Но тут же замерла, подавившись собственным воплем. Вспышка яркого света, будто сработала ловушка, и девушку, как цепями, спеленало черными лианами. Ещё одна вспышка и протягивающая ко мне руки майя исчезла без следа Портал! Это был самый настоящий портал! Вокруг снова стало темно и тихо. Легкие шорохи слева. Отдаляющиеся. Уханье совы. И полная луна, освещающая ароматно пахнущие крупные соцветия кустов гортензии. Я осталась стоять у восточной башни одна, не понимая, что случилось с моей подругой и кого теперь звать на помощь. Глава 15 Отойдя от первого шока, ринулась вперёд, забыв о всяком страхе. Бегло осмотрев примерное место, где исчезла Майя, пыталась найти хоть какую-то зацепку. Но ничего! Только стойкий запах сырости и плесени. Он медленно рассеивался. Цветочный аромат перебивал. Склонившись, я исследовала землю и нашла только следы. Много. Оно и понятно, здесь весь день топтались студенты. Кусты! Я подбежала к ним и раздвинула. Все тот же тяжелый запах плесени. Не жалея и без того испорченного платья, упала на колени и принялась шарить практически в полной тьме, освещая пространство тусклым догорающим факелом. Его магического заряда едва ли надолго ещё хватит. Так что времени у меня было до обидного мало. Но я упорно ползала кругами. Что пыталась найти? Сама не знала. Ориентировалась на запах. Плесень. И не зря. Передо мной у самого дерева, что расположено ровно напротив задней двери в башню, вспыхнули остаточные всполохи черной магии. Это действительно был портал. И здесь, именно в этом месте, и установили его точку выхода. Ловушка. Поджав губы, вскинула подбородок. Нет, не старшекурсники явно. Им такой опасной магией запрещено заниматься. Нужно звать на помощь. Кого? Ректора, конечно. Поднявшись на ноги, отряхнула платье и осмотрелась. Тихо. На аллеи ни шороха. Даже птицы смолкли. Выставив перед собой факел, понеслась по узкой дорожке обратно в сторону кухни. Огонек несколько раз подернулся и потух. Откинув бесполезную палку, я передвигалась практически вслепую. Вскоре уловила мелодию вальса. Смех. Казалось, обратный путь занял вдвое меньше времени. Протиснувшись в дверь, под удивленными взглядами поварих обежала столы и остановилась. Обернулась на них. — Майя, — хриплым голосом выдавила из себя, в горле жутко пересохло. — Когда она ушла? Светловолосая худая женщина в колпаке, замершая передо мной с половником в руках, нахмурилась и почесала его рукояткой лоб. — Не помню, леди, — моргнув, она выдала наконец, — помню, что приходила, а вот куда делась и когда... Макунь? А Майка-то где?Она обернулась к полной черноволосой женщине. Та, тоже подняв голову, нахмурилась. И пожала плечами. — А она была? — Конечно, была, — нервно выдала я. — Переодевалась в зеленое платье. Вы должны помнить! Но женщины молчали и качали головами. И видно было, что не врут. — Нет, все же приходила, — снова пробормотала первая повариха, — я же прическу делать должна была. Но... хоть убей, не помню... Сжав ладони в кулаки, я выбежала в зал, нарвавшись на вопросительные взгляды группы девушек у стола. Они, приподняв брови, осмотрели моё грязное платье. Но мне было не до репутации сейчас. Высмотрев ректора, общающегося с группой учителей, принялась пробираться к нему. — Ректор Магрегорос, — окликнув его, попыталась собраться с мыслями, — можно вас? Пожилой мужчина обернулся и внимательно осмотрел меня с ног до головы. — Студентка? — кажется, мой внешний вид его озадачил. — Студентка Лакруа, позвольте поинтересоваться, где вы только что были и почему в ваших волосах сухая листва и... это веточка карагача? — протянув руку профессор Жоржета Лагрю, на которую я и внимания не обратила, вытащила из моей прически какую-то палку. — Не знаю, учитель, я в ботанике не сильна, — отмахнулась я. — Ректор, вы должны мне помочь. Там у восточной башни... Я видела, как моя подруга попала в портал. — Портал? — ректор прищурился и потянул носом. — Студентка Лакруа, а вы пунша много выпили? — Он безалкогольный, — зло выдохнула я. — Моя подруга Майя Аланье... — А липовая баронесса, — он закивал, — да-да. Некрасивая история. Уехала она перед началом бала. Вскрылся её обман. Родители вызвали её обратно домой. Она из простых, из деревенских... — Она незаконнорожденная дочь короля! — прошипела я змеей. — Ей и без титула сюда прямая дорога. И она не могла уехать. Вещи в комнате. Я видела её несколько минут назад! — Послушайте, студентка Лакруа, — преподаватель Лагрю мягко взяла меня за руку. — У нас прием в честь принца. А вы в полный голос кричите, что пропал бастард его Величества. Я сама своими глазами видела на столе ректора Магрегорос письмо от её родителей. У девочки неплохая магия огня... — Черная магия! — перебила я её. — Майя владеет темным родовым даром, и она менталист. И поверьте, раз вам голову задурить в свое время смогла, значит, хороший. Преподаватель сначала задрала свой орлиный нос, а после призадумалась. — Но письмо было, и карету мы вызвали, — всё же пробормотала она. — Так, студентка, давайте завтра с утра вы придете в кабинет ректора и всё расскажите. А сейчас у нас прием. Его Высочество... — Ясно, — подавшись эмоциям, я отошла от них. — Конечно, принц важнее бастарда. Развернувшись и больше не слушая их, спешно направилась к дверям на кухню. Письмо у них! Обман они раскрыли! На карете домой отправили! Только вот я знаю, кого видела. Сбоку раздался девичий смех. Повернув голову, заметила принца. Он стоял в окружении целой толпы молодых преподавателей, кажется, со всех факультетов разом, и со скучающей физиономией слушал их вполуха. Мгновенно вспыхнувшее желание подойти к нему подавила. Моё слово против слова ректора и профессора Лагрю. Кому он поверит? Уж явно не той, кто уже обманула во время отбора и скрывается здесь под чужим именем. Прошагав через кухню теперь уже под задумчивыми взглядами поварих, снова вышла на аллею и зажмурилась — кто-то крепил к стене факел. Моргнув несколько раз, рассмотрела учителя Триаль. Его штаны и сюртук выглядели не чище моего платья. Интуиция сработала мгновенно. Сделав шаг в сторону, я оказалась в тени. Молодой преподаватель вскользь взглянул на меня и скрылся в помещении. Нужно вернуться в комнату и все обдумать. Проверить вещи Майи. Они должны быть на месте! Вот теперь я была полностью уверена — по кустам аллеи бегала не одна. Убедившись, что учитель ушел, забрала его факел и поспешила в восточную башню... ... Как добралась даже не поняла. Погрузившись в тяжелые мысли, ещё раз осмотрела место пропажи подруги и поспешила в комнату. Вокруг было так тихо, что невольно от страха мурашки вдоль позвоночника бегали. Перепрыгивая через ступеньки, добралась до нужного яруса и толкнула дверь с табличкой «13». Сделала шаг в комнату и... истошно закричала... — Вот не надо, а! — тихо вздохнул призрак, сидящий на кровати Майи. — Слушай, подруга, я кажется во что-то крупно влипла. — Он шмыгнул и взглянул на меня такими знакомыми яркими зелеными глазами. — Вот как теперь в таком виде я замуж выйду? А? Ничего не знаю, Бель, но нужно срочно искать моё тело и звать некроманта! Хлопнув ресницами, я всё-таки свалилась в обморок! Глава 16 Медленно открывая глаза, я надеялась, что это действительно всё мне привиделось и пунш был вовсе не безалкогольным. Но... нет. Надо мной коршуном нависал всё тот же призрак моей дорогой неугомонной, похоже, и в жизни, и после смерти подруженьки. Через её голову я отчетливо видела блики луны и тени ветвей на потолке. — Бель, у тебя совесть есть? — вопрошал этот сгусток неуемной энергии. — У меня бал накрылся деревянной лоханью. Три свидания завтра пропадают, а ты лежишь тут на полу и ничего не делаешь! — Майя, ты умерла? — прохрипела я тяжело. — Да сейчас! Ага, не дождетесь! Лежу где-то. И ещё, Бель... кажется, меня кто-то трогает выше колена. Я прямо ощущаю мурашки от этих прикосновений. А вдруг пока я там лежу... — глаза призрака стали совсем большими. — Нет, не кажется... Бель! Моё тело лапают! Ты обязана меня найти! Она в панике заметалась по комнате, буквально ходя по стенам, отчего мне повторно сделалось дурно. Эта голубая магическая плазма задирала подол такого же призрачного платья и зло фыркала невесть на кого. — Бель! А вдруг он урод? А вдруг старый! Или ещё хуже... Деревенский! Я что из родной глуши ноги делала, чтобы опять того... коров доить! Ужас! Да как меня так угораздило... Она замерла где-то под потолком, а я вдумалась в её слова. Нет, в не ту часть про коров, а вот про «угораздило». — А действительно, Майя, как? — усевшись на полу, растерла ушибленный при падении затылок. — Как ты так сподобилась попасть в такую переделку? Призрак развернулся ко мне и, сообразив, что завис под скромной люстрой, медленно спустился. Снова сев на кровать, упер локоть в ногу и положил на кулак подбородок. Задумался. Это дало мне время окончательно прийти в себя. Поднявшись на ноги, я закрыла дверь в комнату, чтобы у щекотливого состояния Майки не нашлось свидетелей. — А не знаю, Бель, — наконец, она пожала плечами. — Странно как-то. Помню кухню. Как переодевалась... Прическа вот, — она указала на довольно аккуратно собранную сложную косу, начинающуюся на макушке. — А потом как в тумане все. Кусты, страшно, убегаю. Узкая дорожка все время перед глазами. Затем голос. Мое имя и я тебя увидела. Вот это помню хорошо. Ты и радость, что я не одна. А потом тьма. Очнулась — вокруг сыро и запах тяжелый как в погребах. Плесень. Сразу мысль о тебе и... опа... я в комнате. Её рассказ показался мне бессвязным. Подойдя к подруге, я присела напротив нее на свою кровать. Дела наши были дрянь. Но и мириться с тем фактом, что подруга мертва, я не собиралась. — Нужно что-то делать, — пробормотала, пытаясь собраться с мыслями. — Что ты чувствуешь? — Что меня лапают... — Колено, да... — я кивнула. — Да, нет... этот гад, чтобы его сердечный приступ прихватил, проверяет насколько большая у меня грудь! — нижняя челюсть на лице призрака затряслась, Майя готова была разрыдаться. — Он лезет в декольте платья!