Мне хорошо было видно сцену, на которую, опираясь на массивную чёрную трость, вышел ректор академии. Седовласый крепкий старик обвел толпу орлиным цепким взором и принялся толкать длинную и нудную речь ни о чем. Местами он пафосно с восклицаниями тряс тростью, но ничего нового я там не услышала. То же самое, что и в пансионате — учитесь хорошо, ведите себя прилично, и мы будем вами гордиться. А нет — так отчислим и скатертью дорога. В общем, я даже его и не слушала. Все косилась на дверь, из которой выходили женщины с подносами. Однотипные коричневые длинные платья, белые фартуки делали их похожими. Девушки все подкладывали еды на столы, но через несколько минут ее снова не хватало. Студенты — народ прожорливый. Поджав губы, я все же отложила тарелку. Нет, нужно идти за этой труженицей года. Во-первых, это её праздник. Во-вторых, я уже наелась и больше в меня не лезет. Сделав несколько шагов к неприметной двери, вдруг встала как вкопанная, потому как моего уха коснулась последняя фраза ректора. — ... Встречайте нашего дорогого уважаемого декана факультета «Черная магия» принца Альманца Дункана Рамирье! Хлопнув ресницами, я взмолилась богам, чтобы они сейчас ниспослали мне тугоухость. И я просто ослышалась. Хоть бы, хоть бы! Медленно обернулась и уставилась на сцену. Ан нет! Все-таки здорова и со слухом все хорошо. На сцене уже красовался не кто иной, как, да-да, принц собственной персоной. Тот самый, у которого я на отборе была два месяца назад. Тот самый, которого я просила на мне жениться без всяких отборов будучи ребенком. И, кажется, он тогда согласился на брак. Даже обещал ждать, пока я подрасту. Вот же... Невысокий широкоплечий мужчина с густыми каштановыми волосами широко улыбался и водил взглядом по толпе. Он словно искал кого-то.Мне стало совсем не по себе. И как теперь быть? Что, если он поймет, что вовсе не я была в его кандидатках в невесты? Сглотнув вязкий ком в горле, зыркнула на дверь в кухню. Девушки в белых фартуках высыпали в зал и, столпившись в проходе, глазели на принца. Спустя мгновение показались и повара в смешных колпаках. Что-то проворчав в их сторону, на кухню прошел Жак Жакович. Но никто даже внимания не обратил на его брюзжание. Выдохнув, я прикусила от волнения губу и снова повернулась к сцене. Тело пробила мелкая дрожь, когда я сообразила, что Дункан Рамирье нашел того, кого искал. Он смотрел на меня. Рядом с ним снова распинался ректор, нахваливая его, но принц не слушал. Я кожей ощущала этот взгляд.Все захлопали, и грянула музыка. Вальс! Не отрывая взгляда, Дункан медленно спустился со сцены и через расступающуюся перед ним толпу пошел ко мне. Запаниковав, покраснев, вспотев и чуть не упав в обморок, я сделала единственное, что могла — позорно рванула в сторону кухни.Потому как во всех страшных ситуациях сначала беги, потом переводи дыхание и только после — думай, как быть дальше. Вот я и бежала... Глава 14 Забежав на кухню, спешно осмотрелась. Понимала, что веду себя глупо, но эмоции просто вопили, требуя спасаться. Правда, от чего и от кого толком и непонятно. Ну, принц, ну, увидел меня, наверное, даже удивился... Я, как могла, придумывала лучший вариант, объясняющий, что сейчас произошло. Ещё бы поверить в него. А вдруг он знает о подмене! Дункан Рамирье раскрыл подмену и прибыл сюда из-за меня! Он знает, что на отборе присутствовала вовсе не я. Кошмар! Это же проявление неуважения к правящей семье с моей стороны. Хотя, а не много ли мне чести? Чтобы сам принц, которому на выбор предлагали пятнадцать лучших невест королевства, и примчался сюда, поднимая столбы пыли по дороге, ради моей скромной персоны?! Хм... Да чем боги не шутят, может, он оскорбился до глубины души... Ну что за бред в моей голове! Обежав ряд высоких гладких деревянных столов, сообразила, что невольно ищу место, где можно спрятаться. Глупость... Ну, я же взрослый человек! Вот спросит он меня сейчас, мол, леди Мирабель Гимера, а что это вы тут за двумя холодильными шкафами ныкаетесь? Я вас там на отборе в замке у храма жду, готовый жениться, а вы здесь, да ещё и под чужим именем. И я что? А-а-а! Мысли метались по кругу и вопили. И я никак не могла их унять и услышать доводы здравого смысла. Такое со мной случилось впервые. Ладони вспотели, вдоль позвоночника бегали холодные мурашки. А перед глазами будто замер взор этих медовых теплых мужских глаз.Никогда не обращала внимания на молодых людей. Чувства? Какой вздор! Но принц Дункан! И нужно было ему стать таким... таким... А-р-р. И ростом невелик, не будет нависать, как гора, подавляя. И плечи... широченные... А эти густые волосы, шатен... А-р-р... какие плечи и волосы... Бежать! Я снова метнулась вдоль тяжелых разделочных столов, заваленных тарелками, сковородками и прочей кухонной утварью и, наконец, увидела спасение. Дверь! Она явно вела наружу, наверняка через нее сюда заносили продукты.Возликовав, подбежала к ней и дернула за круглую гладкую ручку. Дверь легко отворилась без скрипа и шума, выпуская меня из ловушки, которую я сама и создала. Тьма. Моргнув, только сейчас сообразила, что на улице поздний вечер. Аллея. Узкая тропинка, по обе стороны густой, высокий кустарник. И всё это освещает лишь небольшой факел на стене и полная луна.Где-то рядом ухнула сова. Раздались громкие хлопки крыльев. Создалось впечатление, что птицу кто-то спугнул. Страшно. Но вернуться еще страшнее. Примерно сообразив, в какую сторону идти, чтобы добраться до восточной башни, сделала шаг. Но всё же, трусливо обернувшись, сняла с железного кольца факел. С ним как-то спокойнее, что ли. Впереди на аллее кто-то вскрикнул. Голос явно принадлежал девушке. От этого звука душу холодом пробрало. Нет, конечно, я головой понимала, что это академия, что здесь ничего случиться не может, что там наверняка студенты развлекаются. Но ночь, совы летают, полнолуние. А за спиной принц, которому я руку, сердце и уже не помню, что ещё обещала. Так что ноги сами понесли меня вперёд. Главное, передвигать ими очень быстро и идти только в нужном направлении. — Ничего не вижу и не слышу, — прошептала и споткнулась.Остановилась и даже быстро заморгала, всматриваясь в то, что мелькнуло там вправо, где сворачивает тропинка. Это точно подол зеленого платья. Луна четко осветила его. Майя! Нет, не может быть! Снова женский испуганный вскрик. Сжав в ладони факел, ринулась вперёд ей на выручку. Узнаю, кто из старшекурсников ей такое посвящение устроил — удушу! Испепелю! Прознали, небось, что из деревенских она, и развлекаются. А то может парня какого зацепила, а сопернице не понравилось. Они ее здесь травят, а я её там жду! Вот догоню, успокою её и будем мстить. Так будем — мало не покажется. Я неслась вперёд, освещая себе путь магическим огнем факела. И пусть подол платья цеплялся за ветки, и неважно, что спотыкалась. Главное — догнать. Ориентировалась на шум. Там явно была погоня. И создавалось впечатление, что загоняли подруженьку мою с двух сторон. Во всяком случае я слышала треск сухих ветвей и справа, и слева.А может это просто страх... но теперь не за себя. А за подругу. Несколько раз я набирала полную грудь воздуха, чтобы закричать, но что-то останавливало. Тихий внутренний голосок. Он пытался мне на что-то указать, но я всё не могла смекнуть, что же во всей этой ситуации смущает. Наверное, сам факт, что Майя зачем-то покинула кухню. Ведь ей нужно было всего-то переодеться и сделать прическу. А после выйти в бальный зал. Ну что платье на ней — я сообразила. Но почему она на улице? Выманили?! Самое логичное объяснение. И, похоже, это было до представления ректором нового декана факультета «Черной магии», иначе она бы пошла с остальными смотреть.Мысли лихорадочно метались в голове. Кто? Что? Зачем? Для чего? Всё было неважно. Нужно было догнать её первой. Я свернула вправо и остановилась. Перевела дух. В боку неприятно кололо, но я предпочла этого не замечать. Снова шорохи по кустам. Там впереди. Да что же это? Вскрик. Теперь я четко различила голос Майи. Нужно её позвать? А услышит ли? Вот её преследователи точно меня услышат. И начнут старшекурсники на потеху загонять и меня, а в такой темноте поди разбери что и как. Нет, нужно Майю выловить и в комнату бежать. Непонятно, почему она туда не стремится? Одни вопросы. Впереди показались большие кованые ворота. Я уловила легкий цветочный аромат. Академический сад! Да мы у нашей башни! Нет, я ошиблась! Майя именно в комнату и стремилась попасть. Это я с перепугу в темноте дорогу не узнала. Этот факт придал мне сил и как-то даже воодушевил. Вот впереди крыша стеклянной теплицы для магических растений, а там чуть дальше и задняя дверь, через которую можно попасть в коридор, ведущий на главную лестницу. — Майя! — не удержалась я. — Майя! Мой голос разлетелся по саду. Наверное, она услышала, потому как снова мелькнул подол зеленого платья. Впереди на приличном расстоянии от меня. Подруга обернулась, и я радостно махнула ей рукой.