Я глубоко погрузилась в свой источник силы и искала царство тварей, пока во мне нарастала паника. Я мысленно видела дверь, но она всё равно не открывалась. Казалось, словно ручка сгорела дотла, а трещины вокруг рамы были запечатаны. Вход запрещён, как и раньше. Уже дважды я проверяла свою способность вызывать тварь в тени. Уже дважды мне было отказано. Всё, чего я боялась, всё, что я пыталась заставить Нока понять, предстало передо мной. Мои мысли вернулись к разговору, который мы вели у заброшенного дома. Когда проливной дождь обрушился на нас, пока мы ждали, когда Кост и Оз сочтут ветхое поместье безопасным. Какой бы холодной ни была ночь, разговор был ещё хуже. Я сказала ему, чтобы он позволил мне умереть, если так будет угодно судьбе. Потому что я боялась именно этого: мира тьмы, каким бы прекрасным он ни был, где до моих любимых тварей невозможно будет добраться. Ужасное и болезненное напоминание о том, чего я больше не смогу иметь, запечатанная дверь на заднем плане моего разума. Глубоко вдохнув, я зажмурилась и заставила воспоминания исчезнуть. До моей смерти оставалась целая жизнь. Ещё одна проблема для другого времени. Но Нок? Я открыла глаза и посмотрела на него снизу вверх. Тёмные вены, обрамлявшие его глаза, пульсировали под бледной кожей. Его щёки были желтоватыми, дыхание прерывистым. Мой анам-кара держался, но едва-едва. Если мы не найдём эту тварь, для мира буду потеряна не я. А он. ГЛАВА 21 ЛЕДЯНОЙ ПРИНЦ 30 ЛЕТ НАЗАД Дождь барабанил по свежеуложенной земле у моих ног. Расцвели тёмные пятна, и вода превратила землю в грязь. Это была простая могила, как и хотел бы Боуэн. Хотя было рискованно хоронить его в Святилище, священной земле недалеко от стен Вильгейма на берегу озера Лума, но это было правильно. Примерно размером с небольшой городок, на кладбище находилось большинство умерших вильгеймцев. Серебряная ограда, огораживающая пространство, поблескивала под дождём, капли воды скользили по гравюрам с цветами, взбирающимися по решёткам. Ивы стояли по углам, их ветви были тяжёлыми от прядей, которые целовали землю. Несколько розовых кустов карабкались по надгробиям, но было слишком холодно, чтобы распустились бутоны. Весной здесь было бы почти красиво. Если бы семья Боуэна когда-нибудь усомнилась в его отсутствии, возможно, они бы подумали сначала заглянуть сюда. По крайней мере, тогда они смогли бы найти утешение. Мой взгляд метнулся к гранитному надгробию, на котором было выгравировано только его имя и ничтожное количество лет, составляющих его жизнь. Он умер слишком рано. Я убил его, как и всех остальных. Я сжал руки в кулаки. Моё проклятие унесло так много жизней. Не только Амира. А все, кого я любил. Другие братья по оружию во время войны с Рейном. Несколько других убийц, с которыми я сблизился за эти годы. Теперь Боуэн. Только мои родители были вне опасности, вероятно, из-за обязательств, которые Верховная жрица чувствовала по отношению к королевской семье. Её долгом было защищать и направлять нас. Она отвернулась от меня, но не обрекла их на ту же участь. Они всё равно умерли через несколько лет после моей смерти и были похоронены в склепе под замком. Далеко за пределами моей досягаемости. Позади меня мужчина прочистил горло. — Нам пора идти. Я не потрудился повернуться к нему лицом. Косте было поручено следить за мной здесь, чтобы моя личность оставалась нераскрытой. Не то чтобы кольцо когда-либо подводило. Взглянув на свою руку, я уставился на чешуйчатую ленту и изумрудный камень, который был пропитан магией. Пока он оставался у меня на пальце, мои потрясающе белые волосы оставались чернильно-чёрными. Мои голубые глаза, тёмными и непроницаемыми. Но более того, его очарование не позволяло людям даже усомниться в моей внешности. Если что-то привлекало их внимание, если они чувствовали, что моё лицо слишком походит на лицо их умершего принца, они внезапно отвлекались или думали о чём-то совершенно другом. Но даже в этом случае я держался подальше от посторонних глаз, чтобы быть в безопасности. До сих пор. Дождь усилился, и я покачал головой. — Ещё несколько минут. Костя подошёл ко мне и положил руку в перчатке мне на плечо. Струйки воды стекали по углам его лица. Тени расцвели между нами, небольшое утешение. Я взглянул на них, прежде чем встретился с мрачным зелёным взглядом Кости. Мы не были особенно близки. Мы вместе работали на нескольких миссиях, но он всегда был тем, кто дистанцировался, отстраняясь при каждой возможности. Он не мог знать о степени моего проклятия, я только что сам узнал об этом, но, возможно, его отстранённость была к лучшему. Это спасло его от меня. Вздохнув, я повернулся к могиле Боуэна. — Тебе не нужно было приходить. Хватка Кости смягчилась. — Талмейдж настоял, чтобы кто-нибудь присоединился к тебе. Мы очень близко к столице. Он кивнул на оскорбительные стены неподалёку, сияющие волшебной яркостью, несмотря на мрачную погоду. — Прошло немного времени с момента твоей смерти, но мы не проверяли твою маскировку ни с кем, кто мог знать тебя до того, как ты умер. Лучше иметь кого-то рядом, чтобы помочь устранить проблему, если она возникнет. Поморщившись, я схватился за шею. Талмейдж всегда был на три шага впереди всех остальных. Убить кого-то, кто узнал меня, было бы необходимо, чтобы обезопасить меня, но эта мысль всё ещё сковывала мой язык. За эти годы я привык к смерти, даже оценивал предлагаемые награды за чистоту выполнения: никаких моральных затруднений, ни правильного, ни неправильного. Просто исполнение и оплата. Всё просто. Но это… Я ударил ногой по отвалившемуся камню. — Я проклят. Костя опустил руку в сторону. — Я знаю. Когда он и Талмейдж впервые подняли меня и подарили мне моё кольцо, я рассказал им всё. Они приняли всё это и пообещали, что в Круоре это не будет иметь значения. Что моё прошлое было просто моим прошлым. Это никогда больше не нуждалось в признании. Мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы пытаться объяснить проклятие, в которое никто не поверит. И я почувствовал облегчение, зная, что смогу разделить трапезу с братьями, не слыша осуждения, произносимого шёпотом. Установить связи с новыми друзьями. Семьёй. Я просто не осознавал всей силы своего проклятия и того, чего это им будет стоить. — Я не знал… Мой голос сорвался, и я запрокинул голову к небу. Дождь хлестал мне в лицо, и я успокоил своё прерывистое дыхание, чувствуя, как прохладная вода стекает по моим щекам. Чувство вины тяжело сидело у меня в душе. Сколько именно людей погибло из-за меня? — Мы найдём лекарство. Костя поправил очки, и я уловил в его взгляде отблеск чего-то гораздо более тёплого, чем я привык видеть. — Почему ты помогаешь мне? Я осторожно приподнял бровь, внутри меня противоречивые эмоции боролись за контроль. Я не хотел, чтобы кто-то ещё умер от моих рук, не так. Если бы он стал гораздо ближе, если бы я позволил каким-либо чувствам тёплой дружбы вырасти с моей стороны, я бы подверг его опасности. Я осторожно отступил на шаг, надеясь, что пространство поможет. Пронизывающий холод от ветра и дождя прорезал тени между нами. Костя даже не вздрогнул от моего резкого движения. Во всяком случае, он почти… расслабился. Похлопывая себя по жилету, он изучал меня поверх очков. — Я частично несу за это ответственность. — Нет, это не так. Он приподнял плечо. — Так и есть. Я убедил Талмейджа поднять тебя. Твоё проклятие умерло бы вместе с тобой, если бы я позволил событиям развиваться так, как ты изначально планировал. — Ты не виноват. Я принял эту новую жизнь. Это всё моя вина. Я ценил его чувства, но в мире не было ничего, что могло бы облегчить вину за то, что я сделал, или бремя, которое мне пришлось бы нести, если бы я продолжал жить. Как бы я продолжал жить дальше? Отчаяние пронзило меня изнутри и приковало мои ноги к земле. Я не мог вернуться в Круор. — Нок? — Костя придвинулся ближе. — Я не могу вернуться. Повернувшись, я посмотрел на него всей силой своего взгляда и молился, чтобы он понял. Молился, чтобы Талмейдж понял. Что, как бы я ни ценил этот дар жизни, который они мне преподнесли, я не мог подвергать опасности никого другого. — Рядом со мной никто не в безопасности. Я… я найду новое место для жизни. Один. Костя поджал губы. — В этом не будет необходимости. — Я серьёзно. Ты должен отпустить меня. Пожалуйста, передай Талмейджу, что я сожалею. — Нок… — Чёрт возьми, Кост. Я ощетинился, давясь словами и непреднамеренно сокращая его имя. Почему он сопротивлялся? Почему теперь его волнует это, после стольких лет? Проведя рукой по лицу, я сделал несколько вдохов, а затем посмотреть сквозь пальцы. — Прости. Костя. Просто… Это к лучшему. Между нами воцарилась тишина, если не считать завывания ветра, который продолжал хлестать по открытым равнинам и врезаться в наши тела. И всё же никто из нас не пошевелился. Мы стояли одни, как кладбищенские статуи, невозмутимы мертвецы. А потом Костя изобразил на лице самое близкое к улыбке выражение, которое я когда-либо видел. — Кост… Меня уже сто лет так не называли. — Прости, это просто вырвалось. Он покачал головой. — Всё… хорошо, — с прерывистым вздохом, который, казалось, ослабил что-то в его груди, что-то неуловимое и полное невысказанных эмоций, он обратил свой безжалостный взгляд на меня. — Мы найдём лекарство. Ты никуда не пойдёшь. Взгляд, который он бросил на меня, не допускал никаких аргументов. Я с трудом сглотнул. — А до тех пор? Он сократил расстояние между нами и положил руки мне на плечи, колеблясь всего секунду, прежде чем позволил своим пальцам крепко сжать меня. — Ты борешься с этим. Ты борешься на каждом шагу своего пути. Ты устанавливаешь дистанцию между собой и всеми остальными. Те, кто тебя не знает, не поймут разницы. А те, кто это знают… — он слабо усмехнулся. — Мы всё поймём. Тебе просто нужно быть… холодным. Смех, вырвавшийся из моей груди, был почти истерическим. Холодным. Это я мог бы сделать. Я был слишком отчуждённым, по мнению моего отца, никогда не поддерживал правильные отношения с нужными людьми в замке. Не зря я заслужил титул Ледяного Принца. Я просто никогда не думал, что снова приму его. — Единственный человек, с которым я был хоть отдалённо близок, это Талмейдж… а теперь и ты.