Шаг, шаг, шаг… Бедра живут собственной жизнью, соблазняя, увлекая, или, скорее, завлекая стоящего напротив мужчину. Шаг, шаг, шаг… Где же ты? Посмотри, ради твоей любви я готова на все! Шаг, шаг, шаг… Я – женщина. Сильная и слабая одновременно. Ты видишь? Подойди… Коснись моей груди, почувствуй стук моего сердца! Шаг, шаг, шаг… Прогиб и поворот. Крепкая рука властно ложится на талию, и я, все так же, не открывая глаз, делаю последний шаг навстречу мужчине. Мелодия крэста убыстряется, азарт кружит голову, душа раскрывается навстречу жаркому напору. Шаг, шаг, шаг… Звонко гремят ретрубы, томно выводит мелодию эбой, и тело поддается, подчиняясь этому страстному зову. Шаг. Назад. Вперед. В сторону. Низкий прогиб. Кажется, еще секунда – и я упаду. Но нет. Руки на талии держат крепко. Уверенно. Горячо. Такой не отпустит. Не даст сорваться в пропасть. Не предаст. Шаг. Остановка. Резкий выпад. Надо же, никогда не думала, что Гарри может так вести! И почему мы с ним никогда не танцевали крэстибон? Настоящий мужчина – уверенный, властный и в то же время чуткий, легко улавливающий мое настроение и тут же подчиняющий его себе. Мысли не задерживаются, сметенные вихрем стремительных поворотов. Шарг! Как же хорошо! Внутри поднимается знакомое чувство. Невесомость. Парение. Полет! Партнер кружит все сильнее, увлекая в бездну, душа звенит от невероятного восторга, и музыка подхватывает этот восторг, усиливая его и заставляя забыть обо всем. Крэстибон. Танец смелых. Сумасшествие, помноженное на страсть. Тело больше мне не принадлежит. Оно полностью подчинилось партнеру. И тот, осознав свою победу, неуловимо изменился. Объятия стали нежнее, властный напор сменился чуткой поддержкой, грозная мощь – мягкой силой. Мой умничка Гарри! Идеальный партнер. Моя щека – на его груди. Руки почти бессильно цепляются за плечи. Бедра плотно прижаты к крепкому мужскому телу. Музыка стихает, как стихают и обуревающие нас чувства. Последние аккорды – и я открываю глаза. – Спасибо, милый, это было… Я медленно поднимаю затуманенный взгляд. Серый пиджак, черная рубашка, гладко выбритый подбородок… О нет! Только не это! Резко вскидываю глаза и… натыкаюсь на знакомую ледяную синь. Шарг! – Вы… Что вы… А где Гарри?! – Господа, небольшое объявление, – не обращая внимания на мое растерянное возмущение, обратился к присутствующим Кимли. – Я только что сделал предложение, и леди Ребекка Гринделл ответила на него согласием. Со всех сторон послышались удивленные возгласы, поздравления, охи и ахи, но остановить все это я не сумела – несносный Кимли наклонился ко мне и накрыл губы поцелуем. Шарг! Поначалу я пыталась сопротивляться, но Кимли держал крепко. И я сдалась. Возбуждение, зажженное в крови крэстом, требовало выхода, а целоваться Проклятый умел. Минута, другая. М-м-м… Это даже приятно. И вовсе он не такой ледяной, как хочет казаться… – Запомните, я не потерплю никаких идиотских выходок, – вырвал меня из благостного дурмана властный голос. Вот же… Кимли! Только он мог так все испортить! – Что вы за человек такой? – А вы думали, я позволю какой-то девчонке выставить себя идиотом? Синие глаза смотрели на меня холодно и чуть презрительно. – Да пошел ты! Я попробовала вырваться, но Кимли держал крепко. – Никаких глупостей, Ребекка. Иначе я за себя не отвечаю. Он… Он! Да я… Но тут я увидела умоляющий взгляд стоящего неподалеку отца и замолчала. Нет. Не смогу. Не смогу я причинить родителю эту боль. Как бы ни изменили меня последние годы, но переступить черту я все же не рискну. – Что ж, вы выиграли, – с ненавистью посмотрела на удерживающего меня мужчину. – Но не обольщайтесь. Эта победа вам дорого обойдется. * * * – Леди Ребекка Фредерика Гринделл, согласны ли вы взять в мужья лорда Себастиана Рональда Кимли, герцога Эшерского? Я мрачно смотрела на пожилого чиновника Семейного бюро. Невысокий, сутулый, в слегка потертом на локтях костюме, он производил не самое приятное впечатление. Как и его вопросы. Согласна ли я? Да в гробу я видела этого проклятого Кимли! Впрочем, там я его уже видела. Ха-ха. – Леди Ребекка, – поторопил меня служитель закона. – Согласна, – сдержав готовое сорваться с языка ругательство, спокойно ответила я. – Лорд Себастиан Рональд Кимли, согласны ли вы взять в жены леди Ребекку Фредерику Гринделл? – обратился чиновник к неподвижно застывшему Кимли. Проклятый слегка наклонил голову и молча уставился на меня оценивающим взглядом. Пауза затягивалась. Вот же… злопамятный! Не смог не отыграться. И долго он собирается думать? А может, вообще от меня откажется? Я с надеждой взглянула на Кимли, но тот, словно подслушав мои мысли, громко и внятно произнес: – Согласен. Его голос даже не дрогнул. – Коснитесь Камня истины ладонями, – распорядился чиновник. – Одновременно. Я неохотно положила руку на прозрачную сферу. Кимли накрыл ее своей. По пальцам пробежалась ледяная волна. – Замечательно, – увидев вспыхнувшее в центре шара пламя, скупо улыбнулся служащий. – Ваш союз признан действительным. Осталось только поставить свои подписи здесь и здесь. Чиновник открыл перед нами старинную метрическую книгу. – Это обязательно? – Я с недоумением посмотрела на древний фолиант. – Записи о браках высшей аристократии всегда дублируются в родовых книгах, – сухо ответил служащий. – Сплошная бюрократия, – чуть слышно пробормотала я, в то время как Кимли ставил в свободной графе витиеватую подпись. – Теперь вы, леди Ребекка, – сделав вид, что не расслышал моих слов, произнес чиновник. Я черканула первую букву своей фамилии. Старой фамилии, если уж быть точной. – Законом Сартаны вы признаетесь супругами, – буднично подвел черту под моей свободной жизнью чиновник. – Поздравляю и желаю вам счастья. Да-а, более короткой церемонии я еще не видела. Хоть в этом мы с Кимли оказались солидарны – ни ему, ни мне не хотелось устраивать пышные торжества, на которых настаивали и император, и мой отец. – Благодарю, – небрежно кивнул служащему Кимли. Работник Бюро убрал в шкаф подписанные бумаги и дежурно улыбнулся. Чувствовалось, что ему не терпится побыстрее с нами распрощаться и закрыть контору. Еще бы! Последние клиенты, пришедшие почти под конец рабочего дня. – Всего доброго, миледи, милорд, – торопливо произнес служащий. В этот момент я почувствовала, как моя рука оказалась в плотном захвате Кимли, а сам он с решительным видом потащил меня к выходу. Оказавшись на улице, законный отныне супруг остановился и посмотрел на меня напряженным взглядом. – Через час в моем дворце начнется небольшой прием в честь нашего бракосочетания, – донес он до моего сведения. – Вы же говорили, что шумихи не будет. Или вам несвойственно держать слово? – Я холодно посмотрела на Проклятого. – А никакой шумихи и не будет, – невозмутимо ответил тот. – Близкий круг ваших родственников и император. Ну и еще парочка журналистов. Предпочитаю знать заранее, что напишут о нашей свадьбе в газетах.