После долгой паузы его взгляд скользнул по магазинам и людям. Тёмная тень промелькнула в его глазах, и его рука на моей талии немного напряглась. — Нок, — я накрыла его руку своей. — Ты скучаешь по этому? Скучаешь по дому? Он пренебрежительно хмыкнул, но его челюсти слегка сжались. — Это не дом. Дом — это Круор. И прямо сейчас я забочусь только об одном: чтобы мы благополучно добрались и вернулись. Я не могла заставить себя поверить ему. Я знала, как мучительно больно было быть изгнанной из Хайрата, потерять людей и дом, которых я всегда знала. Даже если его семья исчезла, здесь всё ещё оставались воспоминания. Возможно, друг детства, задержавшийся на углу улицы, или покрытый боевыми шрамами брат из королевской армии, с которым он разделил опасные для жизни моменты. Нок, возможно, не решался признаться в этом, но я видела скрытую тоску. То, как он двигался, лёгкая боль, мерцающая в тёмных глубинах его взгляда. Как часто он заставлял себя глотать. Всё возрастающее давление его пальцев на моём бедре. Одно дело похоронить прошлое и уйти, но, когда правда всплыла на поверхность, нельзя было отрицать каждое расплывчатое, невысказанное чувство, которое пришло вместе с ней. Любой будет уничтожен. Мы продолжали спускаться по мраморным дорожкам, пока не вышли в широкий круглый двор со свежескошенными газонами. Белые розовые кусты, залитые кристаллами, бросали в воздух ослепительный свет, а элегантный многоярусный фонтан осыпал окрестности мелкими брызгами тумана. На самом верхнем ярусе стоял на коленях высеченный из камня человек, склонив к груди увенчанную короной голову. Прижав одну руку к сердцу, а другую прижав к земле, он являл собой полную картину благоговения. — Первый Король, — Нок остановился, а Кост и Оз остановились в нескольких метрах от него. — Получает благословение от богов. Я подошла, не находя слов, и вместо этого насладилась тишиной. Нок, казалось, не возражал. Не отрывая взгляда от руки, прижатой к сердцу мужчины, Нок не двигался. Не произнёс ни слова. Сердитый мускул дёрнулся на его шее и спазмами пробежал по плечам. Через мгновение Нок полностью отстранился. Сжав его руку, я привлекла его внимание. — Ты в порядке? — В моих жилах течёт кровь Зейна, — его бровь дёрнулась. — Это был его отец. Я… я не знаю, как это объяснить. Как будто я чувствую его недовольство. В голове зазвенели тревожные колокольчики. По дороге сюда он рассказал о том, что произошло в руинах Осло. О видении сверкающей змеи и вопросах, которые задавал Осло. Нок заверил меня, что он не хочет править, что у него нет намерения переписывать историю, как, казалось, хотели от него боги. Но я уже начала сомневаться, примут ли боги «нет» за ответ. Я прикусила щёку изнутри. — Тебе точно стоит отправиться на руины Сильвис? Мы можем пойти одни. Нам не нужно… — Нок. Кост направился к нам с Озом, изображая беззаботность, но от вида его скованной походки и напряжённого позвоночника мои нервы воспламенились. — Нам нужно двигаться. Сейчас. Все следы гнева исчезли с лица Нока. Расчётливый взгляд прошёлся по толпе. — В чём дело? Оз слегка наклонил голову влево. — Дарриен. Короткая вспышка потрясения, за которой последовал гнев, отразилась на лице Нока, прежде чем он вернул вид полного безразличия. Моё сердце упало к ногам. Мы догадывались о знании Дарриена, но видеть его здесь, задержавшегося в открытой арке одной из многочисленных дорожек, выходящих во двор, было более чем неприятно. Надежда пройти через город незамеченными рухнула, и я крепко сжала руку Нока. Дарриен прислонился к сооружению с дерзкой ухмылкой. Его каштановые волосы были смазаны маслом и зачёсаны назад, локоны зацепились за край туники с высоким воротом. Он был одет в вильгеймскую одежду, пронизанную зелеными оттенками и золотом. Странные намёки на тени скользили от подола его брюк. Рядом с ним появилась горстка мужчин и женщин, включая Квинта. Их тени рассеялись, заставив ближайших местных жителей разбежаться с тревожными взглядами через плечо. — Одет как житель Вильгейма и открыто демонстрирует свои способности, — ноздри Коста раздулись. — Ты знаешь, что это значит. Челюсти Нока были плотно сжаты. — Это значит, что он работает быстро. Король не позволил бы Дарриену слоняться здесь, если бы у него не было чего предложить, — Нок наклонил подбородок в мою сторону, и беспокойство сломало его стоический взгляд. — Мы должны оставаться невидимыми. Если заявления Дарриена подтвердятся, и ты будешь здесь со мной… Смерть или разменная монета. Ему не нужно было озвучивать это, чтобы я поняла. Под вопросом стояло и моё новообретённое положение в качестве члена Совета, которое можно было рассматривать как союз Нока с Хайратом. Беспокойство покалывало мою кожу. — Что нам делать? Схватив меня за руку, Нок повернулся спиной к предателю. — Уходим. Не привлекая к себе внимания. Мы вчетвером пересекли двор как один, наш темп был быстрее спешной прогулкой, но всё же не переходил на тотальный спринт. Глухие городские звуки внезапно стали слишком громкими, каждый раскат смеха или звонок продавца был визгливой тревогой. Любопытные глаза слишком долго задерживались на наших формах, и я была убеждена, что они знали. Моё сердце билось о рёбра. У нас ничего не получится. Извилистое ответвление мраморной дорожки становилось всё ближе, и штабеля зданий с потайными переулками обещали отсрочку от открытых глаз площади. Мы покинули площадь, и рука Нока немного ослабла в моей. — Всё в порядке. Мы обойдём кругом, и… — он понизил голос. Взрыв ониксовых теней вспыхнул перед нами. Толстые усики простирались наружу, как виноградные лозы, ползли по улице и тянулись к нашим ногам. Дарриен вышел из шлейфа со злой ухмылкой. — Привет, Нок. Или мне следует называть тебя Александром? Паника сдавила мне горло. — Что нам делать? Испуганные граждане взвизгнули и попятились при виде теней Дарриена. Между зданиями были ответвления и переулки, но все они казались такими далёкими. Напряжённый взгляд Нока скользнул по улице. Его челюсть дёрнулась. Наконец, он сжал мою руку, а затем выпустил её из своей. — Беги. ГЛАВА 19 НОК Не было времени на расчёты или предварительную оценку, только на реакцию. Я подтолкнул Лину к Косту и бросился бежать прямо к Дарриену. Я должен был верить, что Кост и Озиас защитят её. Что Дарриен сосредоточит свою энергию на мне, а не на них. Тени внезапно появились вокруг моего тела, и я нырнул в них, только чтобы снова появиться у Дарриена за спиной. Он повернулся на каблуках, плюясь тенями, но я продолжал бежать. Я надеялся, что он последует за мной и даст остальным шанс сбежать из города. — Ты не можешь убежать от этого, Нок! — крикнул Дарриен. Я оглянулся и увидел, как Кост заключил Лину в объятия и отступил в темноту, Озиас мигом шагнул в тени вслед за ним. И даже если город объявит полную боевую готовность, они всё ещё будут в ожидании боя, но, по крайней мере, у них был шанс. Дарриен перевёл взгляд с меня на мою исчезающую семью, испустив бессловесный крик разочарования. — Догоните их. Девушку оставить живых, пока. Убийцы, скрывшиеся из виду, прячась в тени, бросились вслед за моими братьями и Линой. Кровь заревела у меня в ушах, когда меня охватила паника. Этого я и боялся. Они доберутся до меня через неё. Я резко остановился, взвешивая свои варианты. Прямо сейчас, это была всего лишь горстка убийц, выслеживающих мою семью. Если я последую за ними и попытаюсь помочь, вскоре Стражи присоединятся к погоне. И тогда уже не удастся оградить Лину от глаз Варика. Словно в ответ на мои мысли, низкий, медный скрежет пронзил воздух и сотряс здания. Ослепительные столбы света взметнули в небо по всему городу, и Стражи шагнули из пылающих лучей. Зверь на добрую голову выше меня возник на пути моего бегства. Тени зашипели, когда безжалостный свет хлестнул и прожёг слабые места в завитках. Чёрт. Я повернулся к Дарриену. С уже поднятым луком и наложенной стрелой, он открыл огонь тенями. Я пригнулся и скользнул вниз, наконечник стрелы просвистел мимо, врезавшись в броню Стража. Резкий свист пронзил воздух, и ониксовое оружие исчезло в облаке тонкого дыма. Тени никогда не могли ослабить их свет. Вскочив на ноги, я побежал мимо Дарриена в открытый двор. Выросший в Вильгейме, я провёл часть своего времени в окружении Стражей. Регулярные человеческие армии для внешних угроз, убийцы для деяний, слишком тёмных, чтобы их можно было упоминать, а вот Стражи для короны. Они были своего рода драгоценные камни. Как принц, я не был освобождён от их постоянного присутствия. Или слеп к их жалкой власти. Тени бросились ко мне, и я нырнул в мир тьмы. Люди расплывались в неразборчивые завихрения, и я пронёсся мимо них, пересекая двор. Так было быстрее, и моё присутствие не вызывало у них ничего, кроме холодка по спине или шёпота на ухо. За пределами царства теней они были в безопасности от вреда, чего я и хотел. Следуя моему примеру, Дарриен появился передо мной, очень реальный и очень осязаемый. Подобное притягивает подобное. — Попался, — его злая ухмылка предшествовала удару, и я нырнул в сторону. — Не совсем. Отведя руку назад и нанеся резкий удар, я насладился хрустом его челюсти под моими костяшками пальцев. Дарриен споткнулся, но быстро выпрямился. С лёгкостью он сформировал сверкающий клинок из множества теней и сделал выпад. Я поднял руку как раз вовремя, чтобы защитить лицо. Его оружие рассекло мою кожу, и кровь хлынула на поверхность. — Сдавайся, Нок, — он нацелил свой клинок мне в горло. — Назови меня лидером, передай мне свои силы, и я оставлю тебя в живых. Кровь стекала по моему предплечью, и сила запульсировала во мне с каждым ударом моего сердца. Круор был моим. Один за другим ручейки крови капали на землю, превращаясь в тонкие иглы. Они зависли у моей руки, ожидая моего приказа. — Тебе следовало держаться подальше. Без всякого предупреждения я отправил их в полёт сквозь бездну. Дарриен уклонился, развернувшись на пятках и используя свой клинок, чтобы отбить моё оружие, но одна из игл попала ему в шею. Связь между нами усилилась, как только глаза Дарриена расширились. Немного, но этого было достаточно, чтобы заставить его подчиниться моей воле, пока моя кровь не вышла из его организма. Чистый триумф воспарил во мне. — Отойди. Было так легко подчинить его своей воле. Почему я так долго боролся с этой силой? Мне хотелось отстраниться и заставить себя дышать. Чтобы напомнить себе, что значит быть под контролем. А может, и нет. Это… вот что значит быть лидером Круора. Это сила, которой обладал я, и только я один. И Дарриен не заслуживал моего милосердия. Я оборвал связь, как ленту, и Дарриен согнулся. Он отшатнулся назад, и темнота покинула его, выставив его на дневной свет Вильгейма. Во мне вспыхнула искра радости, но у меня не было времени играть с ним. Не в городе, полном угроз и слишком яркого света. Промчавшись мимо фонтана, я бросился к открытой дорожке как раз в тот момент, когда яркий луч взорвался сверху и выжег мои тени. Удушающая яркость пригвоздила меня, и я резко остановился. — Остановись. Страж с грохотом приземлился на землю передо мной. Земля загремела под его весом, и он медленно встал, вытаскивая из ножен на поясе отполированный меч. Его шлем был сделан из того же сверкающего металла, оставляя видимыми только щёлочки его зелёных глаз. Нет пощады. Нет места для споров.