Амелия задумалась. Мэдди хотелось провалиться сквозь землю от стыда. — И доктор Меррик согласился? — Да, — кивнула Мэдди. Сияющий румянец на щеках Амелии потускнел. Ее разочарование заставило сердце Мэдди сжаться. — О, Мэдс, — сказала Амелия тихо. — Кажется, я не понимала, как тебе было плохо. Она покачала головой. — Полагаю, я не позволяла себе слишком глубоко задуматься над этим. — Так ты поняла, почему я соврала? Амелия кивнула. — Поняла. — Ох, прямо гора с плеч. Но ты должна пообещать сохранить мой секрет. Не говори даже Лестеру. — Можешь рассчитывать на мое молчание, — легкая улыбка Амелии согрела сердце Мэдди. — Мне так жаль, что меня не было рядом с тобой. Мэдди тяжело сглотнула, снова чувствуя вину за то, как говорила об Амелии с Джейсом. — Я скучала по тебе, Амелия. — Я тоже по тебе скучала, — в ее глазах стояли слезы. — Я скучаю по ним, Мэдс. — Как и я. Они с Амелией в своих письмах мало касались несчастного случая и гибели подруг. Учитывая расстояние, было естественно не затрагивать такие темы. Но теперь, когда они снова были вместе, было много вещей, которые Мэдди хотела сказать Амелии. Однако сегодня был неподходящий день для грустных бесед. Сегодня был день радости. — Не будем об этом, — сказала она, взмахнув подолом юбки. — Нам нужно пройтись по магазинам. Они болтали всю дорогу до лавки. Мили, разделявшие двух подруг, исчезли, и все было как в старые времена. Молодой человек, сидевший на скамейке за дверью, поднялся, когда они приблизились к лавке. — Мисс Строп, — сказал он, коснувшись шляпы. Сердечной реакции Амелии не хватало ее обычного тепла. — Мэттью, — она протянула руку. — Это моя хорошая подруга Мэдэлайн Саттер. Его тонкие губы превратились в линию, когда он повернулся к Мэдди. Холод его ледяных глаз окатил ее сверху донизу. — Я знаю, кто она, — он отвел взгляд. — Девушки ждут внутри, — сказал он, возвращаясь на свое место. Амелия повела ее вверх по лестнице к двери. — Не обращай на него внимания. Легче сказать, чем сделать. Мэдди привыкла к грубому обращению, но было что-то зловещее в том, как Мэттью смотрел на нее. — Я видела его раньше, — сказала Мэдди. — Кто он такой? Амелия завела Мэдди в укромное место за высокой витриной с намотанными на катушки лентами. — Мэттью Вебстер. Верный прихожанин пастора Хогла. Он перебрался в город несколько лет назад без гроша в кармане и с разбитым сердцем после того, как в Олбани его бросила девушка. Пастор взял Мэттью под свое крыло. Сейчас он живет в комнате за церковью. Мэдди с трудом верилось, что пастор может к кому-то относиться так по-доброму. — Понятно, — сказала она. Но она этого не понимала. — С тех пор Мэттью успел влюбиться в Долли. Мэдди моргнула. — Долли? Но ей же всего пятнадцать лет? — Шестнадцать, — сказала Амелия. — Мэттью на семь лет старше, но мне сказали, что пастор Хогл одобряет его увлечение. Внешность Долли не имеет значения для Мэттью, и из-за этого я стараюсь быть с ним сердечнее. Однако его поведение… несколько тревожит. — Тревожит? — Он везде сопровождает Долли. Не выпускает ее из виду. Честно говоря, я не понимаю, как она может это терпеть. Мэдди согласилась, что это звучит немного странно. — Пастор хочет, чтобы он стал священником, — Амелия вздохнула. Мэдди оглянулась на человека, сидящего за дверью как каменная горгулья. По какой-то причине эта новость обеспокоила ее больше всего. Она стряхнула мысли о Мэттью, когда вместе с Амелией подошла к сестрам Хогл. Гертруда нахмурилась, прежде чем что-то зашептать на ухо младшей сестре. Миссис Марч сверкала улыбками и щебетала, угождая Амелии и ее подругам, как будто готовила платье, по меньшей мере, для королевы Англии. Со всеми — кроме Мэдди, конечно, — она обсуждала предстоящую свадьбу. Мэдди привыкла к невежливому обращению со стороны портнихи, и потому мало обращала внимания на пренебрежительный тон миссис Марч. Уклониться от ощутимого презрения Гертруды оказалось сложнее. Старшая сестра Лестера явно не была рада компании Мэдди и не боялась демонстрировать это при каждом удобном случае. Зато младшая сестра Лестера, Долли, даже не взглянула в сторону Мэдди. Девушка была настолько занята тем, чтобы спрятать большое родимое пятно на щеке, что почти сливалась с обоями. Мэдди не видела Долли много лет, но родимое пятно цвета вина так и не ушло с лица девушки. Выросла и сама Долли, и ее застенчивость. Она держала голову опущенной, волосы, как занавеска, закрывали щеку. К счастью, подруга Амелии, Кэролайн Вайс, оказалась лучом света посреди тьмы этого ужасного дня. В ее любезные манеры и веселую улыбку невозможно было не влюбиться. Кэролайн жила в Олбани и, казалось, не знала о сплетнях, окружающих прошлое Мэдди. Мэдди надеялась подружиться с девушкой, хотя бы на короткое время. Да, звучало патетически. Но попробовать стоило. Прошло много времени с тех пор, как Мэдди бывала в компании других девушек, и, несмотря на пренебрежение Гертруды, она обнаружила, что наслаждается знакомой болтовней. Тем временем, миссис Марч ловко подогнала их наряды. Белые платья подружек прибудут утром в день свадьбы, в комплекте с белыми туфлями и перчатками, которые выбрала Амелия. Вместо гирлянды цветов на девушках будут модные белые шляпы с короткой вуалью и шелковыми цветами, прикрепленными в виде короны. — Вы обязательно удалите ценники со шляп, прежде чем доставить их нам, не так ли, миссис Марч? — не удержалась Мэдди. Лицо миссис Марч побагровело. — Конечно, — почти прошипела она. Мэдди улыбнулась ей, прежде чем повернуться к зеркалу. Любуясь собственным отражением, Мэдди оглядывала и других девушек. Долли стояла на помосте, пока миссис Марч крепила булавки на подол ее наряда. Платье обтягивало, словно перчатка, стройную фигуру молодой девушки. — Прекрасно, — сказала Мэдди. — Согласна, — тут же подхватила Кэролайн. Амелия кивнула. — Что ты сама думаешь, Долли? Девушка удивленно подняла глаза. — Она ничего не знает о моде, Амелия. Гертруда разгладила ткань на бедрах Долли. — Все эти оладьи, которые ты так любишь, берут свое, — Гертруда нахмурилась, отступая на шаг. — Твоя фигура — все, что у тебя есть, Долли. Постарайся сохранить ее. Долли опустила глаза. — У нее идеальная фигура, — вступилась Мэдди. Гертруда взглянула на нее. Ворча себе под нос, она повернулась, чтобы полюбоваться витриной с капотами2, но еле заметная улыбка Долли показала Мэдди, что ее слова услышаны. Когда примерка закончилась, Амелия предложила выпить чаю в летнем доме ее родителей на озере. Глаза Долли загорелись. Она взглянула на свою сестру, но Гертруда тут же отказалась от приглашения, и пламя в глазах девушки погасло. У Долли не было выбора, кроме как последовать за Гертрудой к двери, где их ждал Мэттью. — Вы уверены, что не присоединитесь к нам? — спросила Амелия. — Девочки должны вернуться домой, — вмешался Мэттью, прежде чем Гертруда смогла сказать хоть слово. — Ну, тогда ладно, — произнесла Амелия. Она повернулась к Мэдди и Кэролайн, и они направились прочь. К счастью, родители Амелии были в гостях у друзей в Олбани. Мэдди придется столкнуться с ними, в конце концов, но для одного дня уже было достаточно Гертруды и Долли. Войдя в холл большого дома, Мэдди почувствовала, словно время поворачивает вспять. Воспоминания нахлынули на нее. Прекрасная Пятерка порхала по дому стайкой птичек, смеясь, пила чай, устраивала вечеринки — ах, эти замечательные времена, которые они провели здесь вместе. Мэди грустно вздохнула, оглядываясь вокруг. Теперь здесь все говорило о том, что скоро будет свадьба. На больших тростниковых столах лежали груды красиво упакованных свадебных подарков. Снаружи садовники были заняты обрезкой изгородей и подготовкой пышной лужайки для предсвадебных торжеств. Царила атмосфера предвкушения радостного события — самой шикарной свадьбы сезона. Мэдди загрустила. Ей никогда не стать невестой. Секрет, который она хранила, был слишком велик, слишком важен, чтобы скрывать его от мужа. Такую тайну носить в себе будет нелегко. Амелия привела их во внутренний дворик. — Итак, дамы, пикник через неделю, — сказала она. — Надеюсь, погода не подведет.