Кост прошептал себе под нос: — Лина, мы их задержим. Тебе нужно бежать. Нет. Моё сердце подскочило к горлу. Я не позволю им пожертвовать собой ради меня. Мой разум лихорадочно искал вариант, перелистывая страницы бестиария. Может быть, я смогу устроить отвлекающий манёвр. У меня было несколько тварей для этого. — Прости, Кост. Этого не случится. Выставив руку вперёд, я вложила силу в свой символ и открыла дверь в царство тварей. Петли застонали, как зимний ветер, и Кост и Оз показали лишь самые слабые намёки на осознание. Я вызвала Айки, дав ему безмолвную команду оставаться невидимым. Я скорее почувствовала, чем увидела, как он появился рядом со мной, его водянистый запах принёс желанное облегчение. Отведённые ему два часа затикали в моей голове, и я едва заметно кивнула. Только это ему и нужно было. Он скользнул сквозь ночь, следы скрыть помог ему постоянно падающий снег, и притаился за первым Стражем. Солдат сердито посмотрел в нашу сторону. — Уступите. Вы должны немедленно вернуться с нами в столицу. — По какой причине? Посещение Ледниковых Источников не является незаконным, — Кост решил не уступать, давая Айки время скользнуть на место. Страж хмыкнул. — Вы обвиняетесь в государственной измене. Король Варик будет… Страж упал лицом в землю, прежде чем успел закончить свою реплику, как будто что-то выбило почву из-под него. Затем его за лодыжки потащили прочь от нас по снегу. Его крики стали громче, когда он тщетно пинал врага, которого не мог видеть, и я заставила себя сохранить нейтральное выражение лица. Кост с Озом оглянулись на растерянных мужчин. Сделали несколько осторожных шагов назад, чтобы понять, заметят ли они. Все Стражи были слишком заняты таинственной силой, которая тащила их напарника вниз по горному склону. Двое ближайших Стражей повернулись, чтобы помочь ему, побросали мечи в снег и потянулись к его рукам. Но как только они приблизились, их тоже сбили с ног невидимые конечности Айки. — Это Айки, — прошептала я, как только все Стражи переключили своё внимание на спуск. — Мы должны двигаться. Сейчас же. Тени вырвались из Коста и Оза, и я быстро отправила Айки обратно в царство тварей, прежде чем тени могли поглотить и меня тоже. Только боги знали, что это действо сотворит с моей тварью. Наше присутствие было скрыто темнотой, и мы побежали к ближайшему горному перевалу. Яростные крики Стражей достигли моих ушей и, бросив быстрый взгляд через плечо, я увидела, как они наступают на пустое место, где мы только что были. Благодаря тактике Айки, теням и ужасной буре, обрушившей на нас обильный снег, мы смогли ускользнуть. Если мы установим достаточное расстояние между нами и Стражами, может быть, они плюнут на нас. Или, может быть, они заблудятся. Я вложилась по полной в бегство, и мои лёгкие горели от усердия. Сердитые крики Стражей затихли, затерявшись в воющем ветре, проносящемся через перевал. Моё сердце стучало в ушах, и мои мысли были только о побеге. Только о том, чтобы выбраться отсюда живыми, чтобы мы могли найти способ добраться до Нока. Очертания Стражей становились всё меньше и меньше, пока не исчезли совсем. Наконец, достигнув небольшого плато, усеянного гладкими валунами, мы замедлились, чтобы перевести дыхание. У нас была, наверное, всего минута покоя. А затем несколько лучей света взорвались справа от нас, и рядом с нами появились три Стража. Их доспехи болезненно поблескивали на снежном фоне, и мой пульс взлетел до небес, когда они повернулись к нам. Резкое шипение испарило воздух, как только их свет проник в царство теней. А затем тёмные усики в спешке отступили, оставив нас беззащитными. Никаких шансов на безопасность в темноте. — Нашли вас, — вожак обнажил свой меч. — Бегите! Оз толкнул меня, и мы с Костом покатились вниз по горному склону. Мы кувыркались, соскальзывая по склону горы, а наши тела не покрывались синяками и ссадинами. Мои бриджи порвались от столкновений с валунами, а от жжения снега и гравия на коленях из моего рта вылетели проклятия. Поморщившись, я перекатилась на бок и снова посмотрела вверх. Стражи уставились на нас с небольшого плато и начали вызывать свои ослепительные колонны. — Продолжаем двигаться! Они идут за нами. Кост рывком поднял меня на ноги, и мы втроём побежали. Ледяной ветер хлестал по моему телу и наполнял лёгкие, мешая дышать. Мы понятия не имели, сколько времени им потребуется, чтобы сотворить свою магию и снова появиться перед нами. Единственное, что нам оставалось, это продолжать двигаться вперёд. Мы мчались по ледяным равнинам, как вдруг я поскользнулась на подвижном камне. Моя лодыжка подвернулась и погасила инерцию, но я всё же рухнула на землю. Оз съёжился и, наклонившись, подхватил меня на руки. — Озиас, сюда. Кост указал на скопление валунов и метнулся прочь, прячась в их временных сумерках, затем призвал в помощь свои тени, чтобы закрыть вход в пещеру и погрузив нас в полную темноту. Оз прижал меня к своей груди и последовал за мной, а позади нас начал расцветать фирменный свет Стражей. Мы скользнули в безопасное место как раз перед их появлением, постоянный снегопад скрыл наши следы. Коста диким взглядом следил за горным хребтом в поисках спасения. — Мы должны продолжать бежать. Оз, несмотря ни на что, вытащить Лину из этого. Он добавил ещё несколько теней к входу, но на его лбу выступил пот. С магией Стражей в полном действии было невозможно долго удерживать тьму на месте. — Ясно, — Оз слегка сжал меня. — Подожди, что? Нет, ни в коем случае. Стражи кричали позади нас, их яркий свет сиял, как солнце, над покрытыми инеем кустами и камнями. Несколько теней Коста зашипели и рассеялись. У нас не оставалось времени. Взгляд Коста скользнул по моей быстро распухающей лодыжке. — Мы будем продолжать идти вместе, насколько это будет возможно. Но если они догонят, Лина, ты позовёшь Оникса и попросишь его увести тебя отсюда. Мы с Озиасом будем отвлекать Стражей. Желчь окропила мой язык. Они не могли рисковать своими жизнями ради меня. Я не могла допустить, чтобы из-за меня пострадал ещё один убийца. Ещё один член семьи погиб. — Нет. Абсолютно нет. Ваши тени не работают против них. Я останусь и помогу, несмотря ни на что. Оз опустил меня на землю, чтобы я могла выглянуть из-за скал. — Они будут тут через несколько минут. Что нам делать? Улыбка Коста была страдальческой. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Но сколько тварей потребуется, чтобы победить одного Стража? Не говоря уже о трёх? У меня закружилась голова. Моя семья или мои твари? Для меня они были неразделимыми. Приговорить одного к смерти ради спасения другого, вряд ли это казалось правильным решением. Но я не могла позволить Стражам добраться до Оза и Коста. Был шанс, что я выберусь из этого живой — если бы король Варик действительно знал о моём существовании, в его интересах было бы лучше держать меня в плену, чтобы попытаться подчинить Нока. Но Оз и Кост? Они были убийцами, которые пробрались в столицу и бросили вызов королю. Их смерть была гарантирована. Поморщившись, я подвигала лодыжкой и проигнорировала боль. Я переживала и худшее. — Я встречусь с ними лицом к лицу. Вы двое, найдите Нока. Спасите его. Стражи не убьют меня. Варик захочет получить меня живой в качестве разменной монеты. — Ты не можешь говорить серьёзно. Оз схватил меня за запястье, как будто боялся, что я выскочу из-за валунов, прежде чем он успеет возразить. Кост нахмурился. — Лина, ты не можешь… Столб света ожил прямо перед нами, прогнав тени скального скопления и оставив нас совершенно незащищёнными. Появился один единственный Страж. Он повернул к нам голову. И хотя я не могла этого видеть, клянусь, я почувствовала, как он улыбнулся. Мы вскочили на ноги, и я стиснула челюсти от вспыхнувшей в лодыжке боли. Кост и Оз оба двинулись, чтобы встать передо мной, но я протиснулась мимо них. — Я та, кто вам нужен. Отпустите их. Раздался резкий скрежет металла о металл, Страж вытащил меч из ножен. Одним лёгким движением он нацелил его мне в шею. Кончик едва задел мою кожу, но моя кровь всё равно потекла к рукояти. — Вы все идёте со мной, — его медный голос эхом отозвался из глубин шлема, и он кивнул головой в направлении, где другие Стражи всё ещё сновали в поисках. Он вдохнул, как будто хотел рявкнуть приказ, но его так и не последовало. Вместо этого позади него расцвело фиолетовое пятно, и тяжелая лапа со сверкающими когтями пробила броню на его шее. Кровь хлынула наружу с влажным бульканьем. Страж упал ничком. Кровь растеклась по земле вокруг него, окрасив снег в ярко-красный цвет. Мой взгляд метнулся в пространство позади него. Никс Икари наблюдала за мной задумчивыми глазами, подёргивая хвостом взад-вперёд. Она убрала когти и встала на спину Стража, его тело хрустнуло под её весом. Мир замер. Неужели она следила за нами всё это время? Выслеживала наш побег с горы и ждала нападения, когда мы будем наиболее уязвимы? Нет. Я покосилась на покойного Стража. Если бы это было так, она бы сейчас не появилась. Не с таким количеством угроз вокруг. Медленно я протянула к ней тыльную сторону своей ладони. Она понюхала её, и её усы слегка задели мои костяшки пальцев, затем фыркнула. Два других Стража закричали, и она резко повернула голову в их сторону. Шерсть встала дыбом, она издала низкое, ужасающее шипение. Что-то острое и яростное промелькнуло в её глазах. — Лина. Мы в опасности? — спросил Кост приглушённым голосом. — Я так не думаю, — тем не менее, я не горела желанием делать какие-либо резкие движения. — Просто оставайтесь там, где вы есть. Приближались двое Стражей. Обнажив мечи, они осторожно двигались к нам. Никс Икари издала гортанный вой. Яркий свет орхидеи вырвался из её пятен на шкуре, и она склонила голову, направив свои рога прямо на приближающихся воинов. Каждый мускул в её теле напрягся. — На вашем месте я бы не подходила ближе, — сказала я мужчинам. Всё в позе Никс Икари кричало об опасности. Почему она решила защитить нас, я не знала. Но я знала, что в новых смертях не было необходимости. А смерть наступит, если она решит нанести удар. Первый Страж покачал головой. — Вы идёте с нами по приказу короля Варика. А затем он совершил ошибку, протянув свой меч в направлении Никс Икари. Она исчезла раньше, чем я успела моргнуть. Возникнув у него за спиной, она нанесла удар, как и в случае с первым Стражем. Только на этот раз только два её когтя пробили броню, ранив воина, а не умертвив. Он рухнул на землю и отполз на несколько метров в сторону. Его товарищ бросился ему на помощь, ударив Никс Икари по плечу. Он рассёк её шкуру, и она издала вопль, который угрожал вызвать лавину. Но стремительная дуга атаки Стража оставила его открытым в других местах, и Никс Икари не колебалась. Она вонзила свои массивные клыки в бок солдата. Металлическая броня легко прогнулась под её укусом, и мужчина упал в брызгах крови. Прежде чем отползший в сторону Страж успел подготовиться, она повернулась к нему. И сделала выпад. Она зажала голову мужчины между зубами. Голова поддалась с тошнотворным хрустом, и тело Стража обмякло в её пасти. Покачав головой, словно с отвращением, она попятилась от воина и неторопливо направилась к нам. Она плюхнулась на задние лапы и начала тщательно промывать рану. Облегчение нахлынуло на меня, и я опустилась на землю. Последние силы покинули меня.