— А ты уверена, что нам нужна именно эта галерея? — почему-то шепотом спросил у меня Матеус, внимательно всматриваясь в скучные до безобразия портреты профессоров и прочих светил магических наук, которые некогда хотя бы пяткой ступали на территорию академии. — Откуда мне знать, — я растерянно пожала плечами и поморщилась, снова услышав громкое чавканье. — Корский, хватит есть! Чтобы ты знал — это неприлично. В присутствии леди так себя не ведут! — Так, ледя, я из-за тебя обед пропустил, так что молча слушай, как мне вкусно. Он сделал большие и возмущенные глаза и снова откусил от большого и жирного пирожка с мясом. Во второй руке он сжимал большой бумажный пакет, в котором было еще как минимум три таких. От этой мысли мой живот предательски заурчал на всю галерею. Мне даже на мгновение показалось, что бровь дамы на ближайшем портрете укоризненно приподнялась. Моргнув, я внимательнее всмотрелась в ее лицо. Но меня отвлекал этот отвратительный звук. — Матеус, ну я тебя прошу не так громко! — Возмущено всплеснув руками, обернулась к нему. — Так от тебя все приличные девушки сбегут. — А мне приличной не надо, — он снова откусил от пирожка. — Мне бы ту, что ела бы сейчас рядом со мной, можно и негромко чавкая. — Ты ужасен, — простонала и, покачав головой, пошла вперед. — Зато мое брюхо не распугивает утробными звуками всех призраков в округе, — словно издеваясь, он вытащил из кармана жуткого вида мятый носовой платок и обтер им жирные губы. — Ну подожди, братец, — фыркнула, всматриваясь в изображение напыщенного старичка на фоне темной стены. — Вот разберусь с проблемой Майки и возьмусь за тебя. Ты у меня или станешь образцовым джентльменом или я забью тебя учебниками по этикету. Ответом мне стал громкий кашель подавившегося пирожком родственничка. Таких больших и испуганных глаз я еще никогда не видела. Схватив его за рукав, так как до шиворота сюртука этого амбала просто не достала, подтащила его к ближайшему окну. Отобрав пакет, положила его на подоконник и от всей души принялась хлопать Корскому по спине. Чтобы не просто кусочек сдобы провалился, а вся дурь в подштанники высыпалась. — Довольно! — взвыл он охрипшим голосом. — Все! Мне легче! Кивнув, я в последний раз изящно прописала ему кулаком промеж лопаток. — Бель! — зашипел он. — Я же для твоего блага, — пролепетала, мило улыбаясь. За нашими спинами послышался странный шорох. Будто бумагой кто шуршит. Но обернувшись, я не заметила ровным счетом ничего. Пустой коридор, несколько кадок с цветами под картинами и собственно сами портреты. Вот с того, что висел прямо над нашими головами, взирал пухлый мужичок с голодным взором. Глядя на него сразу было понятно — любитель был хорошо поесть. И художник это отлично видел. Ну хотя бы потому что рядом с ним на столе стояла тарелка с... костями. Видимо, куриными. — Матеус, а тебе это изображение странным не кажется? — я задумчиво указала на толстячка с подозрительно жирными губами. — А должна? — буркнул он не глядя. Корского больше заботил его недоеденный пирожок. Раскрыв свой пакет, он осторожно засунул его туда и, прищурился, заглядывая внутрь. — А где еще один? Их там три было, — недоуменно поинтересовался он. — Что? — я обернулась. — Пирожок, — Матеус подозрительно всмотрелся в мое лицо. — Где еще один? Я лишь пожала плечами. Словно как доказательство моей непричастности громко заурчал живот. Протяжно так, жалобно. — Ага, слышу, что не ты, — быстро понял намеки моего организма брат. — Тогда кто? Как-то не задумываясь, я перевела взгляд на портрет. Нет, не то чтобы я в чем-то хотела обвинить этого грузного мужчину, но просто уж слишком подозрительно он выглядел. — Да это был я! И что? — прямо напротив меня высунулась голова призрака с уж больно знакомыми чертами лица. — Да забрал! А что думаете, духи голода не чувствуют! Еще как! А вы ходите, чавкаете, запахи распространяете... — Так, — Корский схватил пакет и прижал к чистому сюртуку. — Куда пирожок дел, рожа профессорская? — Матеус! — я подняла палец вверх, пытаясь его осадить. Да мало ли какой нрав у этого прозрачного дядечки. Я еще умертвие хорошо помнила. — А нет пирожка! — призрак с картины отобразился уже на полотне. Присмотревшись, заметила то, чего всего минуту там не было. Да-да, тот самый злосчастный пирожок. Теперь он лежал рядом с тарелкой с костями. Моргнув я все не могла сообразить, а как так получилось. Разве такое возможно? — Знаете ли, у меня пирожки не бесплатные! — Матеус явно зверел от происходящего. — Еда — это вообще для меня священно. Так что отрабатывай, пока я твой портрет куда-нибудь не упер под покровом ночи. На погост какой! В склеп на стену! — Не надо, — вид мужчины на картине сделался серьезнее. — Что вы хотите, господа студенты? — Да, как-то хотелось бы больше узнать о жизни привидений в академии. В частности, про новенькую девушку. Не знаете ли вы ее и где можно отыскать ее тело? — Ну что за бездарности пошли! — полный профессор всплеснул руками. — Раз умерла, то ищите на погосте. Это за северной стеной замка академии. А новеньких... Да что-то я не припомню, чтобы кто появлялся уже лет так тридцать. Даже коллеги словно издеваясь живут и здравствуют. — А если не умерла? Вы ведь наверняка гуляете по ночам по коридорам, заглядываете то туда, то сюда. Нигде свежий нетронутый труп красивой рыжеволосой девушки не видели? — мило поинтересовалась, пытаясь произвести хорошее впечатление на пусть и покойного, но все же учителя. — Бездарности! Лодыри, — брюзжал он. — Да если бы я мог разгуливать, стал бы опускаться до воровства пирожков? Уже давно бы свой портрет перенес на кухню академии. Но нет же. Нашли куда меня повесить! В это отвратительное скучное место в окружении этих зануд... — Но-но, я попрошу, — внезапно раздалось из соседнего портрета. Оттуда высунулся призрак худой высокомерной маленькой старушки со скрученными пальцами рук. — Это мы вас терпим! Так что будьте благодарны. Вы и при жизни особых восторгов у коллег не вызывали! — Да потому что вы напыщенные зануды! Все как один, — припечатал ее наш толстячок. Привидений мгновенно стало больше. Много больше! И все явно с претензиями друг к другу... Еще через минуту мы с Корским попали в самый центр настоящего грандиозного скандала. — И это аристократы? — как-то напугано пробормотал Матеус, все еще прижимая к груди жирный пакет. — Чтобы ты знал, — тихо прошептала, чтобы меня не услышали, — высшее общество только в головах простолюдинов пристойно и воспитано. На деле окунись туда и в такой гадюшник попадешь, что потом не отмоешься. Некоторые дамы в возрасте выражаются почище ямщиков. Тебя так воспитано и высокомерно помоями обольют и покусают, что уползать будешь. — Абсолютно согласен с вами, студентка, — между нами вклинилась призрачная голова толстячка. — А я с ними уже столетие. Это хуже смерти. Вот если бы меня на кухню... В любой закуток, лишь бы к холодильным шкафам поближе, я бы непременно вам помог. Глава 38 Приподняв бровь, я следила за разгорающимся скандалом в призрачном мире. Какая экспрессия! Сколько эмоций! Чистых, неподдельных. Ненависть, высокомерие, уничижительные взгляды. — Ну словно во дворец короля попала, — прошептала, усмехнувшись. — Высший свет во всей красе! — Теперь понятно, почему ты не на драконий свадебный отбор рванула, а сюда сбежала, — закивал Матеус. — Так вы еще и сбежавшая невеста? — взгляд полноватого профессора стал еще более заинтересованным. — Авантюристка выходит? — Далеко не убежала — принц догнал, — гадливо заулыбался Корский. — Хм... а вы двое мне нравитесь, — профессор важно закивал. — Был бы жив, стали бы моими любимыми учениками. Так как насчет сделки...Конец его фразы я не расслышала, так как над нами заверещала старческим голосом почтенных лет дама. При этом из ее глаз буквально ссыпались искры. — ... не сметь! Я потомственная герцогиня... Не сметь говорить мне гадости... Корский неприлично цокнул и, тяжело вздохнув, полез в пакет за своим недоеденным пирожком. Вскоре к ругани привидений добавилось еще и громкое чавканье. Недовольно собрав губы бантиком, я прошлась взглядом по всему этому потустороннему безобразию. М-да, есть в жизни вещи, которые лучше не лицезреть... Но... — Уважаемый, — я обернулась к толстячку, — а почему мы вас вообще видим? С Майей все совсем не так. Лицо профессора сделалось задумчивым. — Мы, студентка, духи полноценные. У каждого из нас есть свой якорь-привязка, — он кивнул на портрет. — Тела наши давно истлели и пошли на корм червям. А мы набрались сил. Поэтому и видят нас все кому не лень. А если с подругой вашей не так, то выходит, и не совсем она мертва. Так вот, я о сделке... — Я портрет ради этой ночной трещотки Майки никуда не потащу, — тут же пробухтел Корский, доедая пирожок. — Да и вообще, как мы объясним поварихам, что именно эту картину нужно повесить прямо над стеллажами с копченными свиными колбасками... — Копчеными, — призрак шумно сглотнул. — Свиными... — Милые мои, вытащите меня из этого светского пекла, и я носом весь замок перерою, но найду вашу пропажу! — Сказал, не потащу... — фыркнул Матеус, доставая второй пирожок. *** Темнело...