Голоса стали невероятно громкими, и внезапно я стал чувствовать. Я лежал где-то на спине, травинки щекотали шею. Моя одежда была влажной, как будто моё тело когда-то промокло и только сейчас начало высыхать. Прохладный воздух был густым от запаха сосен, и когда я вдохнул, свежий запах земли и крови прокатился по моему языку. Мои глаза распахнулись. Серый мир сменился на пространство цвета индиго, усеянное миллионами звёзд. Верхушки деревьев возвышались высоко, как зазубренные копья на фоне неба. И темнота. Тонкие завитки теней, не связанных с ночью, змеились через моё периферийное зрение, как будто они всегда были там. Как будто они принадлежали друг другу. Кто-то опустился на колени рядом со мной и положил руку мне на грудь. Мужчина, которого я не узнал, посмотрел вниз, его вьющиеся волосы цвета выветрившейся коры рассыпались по плечам. В его тёмных глазах, обрамлённых глубокими морщинами, не было ничего, кроме мудрости и, возможно, проблеска жалости. — Где я нахожусь? Что случилось? — мои слова прозвучали хрипло, и мне отчаянно захотелось воды. Мужчина не пошевелился. — Ты в безопасности. Ты всё ещё в Лендрии. — Ты исцелил меня? — Нет, я не исцелял тебя. Ты умер, как и намеревался, и я просто вернул тебя, — его грубый голос был странно успокаивающим, но его слова заставили меня нервничать. Я не должен был возвращаться. Принцу Александру нужно было остаться мёртвым, чтобы положить конец войне. Это было решение, которое я принял по собственной воле, и, очевидно, оно было вырвано у меня без моего согласия. Сжав руки в кулаки, я застыл на месте. — Кто ты такой? Зачем ты воскресил меня? — Меня зовут Талмейдж. Я мастер гильдии Круора. Ты жив благодаря Косте. Кивком он указал на человека, стоящего слева от меня, окутанного тенями. Как и за пределами лагеря, он не издал ни звука. Но на этот раз я услышал едва уловимые вдохи и выдохи, едва слышное шуршание ткани о ткань, когда он поправлял тунику. То, как он сглотнул, казалось вынужденным. Смерть что-то сделала с моими чувствами, и беспокойство в моём животе усилилось в несколько раз. — Я не хочу быть здесь, — гнев окрасил мой голос. Я с трудом узнал его. Талмейдж сложил руки вместе. — Это можно устроить. Я не заставлю тебя жить убийцей Круора, если ты этого не хочешь. Я полностью проигнорировал его и уставился на Костю. Он отвёл глаза, не желая встречаться со мной взглядом. — Я чувствовал себя ответственным за твою смерть. Я… я боюсь, что мои слова могли подтолкнуть тебя к таким крайним действиям, — он откашлялся и схватился за шею. Мгновение спустя он опустил руки по бокам. — И, хотя, возможно, это положило конец войне, ты не заслуживал смерти. Я подумал, что может ты захочешь получить второй шанс… — его низкий голос был затуманен чувством вины, и часть моего гнева улетучилась. Возможно, его слова послужили катализатором, но решение было моим собственным. — Ты сам выбрал смерть. Костя нашёл тебя без доспехов, без оружия. Я не могу сказать, что эта жизнь будет легче, но она будет новой. Ты можешь двигаться дальше. Ты можешь забыть. Мы оставляем всё, что осталось от нашего прошлого, в земле. Слова Талмейджа намекали на возможное новое начало, на жизнь вне войн, к которым я так привык. Но в том-то и дело, как бы заманчиво это ни звучало, сколько бы он ни обещал, что моя предыдущая жизнь может быть оставлена в грязи, просто не было никакого способа, чтобы принц королевства был забыт. Не было никакой возможности убежать от того, кем я был раньше. Кем я являюсь. Заставив себя сесть, я подавил рычание. — У меня нет такого выбора. Пока я жив, Рейн будет продолжать сражаться. Я умер, чтобы мои люди могли найти покой. Я умер, чтобы всё это закончилось. С таким же успехом ты можешь убить меня сейчас, потому что я вернусь прямо к их войскам, если придётся. Я больше не позволю своей стране страдать. — У нас есть способы скрыть твою личность, — слова Талмейджа были такими тихими, что я едва расслышал их. — Единственные, кто будут знать о твоём прошлом, это я и Костя. — А что с моим телом? Я должен быть мёртв. Рейн не примет моё исчезновение как доказательство, и война будет продолжаться. — Об этом, — Костя коротко кивнул на мою мокрую одежду. — Они перевозили твоё тело на гребной лодке на главный корабль, когда я пришёл… забрать тебя. Во время противостояния лодка перевернулась. Никто серьёзно не пострадал, но твоё тело было потеряно в пучинах океана. По крайней мере, так думает Рейн. — Один из людей, перевозивших твоё тело, был высокопоставленным чиновником. Его слова будет достаточно для Рейна. Талмейдж сложил руки вместе, и я поджал губы. Мне хотелось верить в эту абсурдную возможность другой жизни, но что, если они ошибаются? Что, если Рейн продолжит сражаться? — Александр, — Костя присел передо мной на корточки и смерил меня одним взглядом. — Ты сделал достаточно. Ты сделал больше, чем любой принц когда-либо делал для народа Лендрии. Ты больше ничего не должен этому миру. Если ты действительно хочешь снова умереть, я сделаю это сам. Но если ты хочешь получить шанс выжить, стать кем-то другим, а не Ледяным Принцем Вильгейма, тогда воспользуйся этим. Если в какой-то момент ты передумаешь, я быстро покончу с этим. Это я тебе обещаю. Молчание растянулось на целую вечность. Часть меня была в ярости. Я обрёл покой в смерти, а они вернули меня в мир, где я ничего не сотворил, кроме боли другим. Я не был уверен, что смогу жить с этим знанием. Но другая, меньшая часть меня горела новым голодом, о котором я давно забыл: надеждой. Надежда была забавным обстоятельством. Всё, что потребовалось — это мгновение размышлений. Одна секунда внимания. А потом она расцвела и загорелась в моей груди, превозмогая страхи и сомнения, которые я унёс с собой в могилу. Костя встал и протянул мне руку, уже читая ответ на моём лице. — Хорошо? Я принял его руку после недолгого колебания, и он поднял меня на ноги. — Если я передумаю, ты положишь этому конец. Никаких вопросов. Понятно? — Понял. Талмейдж выпрямился. — Прежде чем мы отвезём тебя в Круор, нам нужно поговорить с магом о твоей внешности. Но сначала тебе понадобится новое имя. Ты больше не принц, Александр Ноксис Фейрейнер. Ты больше не принц. Ничто в моей жизни не звучало слаще. Мои родители будут бесконечно опечалены тем, что их сын умер, и они, вероятно, проведут недели, а может быть, и месяцы, обыскивая океан в поисках моего тела только для того, чтобы вернуться с пустыми руками. Чувство вины на мгновение вспыхнуло в моей груди, но я похоронил его глубоко внутри. Мир без человека, который спровоцировал бесконечную войну с Рейном, определённо был лучше. Они найдут подходящую замену на трон, как только умрут, и жизнь будет продолжаться. Это будет лишь небольшая заметка в истории, а моя новая жизнь только начиналась. С робкой улыбкой я взглянул на своих новообретённых собратьев. — Нок, — сказал я. — Меня зовут Нок. ГЛАВА 15 ЛИНА Сон ускользал от меня на протяжении многих часов, и я ворочалась в кровати, слишком большой и слишком пустой, на мой вкус. Я продолжала тянуться к Ноку, ожидая найти тёплую, шелковистую кожу и устойчивый подъём, и опускание его груди. Но холодные простыни раздражали, и отсутствие его тела рядом с моим разорвало прерывистый сон, вынудив окончательно проснуться. Пустая комната только усугубляла ситуацию, поэтому я отбросила одеяла в сторону, натянула кое-какую одежду и ботинки и вышла на улицу, чтобы освежить голову ранним утренним воздухом. Дрожа, я опустилась на ступеньку крыльца и подтянула колени к груди. Кристаллизовавшаяся роса прилипла к травинкам, и моё дыхание висело белым туманом вокруг моей головы. Бледный свет расцвёл на горизонте, просто слабое голубое пятно на фоне тёмно-синей ночи. Китский лес стоял за нашими спинами, а передо мной не было ничего, кроме холмистых, пустых равнин. Бесконечных. Тихих. Я тяжело вздохнула. Почему он мне не доверял? Я прикусила нижнюю губу и нахмурилась. Что ещё он скрывал? Я была так откровенна с ним о своём прошлом, обо всём. По крайней мере, он дал мне пространство, когда я в нём нуждалась. Скрип половиц от его постоянной ходьбы был похож на колыбельную в ночи. Он был встревожен больше, чем когда-либо, и хотя я не позволила бы чему-то подобному разрушить то, что у нас было, я не была уверена, как себя чувствовать. Я устала от того, что он скрывал информацию ради моей защиты. Именно так мы начали наши отношения, но они не должны были так продолжаться. Входная дверь со скрипом открылась, прогоняя тишину и заставляя меня вскочить на ноги. Нок тихо стоял, засунув руки в карманы брюк. Грудь обнажена, виден каждый напряжённый мускул. Каждая волна беспокойства и разочарования. Тёмные глаза блуждали по всему моему телу, начиная от его огромной рубашки, которую я украла, чтобы спать, до моих ног в ботинках. В спешке, чтобы выйти на улицу, я не потрудилась зашнуровать их. Он нахмурился, глядя на обнажённую кожу моих рук. — Тебе не холодно? — Немного, — я обхватила руками живот. Деревянная рама двери застонала, когда он прислонился к ней. — Лина… — Всё в порядке. — Нет, это не так, — он оттолкнулся от стены и направился ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки. — Ты права. Я должен был рассказать тебе раньше. Мне жаль. — Ты мне доверяешь? Я протянула ему руку, надеясь, что он возьмёт её. Молясь, чтобы он поверил, что может довериться мне. Нок на мгновение замолчал, а затем внезапно оказался рядом и заключил меня в объятия, которые оторвали мои ноги от земли. — Лина, я доверяю тебе свою жизнь, — он уткнулся носом в мою шею и вздрогнул. — Эта клятва… Это не оправдание, но мне трудно сосредоточиться. Я так боюсь, что оступлюсь. Что потеряюсь и каким-то образом причиню тебе боль. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы защитить тебя, чтобы этого не случилось. Ты понимаешь? Я приподняла его подбородок и встретилась с его отсутствующим взглядом. — Я понимаю. Но, Нок, помни, что ты здесь не один. Чем больше мы знаем, тем больше можем помочь. Он закрыл глаза, и я нежно поцеловала его веки. Он так долго жил со своим проклятием, что делиться мыслями и чувствами было нелегко. Для него было проще закрыться ото всех. Поставить себя на линию огня вместо того, чтобы подвергать опасности кого-то другого. И хотя я это понимала, мне это не нравилось. Мы были вместе. Команда. Медленно я приблизила свои губы к его губам. Боль в груди уменьшилась, и я растворилась в Ноке. Он опустил меня на землю, но продолжал прижимать к своему телу. — Прости, что не рассказал тебе всё раньше. Я просто… Подобная информация опасна. Если кто-то не владеет ею, у него меньше шансов стать мишенью. Но даже в этом случае я знаю, что не должен держать тебя в неведении. — Я не привыкла к этому в отличие от тебя, — пошутила я, но его ответная улыбка была вымученной. — Кроме того, это не меняет того, кто ты для меня.