— Да? Игрушечный меч в моей руке требовал внимания. — Ответь мне как следует. Я скрестил руки на груди и надулся. — Да, сэр. — Хорошо, — он улыбнулся, и в уголках его глаз появились морщинки. — Однажды ты станешь королём. Важно слушать, — откинувшись на спинку трона, он положил другую руку мне на колено. — А теперь расскажи мне, чему ты сегодня научился у своего наставника. Закатив глаза к потолку, я пересказал песню, которую выучил всего несколько часов назад. — Первый Приветствует, второй Вопрошает. Третий Признает, четвёртый Благословляет. Но вознесение будет дано, когда пятый отвесит поклон. Отец улыбнулся. — Ты знаешь, что это значит? — Нет. Из его груди вырвался баритонный смех. — Ты как всегда прямолинеен. Это означает, что тебя будут судить и сочтут достойным ещё до того, как ты станешь королём. Одно только имя и кровь не делают тебя принцем. Только боги могут даровать это право, и однажды, после того как ты осознаешь это, ты сделаешь своего старика самым гордым отцом в округе. Я нахмурился, сведя брови на переносице. — Но как насчёт благословения и поклона? — А это будет потом. Они необходимы для вознесения, но признание приходит от третьего. Никогда не пренебрегай этим магом. Смешок мага прокатился у меня в сознании при этом воспоминании. Кост и Озиас были заняты тем, что помогали Лине. Она положила фрукт руска на небольшую каменную плиту и временно сняла одну из своих перчаток, поднося лезвие к ладони. Кровь хлынула из её раны, и она описала неаккуратный круг вокруг плода. Красные капли горели на фоне белого инея. Кост протянул ей повязку, а затем она снова надела перчатку и начала раскладывать огненные опалы поверх липкого кровавого круга. — Здравствуй, Александр. Я оторвал взгляд от Лины и встретился глазами с Сильвис. — Сильвис. Я здесь не для того, чтобы меня признали. Мы пришли только за тварью. Я заставил свои мысли вернуться к Сильвис, и я готов была поклясться богам, что её статуя ухмыльнулась. — Осло сказал мне, что ты упрямый, — её голос был страстным и насыщенным, и тихий вздох, последовавший за её словами, вызвал у меня мурашки по спине. — Но это не имеет значения. Ты принц Вильгейма, и тебя приветствовали и допрашивали. Я не уверена в твоём достоинстве, но у меня нет власти над волей богов. Я потёр челюсть, и тепло от моего кольца согрело мою кожу. — Мы скоро уйдём, и ты сможешь вернуться в свой сон. — Меня поместили сюда не для того, чтобы я спала. Я была… — статуя, казалось, нахмурилась. — Почему ты прячешься? Моя рука замерла, и я нахмурился. — Я не прячусь. Я стою прямо здесь. — Не надо меня обманывать. Ты искал кого-то из моего вида, чтобы тот помог тебе замаскировать свою личность. Я чувствую магию вокруг тебя, — по моей коже пробежало покалывание, как будто Сильвис каким-то образом оценивала силу очарования кольца. — Но магия исчезает. Давай ускорим события, хорошо? Осознание пришло быстро, и паника сдавила мне горло. Она хотела полностью избавиться от моего гламура. Но, прежде чем я успел подумать о том, чтобы защитить себя или даже подумать о том, как это сделать, статуя Сильвис ожила. Раздался пьянящий стон камня о камень, когда она подняла руку. Лина, Озиас и Кост вскинули головы и уставились с отвисшими ртами на сияющее лицо мага. Вены, некогда увитые плющом, бегущие по её телу, теперь сияли неоновой силой. Пылинки сверкающей магии стекали с неё крошечными шариками и плавали вокруг её фигуры, собираясь вокруг острия её алмазного посоха. Она протянула его в мою сторону и направила кончик мне в лицо. — Ты не можешь отрицать самого себя. Магия, собравшаяся на кончике её посоха, ударила как молния, пронеслась через поляну и воссоединилась с кольцом на моём пальце. Гулкий треск заполнил каньон. Трещины побежали по серебряной чешуе кольца, пока не встретились у изумруда. Камень, казалось, задрожал на месте, сопротивляясь воле Сильвис, но её магии было слишком много. Камень разлетелся, оставив после себя мелкую россыпь зелёных осколков, моё кольцо раскололось и упало на снег. Моё кольцо. Моя личность. Лина вскочила на ноги. — Нок! А потом случилось нечто. Сила захлестнула меня, и тысячи магических волокон были насильно вырваны из моей кожи. Видимые и жилистые, нити были сорваны с моего тела. Одна за другой они рассеивались в мерцающем сиянии вокруг меня. Очарование, дарованное мне кольцом, было сорвано. Я сжал руки в кулаки, и укусы ногтей о ладони не отвлекли меня от боли. Физическое ощущение было терпимым, но эмоциональная агония… Каждый рывок был особой пыткой, как только я понял, что больше не смогу притворяться кем-то другим. Я больше не смогу защищать Лину, отрицая своё прошлое. Моя личность Ледяного Принца наконец-то была раскрыта. Когда последняя из нитей рассеялась, моё тело содрогнулось. У меня не было зеркала, чтобы подтвердить то, что я чувствовал, но я всё прекрасно понял, просто взглянув на свои руки. В том, как моя кожа была какой-то… другой. Как будто магия обманывала меня все эти годы, заставляя думать, что я могу вести жизнь, в которой Александр был мёртв, а Нок остался один одинёшенек. Я верил в это. До сих пор. Обжигающая сила магии Сильвис прошипела надо мной, и что-то подсказало мне, что, если я снова попытаюсь спрятаться, это не сработает. Она никогда больше этого не допустит. Сильвис опустила посох и улыбнулась. — Считай, что ты прошёл этот этап. Боги признали тебя следующим истинным наследником трона Вильгейма. Ты достоин того, чтобы тебя называли принцем, а однажды назовут и королём. Магия в её гранатовом взгляде погасла, как пламя, оставив меня холодным и совершенно обнаженным. — Нок? Лина подошла, обхватила моё лицо ладонями и остановилась. Она медленно провела пальцем по пряди моих волос. Той, которая теперь, несомненно, была шокирующе-белой, а не чёрной, как вороново крыло. Беспокойство шевельнулось в моей груди. Она всегда знала меня как Нока. Что она подумает об этой ледяной скорлупе? Проглотив странный комок в горле, я встретил её испытующий взгляд. — Это не может быть так плохо. Лина моргнула. А потом она рассмеялась. Настоящая, честная и правдивая. Обняв меня, она обхватила меня руками за шею и крепко поцеловала в щеку. — Нет. Это совсем не плохо. Мне нравишься настоящий ты. И Зейну тоже. В моём сознании всплыл образ змеи. Она посмотрела на меня понимающими, блестящими глазами, и я вздрогнул. Я не хотел трона. Я не хотел быть Ледяным принцем Вильгейма. Я хотел быть Ноком, мастером гильдии Круора. Лина — моя анам-кара. Я хотел жить совершенно отдельно от той жизни, которой жил раньше. И всё же, как бы я ни боролся со своей кровью, казалось, что богов и Зейна невозможно поколебать. Встретившись взглядом с Линой, я провёл костяшками пальцев по её подбородку. Я всегда говорил ей, что я опасен. Но быть Александром Ноксисом Фейрейнером было гораздо больше, чем это. На кону стояла не только её жизнь, но и жизнь Совета. Весь Хайрат. Круор тоже. Мои союзники… Они были в опасности просто потому, что знали, кто я такой, а не потому, что согласились поддержать мои притязания. Но всё это не имело значения для Варика, и в тот момент, когда он увидит меня, личность раскроется, он придёт за нами с силой бога. И его уже ничто не остановит. ГЛАВА 23 ЛИНА Раньше Нок был видением. Но теперь… Было трудно сосредоточиться, когда он стоял так близко. Уголь его прежнего «я» был освещён до алмаза внутри, и в нём ощущалось присутствие замороженного бога. Белые волосы были такими яркими, что пылали на фоне снега. Льдисто-голубой взгляд острый и пронзительный. Высокие углы его лица были такими же, но было в нём что-то более чёткое. Как будто очарование кольца окутало не только его волосы и глаза, но и истинную красоту его внешности. Гибкие мышцы, тянущиеся вниз по его шее, звали меня. Я хотела, чтобы он растянулся подо мной, чтобы я могла провести пальцами по его коже. Выяснить, были ли все бороздки и контуры одинаковыми или увеличенными, как стекольный разрез его челюсти. — Лина, — Оз толкнул меня плечом. — Я знаю, что это шок, но пришло время. Пальцем он указал на увеличившуюся луну над головой. — Верно, — моя кожа вспыхнула, и жар коснулся моих щёк. — Отойдите. Я не знакома с Азадом, так что будет лучше, если ты предоставишь это мне. Мои убийцы отступили к валуну в нескольких шагах от меня и стали ждать, их взгляды были сосредоточены на мне. Присев на корточки, я сосредоточилась на том, как стать единым целым с окружающей средой. Если Азад был таким капризным, как намекал Гейдж, никакое подношение не призовёт его, если я не смогу скрыть своё присутствие. Я сохраню сияние розового дерева до тех пор, пока он не отправится за фруктом, а затем активирую заклинание и оборву клятву Нока. Мой символ пульсировал от предвкушения под перчаткой. Надежда. Мы были так близки к тому, чтобы покончить с этим. Мы были так близки к тому, чтобы дать себе первый реальный шанс на мир, который мы едва ли видели с тех пор, как началась наша история. Время текло под тяжестью луны. Белый свет отражался крошечными пятнышками на снегу, придавая земле мерцающий, похожий на бриллиант вид. Не двигаясь, я ждала, выдыхая в край пальто и скрывая пар от своего дыхания. Наконец, когда мне стало почти больно продолжать смотреть на заснеженное пространство, мой взгляд остановился на фарфоровой форме, которой не хватало того же отражающего блеска, что и земле. Я думала, что до этого была неподвижной, но в тот момент я превратилась в камень. Появился Азад. Глаза-бусинки цвета и формы жемчуга уставились на меня. Усатый нос. Круглые уши шевельнулись в такт его вращающейся голове, и маленькое существо взбежало по камню. Какое-то мгновение он ничего не делал, только нюхал плод руска. Он присел на задние лапы, осторожно осматривая свою добычу. Затем склонил морду к кругу драгоценных камней и подтолкнул один из них. Я нахмурилась. Разве я не устроила всё в соответствии с инструкциями Язмин? Голова шла кругом, я мысленно перечисляла ингредиенты. Всё выстроилось в ряд. И всё же тварь, казалось, не убедила моя демонстрация. Укол паники пронзил меня изнутри. Если я начну заклинание сейчас, до того, как он попробует плод, сработает ли укрощение? Или не сработает? Мои пальцы дёрнулись. Наконец, Азад вонзил свои большие передние зубы в липкую кожуру плода руска.