Брэнди посмотрела вперед. Последний турист только что скрылся на другой стороне склона. – Иди, – сказала она, подталкивая сына в сторону упавшего ствола. – Мы догоним. Или пришлешь помощь. Я улыбнулась, взмахом руки отгоняя большую муху из тех, кто упорно преследовал нас с того момента, как мы вошли в лес. – Я подожду. Я осмотрелась, стараясь дать бедному Итану немного уединения, хотя не уверена, что шестилетнего ребенка заботит этот вопрос. Лес был поистине чудесен. Зеленые сосны вперемежку с лиственными деревьями. Могу представить, как прекрасна будет эта прогулка через пару недель, когда листья начнут обретать осенние краски. Не то чтобы я собиралась ее повторить. Одна огромная муха приземлилась мне на голову. Я провела рукой по волосам, прогоняя ее. Она улетела, но сразу же вернулась. – Что это за ужасные насекомые? – Я начала хлопать рукой по голове, стараясь отогнать ее насовсем. Помогло секунды на две. – Слепни, – ответила Брэнди, повторяя мое движение, – или кровососки, смотря о ком ты спрашиваешь. В любом случае кусаются они зверски. Я вскрикнула, почувствовав жалящий укус на макушке. – Вот дерьмо! Ты не шутила. Они жалят? Брэнди сочувственно посмотрела на меня, но не смогла удержаться от смеха при виде моего возмущенного выражения лица. – Нет, они кусаются. Отгрызают от тебя чуток. Я скривилась, потирая макушку, чтобы убедиться, что у меня не откусили кусок скальпа. Больно, но вроде все на месте. – Чувствую себя девушкой из долины, – сказала я. – Это выбивает из колеи. – Они правда больно кусаются, – добавила она, явно пытаясь бодриться. Струя жидкости, лившаяся на сухие листья, прекратилась. – Я все, – объявил Итан. Брэнди натянула на него шорты, не успел он даже попытаться сделать это сам. Она явно собаку съела на быстрых сборах. – О’кей, давай пошевеливаться, – сказала она, и я перевела это как «давай скорее покончим с этим». К несчастью, впереди нас ждали еще пикник и дорога обратно. – Малыш, тебе придется идти пешком. Итан выглядел не очень довольным этим решением, но он подобрал палку и использовал ее в качестве трости, идя впереди нас. Я пошла рядом с ней. – Извини. – Я снова почувствовала потребность извиниться. Брэнди покачала головой и отмахнулась от моих извинений. Ну или она отгоняла очередного слепня. – Ладно. Все не так плохо. Если не считать ужасной жары, насекомых и… – Она вскрикнула и отскочила от края тропинки в мою сторону. – Вот дерьмо, это ядовитый плющ? Я посмотрела туда, куда она показывала, но если б знать, как выглядит этот ядовитый плющ. Наконец я пожала плечами. – Понятия не имею. Итан возник рядом с нами и наклонился к низкому зеленому кусту. – Итан, отойди, – велела Брэнди. Он отошел, но продолжал рассматривать куст, потом покачал головой. – Мама, это не ядовитый плющ. Три листа у ядовитого плюща, и блестит он. Он взглянул на нас с серьезным, почти мудрым видом, потом, продолжая держать трость, отвернулся и пошел по тропинке. Если бы он был зеленокожим, с острыми ушами и в длинном плаще, я бы поклялась, что это Йода. Брэнди с удивлением посмотрела на меня. – Думаю, что теперь у меня есть веский повод продолжать возить его каждый понедельник к скаутам-щенкам[11]. Я согласно кивнула. Мы продолжили идти. Через несколько секунд Брэнди спросила: – И зачем мы отправились на эту экскурсию на самом деле? Я представляю, как ты расслабляешься на пляже в шезлонге с «май тай» под зонтиком от солнца. Аплодирую этой картине, должна сказать. Она абсолютно права. Я уверена, что у меня на носу и плечах появятся новые веснушки. Не говоря уже о том, что от солнца и физической активности моя светлая кожа стала красной, как вареный лобстер. Какое-то время я не отвечала, раздумывая, говорить ли ей настоящую причину этого марша смерти. Наконец я решила, что после того, как подвергла ее этим испытаниям, должна сказать правду. Я отогнала очередного ужасного слепня от моей головы. – На самом деле я рассчитываю пообщаться с нашим гидом Фрэнком Ходжкинсом. Эта турфирма принадлежала ему и моему дедушке, и я надеюсь, что Фрэнк может знать, что с ним на самом деле случилось. Она удивленно посмотрела на меня. – Правда? Я кивнула, наполовину ожидая, что она рассердится. Но вместо этого она заинтересовалась еще сильнее: – Что ж, становится все любопытнее. Я моргнула, потом рассмеялась. – Значит, ты не против, что я изображаю из себя Нэнси Дрю? – Не Нэнси Дрю. Дженнифер Флешер и ее закадычную подружку Стеф Хэплитт. Я уставилась на нее. – Ты смотрела «Она запостила убийство»? – Все серии. Я рассмеялась, ошеломленная и польщенная. Шишки на телевидении дали ясно понять, что зрителям моей возрастной группы не очень нравится мое шоу. Или персонажи. «Может, дело в тебе». – Мне очень понравилось. – Ты никогда не говорила, что знаешь, что я играла в телесериале. – Я делала вид, что в этом нет ничего особенного, – лукаво сказала она. – Но теперь, когда ты в курсе, давай разгадаем это дело. Она набрала скорость и подхватила Итана на руки, поравнявшись с ним. Я поспешила за ней, задыхаясь и стеная. К счастью, добравшись до вершины холма, мы не пошли сразу вниз, как я думала. Сначала мы прогулялись по ровной лужайке. Колыхалась высокая трава, среди зеленых стеблей мелькали желтые, пурпурные и белые цветы. Дальше за лужайкой вздымались горы, похожие на языки пламени, стекавшие к скалистому берегу океана. Цвет деревьев на этой высоте изменился еще сильнее – эффектное море желтого, красного и оранжевого. За буйством красок на солнце вдалеке блестел океан. – Ладно, – сказала я, пытаясь выровнять дыхание. – Может, оно и стоило таких мучений. Я никогда не видела ничего подобного. – В этом году деревья рано пожелтели. Это из-за теплых солнечных дней и прохладных ночей. Я повернулась и увидела, что к нам приближается Фрэнк Ходжкинс. За его спиной остальные члены группы уже устраивались на покрывалах, чтобы насладиться ланчем. – Как ваши дела, леди? – спросил он. Я не могла не заметить, что он внимательно меня рассматривает. Но потом он переключился на Итана: – Длинная прогулка для парня вроде тебя. – После окончания учебного года я вырос на два дюйма, – с возмущением проинформировал его Итан. – Правда, мама? Брэнди с извиняющимся видом взглянула на Фрэнка. – Правда. Но Фрэнка не обеспокоила защитная реакция мальчика. Он присел на корточки с впечатляющей легкостью для человека на седьмом десятке. – Ты знаешь, что это делает тебя ростом с рысь? Итан с любопытством уставился на него, забыв о своей обиде. – Что такое рысь?