипят мозги чиновников всех мастей, начиная осмысливать феномен Неудачника. Скоро тридцать третий уровень «Лабиринта» прикроют. Скоро за Неудачником устроят охоту. Неважно, кто он, человек или программа. Я его вытащу. — Вызови мне такси, — говорю я, и выхожу из квартиры. Спускаюсь в чистеньком светлом лифте, открываю дверь подъезда. Меня поджидает старый «Форд». Водитель — прилизанный юноша в белой рубашке. Копия того, что я убил два дня назад, проникая в «Аль-Кабар». Мне даже стыдно становится при виде его доброжелательной улыбки. — Публичный дом «Всякие забавы»! — рявкаю я.