«Профессор, я все не могу понять одного: а если владелец не сможет полюбить искренне, как вы говорили, он обречет себя на вечную жизнь с гостем?» Ада помрачнела. Она никак не могла понять, о чем же таком важном говорили Самартин и Маркел, но все эти разговоры о любви и одержимость последнего этой неприступной стервой Харт-Вуд жутко выводили из себя. Ада несколько секунд злобно сверлила взглядом автоответчик, а затем удалила сообщение от Алекса. – Эй, Маркел, смотри на меня! Живо, живо. – Ника защелкала пальцами перед его носом – и, вздрогнув, Алекс поднял взгляд на ее лицо. – Прости, задумался, – растерянно бросил он. – Мои сиськи едва дотягивают до второго размера, чтобы так уж сосредоточенно о них думать. – У тебя прекрасные сиськи. Поверь, у меня было достаточно времени, чтобы их разглядеть. – Скрестив руки на груди, Алекс прислонился к книжному стеллажу и многозначительно поиграл бровями, и эта напускная беззаботность придала ему очень глупый вид. – И не только. Ника закатила глаза и машинально одернула юбку. Да уж, забудешь такое. В тот день, после инцидента в ванной, они старательно избегали друг друга, но к вечеру Алекс не выдержал и отправил ей сообщение: «Ты можешь хотя бы Мари взять на себя? Я не справляюсь ☺». Ника: «А-а, так вот почему я с обеда ее не видела. Прости, Маркел, каждый сам за себя ☺». Маркел: «Дважды за день проявить ко мне такую жестокость… Ты ужасная». Пока Алекс отбивался от назойливых расспросов Мари и Доминика, Ника всеми силами пыталась сосредоточиться на учебе, лишь бы не думать ни о чем потустороннем, но получалось плохо. Столько всего нужно было обсудить, столько непонятных вещей, в которых им предстояло разобраться, и Ника то и дело поглядывала на телефон в ожидании новых сообщений, но Маркел больше ничего не писал, а она разрывалась между убеждением, что раз уж он пытается шутить в сообщениях и присылает смайлики, то между ними все по-прежнему, и страхом, что своей утренней смелостью она оттолкнула его окончательно и теперь ей снова придется разбираться во всем в одиночку. Следующим утром после завтрака, игнорируя навязчивые взгляды Мари, Ника бросилась в библиотеку, и Алекс неожиданно увязался за ней. Молча они поднялись на второй этаж, к стеллажам с романтической прозой девятнадцатого века. Спасибо профессору Дикман за внезапный реферат. – Как только перестанешь хотеть меня сожрать, можем повторить, – хмыкнула Ника и, приподнявшись на носочках, потянулась за «Доводами рассудка» Джейн Остин, но Алекс оказался проворнее: одной рукой обхватил ее за талию, другой – схватил новенькое издание романа и поднял его повыше. – Туше. Но я не хочу тебя жрать. Читал про рацион балерин: вы – травоядные. – Его губы дрогнули в ухмылке. Ника дернулась, но он сильнее прижал ее к себе, и биение их сердец столкнулось друг с другом. Когти неопознанной души противно заскребли по горлу, и она с трудом проглотила страх. – Расслабься. С балетом меня давно ничего не связывает, да и ем я мясо, – прошептала Ника ему в губы, – с кровью. Хочешь? – Тебя хочу, – выдохнул он и поцеловал ее, резко, глубоко и быстро. Ника даже не успела осознать случившееся, как Алекс уже отступил, пряча покрасневшие глаза: – Но эта дрянь внутри, кажется, против. – Может, она целомудренная. – Ника пыталась улыбнуться: мол, расслабься, ничего страшного не происходит, с кем не бывает. Но вышло неубедительно. Ни с кем не бывает. Такого-больше-ни-с-кем-не-бывает. Алекс протянул ей том Остин и, закрыв глаза, прислонился лбом к стеллажу. Ника хмуро наблюдала за его пальцами, вцепившимися в край джемпера, и боролась с желанием схватить эту его булавку и выбросить в окно. – Слушай… С моей стороны было несколько эгоистично так врываться к тебе. Я не подумала, что твои проблемы могут быть куда… хм… куда сложнее, чем мои, и… Алекс скосил на нее взгляд, и Ника сглотнула: – Давай погуляем в выходные? Мы же в город поедем, и… – Прости, я пока себе не доверяю. – Я не позволю тебе больше руки распускать. – Да я не про это, Ника, – шепнул он и вдруг мягко улыбнулся. Из его глаз постепенно исчезала краснота. – Не бери в голову, все будет хорошо. Когда Алекс ушел, Ника с тихим стоном пару раз ударила себя книгой по лбу и вдруг замерла, встретившись взглядом с Мари. Та застыла в проходе. В зеленых глазах, всегда мягких и понимающих, плескалась ярость. Короткие черные волосы были растрепаны, придавая ей вид молодого коршуна, настигшего добычу. – Остин. – Ника тряхнула рукой с книгой. – Мистер Дарси и все дела. Читала ее лет пять назад. Рита… в смысле мать, любила, и я думала, что надо бы узнать, в чем там дело… – Это про «Гордость и предубеждение», – сухо перебила Мари. Ника мысленно выругалась. Джейн Остин она ненавидела, равно как и все, что когда-то прочитала в поисках общих тем с Ритой. Но дело было не в «Гордости и предубеждении», и не в мистере Дарси, а в настрое Мари. Ника вздохнула, готовясь к нападкам. И они не заставили себя ждать. – Серьезно, что с тобой не так? – Мари подошла совсем близко и зашептала: – Ты узнала, кто он такой, порывалась сдать его и еще кучу всего порывалась сделать, недоумевала, почему я его защищаю, а теперь… Какого хрена? Ника несколько раз моргнула. Алекс хоть и обещал, что происходящее не касается никого, кроме них двоих, но все равно она удивилась. Была уверена, что хотя бы в общих чертах он все расскажет сестре. – Слушай, я… – Нет, Ника, это ты послушай. Хватит пудрить ему мозги. Я серьезно. Из всех парней ты выбрала именно его, это как так? Он по тебе с ума сходит, а ты что, решила таким образом вывести его на чистую воду? Или какого… – Чего?! – Ничего! То ты говоришь, что он тебе омерзителен, то трахаешься с ним в ванной с утра пораньше! У тебя биполярка или как? Или он реально так хорош, что стоило ему залезть к тебе в трусы, как ты забыла о своих… Ника влепила ей пощечину, и Мари, тихо пискнув, отскочила от нее. Вытаращилась, зеленые глаза потемнели – то ли от гнева, то ли от страха. Сердце Ники стучало как сумасшедшее. Дышала она прерывисто, и в горле запершило – от раскаленного воздуха, от души, яростно метавшейся внутри. От мимолетного жестокого порыва, который она с трудом пресекла в себе: – Пошла ты на хер. Ника прижала к себе книгу и, задев Мари плечом, выбежала из библиотеки. Алекс хоть и заверил Нику в том, что все будет хорошо, но он обманывал. И ее, и себя. Это же надо – встретить человека, так похожего на него, способного смириться со всеми делами, от которых ему не отмыться до конца своих дней, влюбиться в него и добиться взаимности, но… Все складывалось как в дешевых романтических фильмах, только демоны были реальными, а чувства – в сто крат сильнее. Несколько бессонных ночей, сотни прочитанных книг и статей, но все без толку. В конечном счете в голове образовалась такая каша, что думать здраво было попросту невозможно. И Алекс отважился на отчаянный шаг, противоречащий его решению, принятому в новогоднюю ночь, – поговорить с сестрой. Все эти дни Мари даже не смотрела в его сторону, поэтому, когда автобус привез их в город, Алекс молча схватил ее за руку и потащил на улицу за собой. – Поговорим, – отрезал он, заталкивая сестру в ближайшую кофейню. Они заняли дальний столик, и Мари тут же напустила на себя воинственный вид: скрестила руки на груди и исподлобья сверлила взглядом меню. Алекс поймал себя на странной мысли, что видит внешнее сходство между ней и Никой. Чушь какая. – Я тебе сейчас все расскажу, но при одном условии, – начал он, когда официантка принесла заказ: два латте на кокосовом молоке. Алекс ненавидел растительное молоко, но Мари любила, и, судя по секундному замешательству в ее взгляде, жест она оценила. – Слушаешь молча и не перебиваешь. Мари резко взглянула на него, и он ткнул в нее пальцем: – Не пе-ре-би-ва-ешь. Сестра пододвинула к себе кофе и с напускным безразличием принялась разбивать пену трубочкой. И тогда Алекс заговорил. Начал с вечеринки в первый день учебы, с того, что почувствовал, когда увидел ее глаза и понял, что они знакомы. Поведал о видении в танцевальном классе, о таблетках и разговоре на крыше, о том, как Ника подарила ему страницу из бабушкиных сказок с упоминанием Джей Фо, о детективных успехах Спайка, об их разговоре на лестнице во время рождественского вечера и о встрече в новогоднюю ночь. Алекс говорил медленно, с расстановкой, стараясь ничего не упустить. Ему казалось как никогда важным дать Мари самую полную картину происходящего, и, судя по редким тревожным взглядам, она понимала. Наконец Алекс рассказал о кладбище, о первом поцелуе, о встрече с профессором Самартином и обо всем, что случилось в бассейне и после, в этой чертовой ванной. Мари сцепила пальцы в замок, от напряжения костяшки побелели. Стало так тревожно, аж в горле зачесалось, и Алекс сделал щедрый глоток противного остывшего кофе, насилу заставил себя проглотить и едва не отшвырнул кружку. – Ты в порядке? – тихо спросил он после затянувшегося молчания. Мари подняла на него глаза. Круглые, как блюдца. Нет, она точно была не в порядке. – Стамерфильд… – прошептала она и прочистила горло. – Саша, она Стамерфильд. – Ну да… – В жизни бы не подумала, что легендарная мертвая принцесса, за одно упоминание о которой наш отец готов убить, выглядит… вот так. Алекс хмыкнул, разделяя недоверие Мари. Он и сам ловил себя на этой мысли, хоть и много раз подмечал, что все же королевские гены у нее в крови. Какой бы угрюмой Харт-Вуд ни казалась, как бы ни сутулилась и ни пряталась в своих безразмерных тряпках – когда никто ее не видел, она забывалась. Осанка, вздернутый нос, плавные, но уверенные, пропитанные величием жесты и взгляды. О, кому, как не Алексу, знать, как ведут себя отпрыски знатных кровей. Они с Мари и сами когда-то такими были. – Господи… Ты наследный принц, и ты спутался… – Эй! – Хорошо, прости. И ты влюбился в единственную наследницу Огненной земли. Ты, блядь, прикалываешься? Алекс откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Значит, он ошибся, раз из всего рассказа Мари посчитала это самым важным. – Тебе тёлок мало, что ли? – зашептала она, наклонившись к нему. – Неужели нельзя просто общаться? Почему… – Мари вдруг надула щеки и с шумом выдохнула, затем тоже откинулась на спинку кресла и обессиленно провела рукой по волосам. – Я всегда знала, что рано или поздно ты влюбишься в необычную девчонку. Явно не такую, как Стейси или любая другая ее подруга. Но я думала, что максимум она будет из другого народа или с какими-то фантастическими талантами, перед которыми в нашем мире благоговеют или боятся, потому что они не такие, как все. Но… но… я никогда не думала, что она будет такой… – Испорченной, – подсказал Алекс, хмыкнув. Мари страдальчески прикусила губу. – Испорченной, поломанной, ненормальной. Такой же, как и я, – добавил он и развел ладони в стороны, мол, что здесь удивительного. – Ты не испорченный. Ты просто запутался. Алекс в недоумении посмотрел на сестру. Даже для Мари это было слишком. – Хватит, – устало бросил он. – Реально, хватит. Я тебе столько всего рассказал. Ситуация – пиздец, по-другому не назовешь. А ты из всего услышанного переживаешь за линию Ромео и Джульетты. Я не понимаю. – Осталось несколько месяцев, Саша, и все закончится. Хочешь ты того или нет, но ты вернешься домой. Отец отправит тебя в чертов военный лагерь – такой был уговор…