Буря возникала как по таймеру. Мгновенно налетала, поднимая в воздух всё, что лежит на поверхности, и так же быстро прекращалась. Но это явление не было аномалией данного региона. Как рассказал Андрей, ветер волнами перемещался по поверхности планеты, и как только очередная буря уходила прочь, всех живых настигала сильная жара и нехватка кислорода. Пешая колонна растянулась почти на полсотни метров. Люди и шибо шли молча, упираясь взглядом в спину идущего впереди. Первый час группа Архипова ещё пыталась мониторить окружающую обстановку, но в скором времени все поняли бессмысленность излишних телодвижений, которые отнимали много сил. Идущие впереди охотники всем своим видом показывали, что это их стихия. Они целенаправленно двигались вперёд не обращая ни на что внимания, останавливались лишь пережидать бурю. Люди старались не ударить в грязь лицом, и превозмогая жару и усталость не отставая держались за ними. Сапожников по собственному состоянию пытался определить время, проведённое в пути, смотрел на часы и с ужасом понимал, что прошло буквально двадцать минут. Короткая остановка – и снова в путь, и вновь на циферблате минуты вместо часов, а башни на горизонте так и оставались далёкими и недостижимыми. Евгений с Денисом научились следить за временем по бурям, которые настигали всё живое каждые полчаса. Очередная, пятая по счёту, догнала их, когда вся пешая колонна вышла из русла реки, высохшей много циклов назад. Люди и шибо по отработанной схеме встали кругом, схватились за руки и прижавшись плечами наклонились. В этот момент каждый думал о своём. О доме, о семье и родных, вслушиваясь в гул ветра, который через пять минут после начала тут же стих. Денис опустил руки и выпрямился, отряхивая одежду от песка и пыли. Протерев руками визор он увидел, что в двадцати метрах из клубов песка поднялись и крадучись идут на них два хищника. Хэглены подбирались к группе, готовые в любой момент сорваться в атаку, и каждый из них выбирал для себя первоочередную жертву. – К бою, к бою, к бою! – закричал Денис скидывая с плеча автомат. Заметив резкие движения, хищники ринулись вперёд, быстро сокращая расстояние. Люди среагировали запоздало. Одновременно с Архиповым хищников заметил Андрей. Он выхватил подаренный Денисом пистолет, но забыв про предохранитель выстрелить не сумел, и сразу же отступил за спину Сапожникова. Денис не успевая выцеливать открыл огонь короткими очередями. Чуть дальше охотники развернулись в свой боевой порядок, и держа строй полукругом заряжали арбалеты. К очередям Архипова подключились Евгений и Сергей. Атаковавший первым хэглен получил изрядное количество пуль, и поджав под себя ноги уткнулся мордой в пыльную землю, мгновенно испустив дух. Второму в ту же секунду прилетели в бок четыре короткие стрелы, отчего хищник усомнился в необходимости атаковать людей, и повернул голову в сторону шибо, выбирая новую цель для атаки. Этого мгновения хватило Тэкулча, чтоб сделать один единственный выстрел. И пуля, пробив хэглену мощный череп под правым ухом, вырвалась с обратной стороны, прихватив с собой остатки разума. Хищник упал рядом с собратом, в данный момент их охота не увенчалась успехом. – Убиты? – не опуская оружия спросил Женя, но поняв, что сквозь шлем его никто не услышит, приподнял его на лоб. – Мертвы? – более чётко переспросил он. – Минус два! – ответил Сергей, и опустив оружие пошёл смотреть на результаты стрельбы. Охотники шибо зарядив вторую партию стрел застыли на месте, выцеливая мёртвые туши. – Андрей, не спи! – Денис постучал костяшками пальцев по визиру парня, – скажи им, чтоб убрали свои арбалеты. Андрей быстро кивнул, и сняв шлем посмотрел на хэгленов. Не отрывая взгляда он крикнул охотникам, и те опустили своё оружие, снимая стрелы с направляющей. – Не знаю, попал бы ты в него, но попытка засчитана. В следующий раз снимай с предохранителя, прежде чем нажимать на спусковой крючок. Так эффективнее будет, – Сапожников подошёл к парню и забрал пистолет из его рук. – Так я, вроде, снял, – засомневался Андрей. – Не снял. Если бы снял, то выстрелил бы. – Женя, покажи ему быстрее, возишься как со студентом, – сказал Денис надевая шлем. – Смотри, видишь, на спусковом крючке рычажок? Чтобы выстрелить, надо палец полностью положить на спусковой крючок и нажимать. Понял? Андрей кивнул, и забрав пистолет тут же на практике опробовал полученную информацию, И по естественным причинам произошёл выстрел. Женя отшатнулся, благо, ствол был направлен в сторону. – Научился, молодец! – Денис поднял большой палец вверх. Сергей и Тэкулча наградили Андрея осуждающими взглядами, а Евгений махнул рукой и покачивая головой отошёл в сторону. – Извините! – Да нормально, в людей только не стреляй, – добавил Шляхтович. Охотников шибо туши хэгленов не интересовали, они только вырвали у них клыки, и осмотревшись по сторонам вновь направились вперёд. Дальше путь проходил уже по открытой местности. Группа шла, огибая невысокие холмы и пережидая бури в оврагах. Во время очередного привала охотники пояснили, что хищники выходят на охоту для поиска пропитания, и в таких случаях действуют самостоятельно, без калу. Встретить их можно где угодно и в любом количестве. Из-за отсутствия естественных врагов хэглены на поверхности чувствуют себя вольготно, и размножаются в зависимости от количества пропитания. И чем ближе гнёзда, тем чаще их можно увидеть. Питаются они всем, что могут поймать, не брезгуя ни мелкими грызунами, ни более крупными представителями подземного мира, включая шибо. В норы и тоннели спускаются очень редко, ввиду того, что плохо видят в темноте. Прошло три часа с тех пор, как они покинули пещеры, башни на горизонте стали чуть ближе, а охотники вывели всю группу к большой балке. Дно засохшего озера оказалось абсолютно сухим, что говорило о том, что воды здесь не было давно. Находясь на дне можно было увидеть чёткие очертания берегов. Но не это удивило людей, а то, что посередине находились строения, разрушенные полностью или частично. Люди увидели каркасы стен и горы камней у основания. В том, что это были дома, они убедились позже, пройдя внутрь, когда увидели ровные углы и помещения правильной формы. Сохранились проёмы для окон и дверей. Постройка не особо отличалась от тех, что строят люди на Земле. Охотники привели группу в одну из комнат на нижнем этаже, где присутствовало верхнее перекрытие и можно было укрыться от палящего света звёзд на небе. В тени прохлада ощутилась сразу, как только люди сняли шлемы. Дышать стало намного легче. Основной запас провизии хранился в рюкзаке Шляхтовича, и он без напоминания тут же начал извлекать упаковки с консервированной кашей. Шибо, видимо, так же планировали подкрепиться, рассевшись подальше они достали из сумок тёмные бесформенные комки. Только сейчас люди увидели их лица, когда те сняли защитные шлемы. Все оказались изуродованы шрамами от ожогов и ран, с большими глазами и курносые. Они тихо переговаривались между собой, а комки странной еды постепенно исчезали в их ртах, усыпанных множеством мелких острых зубов. Воины к отдыху не присоединились. Они встали у входа в полуразрушеную комнату и наблюдали за обстановкой вокруг. – Денис, слышишь. – Женя вскрыл ножом упаковку и разрезал спрессованную кашу на кубики. – У них было оружие, ну, я имею в виду наше, человеческое, и судя по всему, пользоваться умеют, а чего они у нас его не забрали и сами не пошли крошить зверьё? Патронов хватает. – Он хлопнул по своему рюкзаку. – Вопрос интересный. Меня тоже интересует – почему они его оставили, – ответил Архипов. – Да понятное же дело, карлик этот хочет нашими руками гнездо уничтожить. Вот и оставил. – Сергей съел только половину своей порции, но остаться в стороне от разговора не смог и отодвинул банку. Насущные вопросы его интересовали больше, чем еда. – А оставил, чтоб доверие больше вызвать по отношению к себе. Другого логического объяснения я не нахожу. – Доверие? Интересный способ. Может, им папа с мамой не разрешают чужое трогать, или вера не позволяет? Доверие, Серёга, скажешь тоже! – Женя медленно пережёвывал гречневую кашу. Андрей сидел тихо, собственных припасов он не взял, и поэтому наслаждался давно забытым вкусом сосисочного фарша с галетами, но почувствовав на себе взгляды поднял голову. На него уставились четыре пары человеческих глаз. – Слушай, у нас тут вопрос возник, и мы совершенно не можем найти на него ответ, – обратился Денис. – Может, ты нам прояснишь ситуацию? – Что пояснить? – Андрей быстро пережевал и проглотил еду. – Почему, – начал было озвучивать свой вопрос, но вспомнил, что они тут не одни. – Мабута наш базар волокут? – он взглядом показал на шибо. – Эти – нет. Уверен, – ответил Андрей. – Так в чём вопрос? – Почему нам оставили наше оружие, если они сами умеют им пользоваться? – спросил Архипов. – Точного ответа не знаю, но у охотников, пришедших с Земли, они тоже не трогали. А про то, что у них ржавые автоматы есть, я не знал. – Андрей, ты хоть чего-нибудь знаешь? Семь лет тут провёл, а что ни спроси – не знаю. Может, ты засланный казачок? – Духи боятся огня! – произнёс вдруг Тэкулча, не дав Сапожнику закончить свои мысли. – Огонь смертелен для духов. – Во-во, этот вариант наиболее жизнеспособный. Только одна неувязочка, наличие собственного огнестрела разбивает в пух и прах эту версию. – Сапожников смял пустую упаковку от каши и хотел выкинуть в сторону, но что-то его остановило, и он аккуратно разгрёб ботинком небольшую ямку в песке, где уткнулся подошвой во что-то железное. Подкопав руками он вытащил старую, но хорошо сохранившуюся банку из-под тушёнки. – Вот это находка! – Архипов забрал её и попытался прочитать выдавленную на крышке дату изготовления. – Двенадцатое августа тысяча девятьсот семьдесят восьмого года, – прочитал он. – Хорошо сохранилась, как и человеческие привычки, – намекнул на мусор Шляхтович, и собрав у людей банки сложил их в заранее приготовленный пакет в рюкзаке. – Ерундой занимаешься, Серёга, оставь тут, будет подсказка для следующих потерянцев. – Сапожников неодобрительно взглянул на коллегу. – Попаданцев. Вернее будет – попаданцев, – поправил Андрей. – Да мне всё равно. – Женя встал на ноги и увидел, как одному из воинов короткая стрела пробивает забрало на шлеме, и шибо будто подкошеный падает на пол. Второй воин не видел этого, а охотники даже заметили. – К бою! – крикнул Сапожников и схватив автомат попытался найти укрытие. Стрелы в проём залетали одна за другой, каждая поражала цель, и четверо охотников через несколько секунд были уже мертвы по аналогичной причине. Стрела в черепной коробке никак не способствовала активной жизни. Оставшийся в живых воин шибо спрятался за кучей камней, и выставив перед собой копьё пытался разглядеть нападающих. Люди прижались к стене и подняли оружие, готовые пристрелить любого, кто появится в проёме полуразрушенной стены. Шлемы так и остались валяться на земле вместе с остальными вещами. Всё, что требовалось для отражения атаки, было в руках. Тэкулча отполз в дальний угол помещения и оказался напротив проёма. Он спиной упёрся в стену и через оптический прицел начал поиск противников, будучи при этом в относительной безопасности. Сапожников прошёл вдоль стены и занял позицию у самого края прохода, Шляхтович держал под прицелом окно, где до этого стоял воин шибо. Люди оказались в западне, отступить было некуда, и одной гранаты достаточно, чтобы всех вывести из строя. Группа действовала молча, каждый из них прекрасно выучил свою роль в таких ситуациях. – Ждём! – шёпотом скомандовал Денис, сжимая рукоять автомата. – Человеки! – послышался с улицы голос с сильным акцентом, режущим слух. – Мы не убьём ваш! – Какие самоуверенные, – улыбнулся Сапожников и выставив автомат дал короткую очередь в направлении голоса. – Человеки! Мы вам не враги! – вновь прозвучал тот же голос. – Настойчивые какие! – прокомментировал Евгений. – Женя, не стреляй. Мне этот голос кажется знакомым, – сказал Денис и взглянул на Андрея. Парень быстро закивал. – Что ты машешь головой, тоже узнал? – Да-да. Это Ираш. – Не помню такого, ну, ладно, – прошептал Архипов. – Заходи сюда один Ираш! Руки подняты вверх, – крикнул он глядя на Андрея. В знак подтверждения парень моргнул. – Человек не убивает, Ираш жаходит! – прозвучал голос, – я иду. – Вижу! – подтвердил Тэкулча. – Начальник, он без оружия. – Не стрелять, если дёрнется – сам пристрелю, – шёпотом сказал Денис. – Ираш – это тот, который на нас кидался же, да? – спросил Шляхтович. – Ага, тот самый, – подтвердил Андрей, – но я не уверен, что это именно он. В проёме разрушеной стены появился шибо в длинном плаще из грубой кожи и шлеме с синим визором. Он зашёл внутрь и оглядев всех медленно начал снимать свой шлем. Как только из-под него появилось лицо, сидящий за кучей камней воин закричал, и вскинув копьё бросился в атаку. Просвистела стрела, и с треском пробив визор вонзилась воину в голову. Он упал на спину запрокинув лицо и выронил копьё. – Фанатики! – грубо сказал шибо и положил шлем у ног. – Андрей, ты жив и ждоров, – улыбнулся Ираш оскалив зубы. Парень, сидевший всё это время прижавшись к стене, выпрямился и широко улыбнулся. Под пристальными взглядами остальных людей они подошли друг к другу и по-братски обнялись. – Я что-то вообще не догоняю… – Женя опустил оружие и посмотрел на лежащие тела с расстёкшимися лужами крови под ними. – Никто не понимает. И я буду премного благодарен, если нам объяснят, что тут происходит. Иначе – дальше мы пойдём одни. Андрей, тебя это в первую очередь касается, – пригрозил Денис не выпуская шибо из-под прицела. – Ираш просит человеков… – Людей! – перебил Андрей. – Он вечно путает, – улыбнулся он.