Взмах — плеть вытягивается, жадно рвясь из рук. Кончик плети бьёт Анатоля по бронежилету. Синий огненный ручей струится по плети, всасываясь в тело Анатоля. Это боевое оружие, для него нет разницы между броней и голой плотью. Дайвер исчезает в вихре фиолетового пламени, проваливается в землю. Но вихрь не затихает, огненная воронка гудит, медленно расширяясь. — Ты! — кричит Дик. — Ты пронёс вирус! Наши лица окрашены синим сиянием. Неудачник зачарованно смотрит на растущий вихрь. Киваю. К чему сейчас слова? — Пятнадцать секунд… — произносит голос в небе. — Ты ударил по Анатолю! Ты нарушил кодекс дайверов! — Дик не пытается взять в руки оружие, и я рад этому. Мне не хочется его убивать. — Всё слишком серьёзно, — повторяю я его же слова. Новый звук — звон лопающегося стекла, треск рушащихся стен, визг мнущегося металла. Из багровых туч падает вниз серебристое кольцо. За ним — темнота. Словно исполинский стакан накрывает тридцать третий уровень. Я мог бы подумать, что именно так выглядит капсуляция «Лабиринта», если бы не ужас и растерянность на лице Дика. В игру вступил «Аль-Кабар». Но Дик склонен винить во всём меня. Он срывает винтовку — и я реагирую, не думая. Плеть бьёт его по шее, обезглавливая с энтузиазмом безработного палача. Раз-два, раз-два! Горит трава, Взы-взы стрижает меч… — произносит Неудачник. Я хватаю его за плечи, толкаю к огненной воронке. За нашей спиной новый вихрь разгорается на теле Крейзи Тоссера. — Зачем? — успевает спросить Неудачник. Надо спешить. Сейчас, когда хакеры «Лабиринта» и «Аль-Кабара» сошлись в схватке за тридцать третий уровень — самое время удирать. «Варлок» — не просто убийца. Это ещё и туннель, буравящий глубину. — Чтобы вернуться! — кричу я, вталкивая Неудачника в синее пламя, и прыгая следом. Огонь. Мы падаем. Спираль синего огня — стенки туннеля, фиолетовый туман — плоть его. Туманные зеркала под нашими ногами — мы разбиваем их в падении. Лица в зеркалах — как тени, пространства — как бледные акварели. Разрушенный вокзал первого уровня… госпиталь двадцать первого… собор пятидесятого! Я даже различаю оскаленную морду Принца Пришельцев, огненный всполох его наплечного гранатомёта — но мы уже проносимся мимо. Улица Диптауна — лица прохожих, капот такси, рекламная вывеска «Лишь поработав на… Книжный магазин — радуга переплётов, девочка в очках, листающая журнал — шелест страниц, как гром, парень за кассой… Синие молнии ползут по моим рукам. Неудачник в облаке бирюзового пламени. Супермаркет — прямо перед глазами мелькает банка апельсинового конфитюра. Пустая. Зоомагазин. Белый кролик в клетке… Интересно, бывают ли галлюцинации в глубине? «Варлок» должен угомониться. В него встроен счётчик пройденных пространств, но Маньяк не обещал, что тот сработает как надо. Возможности испытать вирус у него не было… Равнина, какая-то невообразимо плоская, выгоревшая, четыре машины ползущие по ней… То ли облака, то ли море белого пуха, хрустальные деревья до горизонта, седой старик в белой хламиде до пят, провожающий нас растерянным взглядом, пение арф… Багрово-чёрное кружение, низкий гудящий рёв, серная вонь и блеск стали во тьме… Голубые разряды хлещут сквозь нас, каждый волосок на коже потрескивает и колется, словно врастая в тело. Зелёная поляна, по которой носится, одурев от восторга и энергии, маленький щенок. Тявканье вслед… Остановись, «Варлок», остановись! Бушующее море, звёзды в разрывах туч, солёный вкус на губах, крошечная яхта, несущаяся вниз с волны, на носу, цепляясь за снасти, голый по пояс мальчишка с гарпуном в руках… Полутьма, круглый зал, стены из экранов, кресло, похожее на трон… Это зеркало не разбивается, всасывает нас в себя — и выкидывает на холодный мраморный пол. Ощупывать кости времени нет. Вскакиваю, занося плеть для удара. Но опасности, похоже, нет. На кресле-троне восседает плотный мужчина средних лет в немыслимо пышной и одновременно полувоенной одежде. Грудь усыпана орденами. Нас он словно не видит — всё его внимание приковывает существо на самом большом экране. Существо напоминает огромного красного муравья. — Мы должны объединить усилия! — вещает мужчина. — Вместе наши расы… Помогаю Неудачнику подняться. Мы вывалились на сервер какой-то игры. Неплохо. — Люди показали свою лживую натуру! — рявкает муравей с экрана. — Мы развеем в пыль саму память о вас! Экран тухнет, мужчина прижимает к лицу ладони и замирает, раскачиваясь. — Что это? — спрашивает Неудачник. — Игра, — объясняю, озираясь в поисках выхода. Дверь есть, но непохоже, что её возможно открыть. Помещение похоже на командный бункер ракетной базы, как её изображают в кино. Строгость обстановки нарушает лишь рваная дыра в потолке — оттуда ещё сочится сиреневый туман, падают и рассыпаются в пыль зеркальные осколки. «Варлок» ещё продолжает работать, по инерции держась за несколько ближайших серверов. — О чём игра? — О звёздных войнах. Подхожу к мужчине. Ступеньки трона сделаны из хрусталя. Это скользко и дьявольски неудобно. — Эй, спаситель человечества! — стучу игрока по плечу. Мужчина выпрямляется в кресле. На глазах — скупые мужские слёзы. — Денеб! — приказывает он. Экран вспыхивает, на нём — офицер, количеством орденов соперничающий с игроком. — Полковник! Выводите эскадру на орбиту Сола! — Но, император, наша планета беззащитна… — Главное — сохранить родину человечества! — чеканит император. Полковник кивает, с мукой на лице: — Приказ будет исполнен, император! Заслоняю «императору» лицо ладонью. Может быть мы для него незримы? Но мужчина отталкивает мою руку и бормочет: — Помехи… связь ненадёжна… Ой-ёй-ёй! Это ж надо — так мимолётно найти себе работу! Дип-психоз в разгаре. Мужчина просто не хочет нас видеть — это не укладывается в стереотипы простенькой стратегической игры, в которую он погружён. — Как выйти? — кричу я. — Выход! Он тянет руку, давит на какую-то кнопку. Сознанием он нас не воспринимает, но подсознательно готов сделать всё, чтобы устранить «помехи». Движения его вялые и неуверенные. По меньшей мере сутки в глубине. За моей спиной с гулом открывается дверь. — Что с ним? — Неудачник подходит ближе. — Дип-психоз. Оглядываюсь на дверь. Надо спешить. «Варлок» оставил следы, их рано или поздно найдут. А у бедолаги-императора наверняка включён таймер… — Мы уходим? — спрашивает Неудачник. Да, я и нарушил кодекс дайверов, применив оружие против Анатоля и Дика. Но всё-таки я дайвер. Страж глубины. Если не я, так кто же?