– Я воин, Элиза. Всегда им был. – Кассиан оперся на локти, чтобы я могла видеть его лицо. Я провела пальцем по контуру его губ. – Мой долг – сражаться за мой народ. – Тогда пообещай мне хотя бы быть осторожным. – Я положила руку ему на щеку. – Теперь твоя очередь указания мне давать? – Он улыбнулся, и я тихо рассмеялась. – Ты сражался достаточно. Мысль о том, что с тобой может случиться что-то похуже, чем потеря зрения, ввергает меня в ужас. Кассиан прижался своим лбом к моему. Его дыхание касалось моих губ. Мне захотелось поцеловать его, но я сдержалась. На самом деле я заранее знала ответ на вопрос, который собиралась задать. – Ты снова уйдешь? – все равно спросила я. Он в первую очередь пришел ко мне. Пока что этого было достаточно. – Я в долгу перед своим народом. Ты это знаешь. Я не могу сейчас подвести Элизьен. Разум понимал это, но сердце больше всего на свете хотело вопить. – Я хочу перед тобой извиниться, – прошептала я. – С моей стороны было несправедливо отсылать тебя прочь, когда я была ранена в Друид Глене. Это глупо. – Элиза, – тихо сказал он. – Ты должна понимать, как много значишь для меня. И знаю, что ты была во мне разочарована. Я подвел тебя. Когда ты больше всего нуждалась во мне, меня не было рядом. – Его пальцы скользнули по моим щекам и шее, медленно спускаясь к ключицам. – То, что я сделал, непростительно, и на самом деле ты не должна прощать меня. Но в твоем мире я впервые достиг пределов своих возможностей. Справляться со своей слепотой и так было достаточно тяжело. Но у меня по-прежнему был мой разум. Я только начал справляться, но в твоем мире мое тело и чувства окончательно подвели меня. Я был не только слеп, но еще и глух и нем. – Тс-с, – попыталась успокоить Кассиана, когда его голос едва не сорвался от этих воспоминаний. – Я давно поняла это. Ты не мог остаться, потому что боялся. – Страх не самое худшее в этой ситуации, – через мгновение продолжил он. – Я не мог защитить тебя, и это убивало меня. Я чувствовал себя обузой. И не знал, как справиться с этим. Если бы Дэмиан и его колдуны напали, я ничем не помог бы тебе. Скорее ты пыталась бы меня защитить. Я не знал, как помочь, кроме как уйти. – Ты мог бы поговорить со мной. Ты никогда не будешь для меня обузой. – Признавать слабость – не самая моя сильная сторона. Ты должна была это заметить. Я почувствовала улыбку на его губах, пока он оставлял поцелуи на моей ключице. – Я так скучал по тебе, – пробормотал он. – И по этому. – Он посвятил всего себя исследованию моей шеи, отчего я вся задрожала. Прошло так много времени с тех пор, как он прикасался ко мне, и эти невесомые поцелуи сводили с ума. Я положила руки на его бедра и дернула за рубашку. – Не надо, – хриплым голосом сказал он. – Пожалуйста. Я хочу тебя, Элиза. Не сомневайся. Но если мы начнем, боюсь, что не смогу остановиться. А мне не очень-то хочется, чтобы Элизьен застала нас голыми в постели. Я подавила смех. По правде говоря, мне было совершенно все равно. Затаив дыхание, я погладила его по груди и поцеловала в шею. Видимо, это была единственная оголенная часть кожи, до которой я доберусь сегодня ночью. Если все будет так, как захочет он. Но это мы еще посмотрим. – Пообещай, что нам больше никогда не придется расставаться. – Обещаю, – слова с легкостью слетели с его губ. После этого никто из нас не говорил еще некоторое время, а Кассиан был полон решимости немедленно доложить обо всем Элизьен. Какой послушный воин. Я же считала, что это может подождать пару часов, потому что сейчас стояла глубокая ночь. Королеве тоже нужно было отдыхать. Возвращение в реальную жизнь может подождать до утра. Солнце освещало комнату, когда в дверь громко постучали. – Кассиан, – раздался голос папы. – Ты, вероятно, измучен своей погоней за колдунами, но королева здесь и ждет тебя. Я потерла глаза и тряхнула Кассиана, который все еще крепко спал. Наверняка это была его первая относительно спокойная ночь за последние несколько недель. – Эй, просыпайся. – Я поцеловала его в щеку и улыбнулась. Его волосы находились в идеальном беспорядке, а губы были соблазнительно приоткрыты. Он выглядел просто потрясающе, но у нас не осталось времени. Мы не могли заставлять Элизьен ждать еще больше. Кассиан выпрямился и обвил меня руками. – Мне придется сказать Элизьен, что ты помешала мне выполнить свой долг. Я усмехнулась. – Я всего лишь позаботилась о том, чтобы у тебя был спокойный сон. Это тоже в ее интересах. Кассиан поцеловал меня в кончик носа. – Я уверен, что она поймет. – Ты идешь? – Он повернулся ко мне. – Ты ведь не отпустишь меня одного? – Ты что, боишься Элизьен? – удивилась я. – Немного. Новости, которые я собираюсь рассказать, не очень хорошие. – Всего несколькими словами он уничтожил витавшую в воздухе беззаботность. – Все так плохо? – Я натянула блузку и брюки. Вообще-то я не хотела слышать ответ. – Почему ты не рассказал ночью? – Потому что я хотел просто побыть с тобой. – Он опустил руку на дверную ручку. – Готова? – Мне надо зайти в ванную, – сказала я. Мои волосы наверняка выглядели так, будто я побывала в аэродинамической трубе. – Я подожду. – Кассиан скрестил руки на груди. Когда я вышла из ванной, он подал мне руку, и мы вместе спустились вниз. Почему-то только при свете дня я поняла, что мне больше не нужно бояться. Он был жив. Он вернулся и пришел ко мне, наплевав на свой долг. Понимал ли, что это значило для меня? Он выглядел больше и сильнее, чем раньше, и казался более довольным. Как будто принял себя, и дело было не только в нашей совместной ночи. Казалось, он оставил позади какой-то большой балласт, который постоянно тянул вниз. – Мы переживали за тебя, – сказала Элизьен, как только мы вышли в зимний сад, где сидели королева с бабулей. – Тебя долго не было. По крайней мере она не упрекала его за сегодняшнюю ночь. – Мне очень жаль, – он улыбнулся ей. – Я бы послал еще одно сообщение, если бы мог. Но мне нужно быть очень осторожным. Дэмиан очень ловок и точно спланировал свой побег. Я боялся потерять его след. – Но ты его не потерял? – осведомилась Элизьен. Мы следили за губами Кассиана, но теперь его лицо стало серьезным. – Нет, не потерял. Я следил за ним до вчерашнего дня. – Куда он делся? – спросила я, догадываясь о том, что ответ мне не понравится. Кассиан не вернулся бы, если бы мог одолеть Дэмиана в одиночку. – Он искал убежища в Запретном Королевстве, – очень медленно произнес он, обращаясь к королеве. Что это вообще значило? Какую дьявольскую подлость он совершил в этот раз? Элизьен сцепила пальцы. – И они впустили его? Не оповещая Совет? Кассиан пожал плечами. – Я не мог пойти за ним, – сообщил он. – В одиночку не мог. – Его невидящий взгляд был направлен на меня и, словно лаская, скользнул по моему телу. По коже побежали мурашки. Почему люди вокруг нас не могли раствориться в воздухе? Почему мы не могли вернуться в мою комнату и на какое-то время позабыть о мире вокруг? – Что такое Запретное Королевство? – поинтересовалась я шепотом, но не получила ответа. Очевидно, Дэмиан где-то притаился. Неужели он наконец-то понял, что у него больше нет шансов? Или он хотел, чтобы мы думали, что он неопасен? – Печать Нангура, – беззвучно сказала Элизьен, – он взял ее с собой? Кассиан медленно кивнул. – Мне жаль. Если бы я понял, что он задумал, попытался бы это предотвратить. – Почему ты не пошел за ним? – спросила я, протягивая к нему руку. Мне за последние недели столько раз снилось, что он вернулся. И теперь он стоял здесь. Со мной. Все это было чем-то нереальным. Мы наконец-то поговорили. Я больше не сомневалась в том, что он меня любит, несмотря на все совершенные в прошлом ошибки, и надеялась, что он во мне тоже не сомневается. Я больше его не отпущу. Но речь шла не только о нашем счастье. Я тихо вздохнула. Придет ли для него когда-нибудь время? Сможем ли мы стать такими же счастливыми, как Скай и Фрейзер, Джейд и Джоэль? – Я счел разумным сначала обсудить дальнейшие действия с Советом, – сообщил Кассиан. – Что, если он выйдет, пока ты здесь? Ты не потеряешь его след? Элизьен погрузилась в свои мысли, и я подумала, что она не слышала моих вопросов, пока не заговорила: – Врата были заперты не менее двухсот лет. Король Филипп поклялся никого туда не впускать. Только если кто-то не прибудет в качестве официального посланника Большого Совета. Иногда я задавалась вопросом, не погибла ли империя. Поверить не могу, что Дэмиан пошел на это. Что он готов подвергнуть себя опасности. – Какой опасности? – прервала бабушка. – Почему он отправился туда, раз это так опасно? Королева глубоко вдохнула, когда дверь открылась, и в комнату ворвались Скай и Фрейзер. – Твой папа позвонил и сказал, что Кассиан вернулся, – виновато сказала Скай. – Поэтому мы решили зайти. – Она подошла к столу, чтобы обнять его. После этого они с Фрейзером сели рядом с нами. Мама с папой принесли чай и печенье. – Небольшое подкрепление, – сказала мама, которая всегда смущалась в присутствии Элизьен. Она положила руку на плечо Кассиана в знак приветствия. – Ты выглядишь измученным, мальчик мой. Измученным? Она что, слепая? Он никогда не выглядел лучше и сильнее. Ну, может, это бросалось в глаза только мне. Я набросилась на печенье, словно прибыла с голодного острова. Наверное, нужно было предложить Кассиану поужинать вчера вечером. Я даже не думала об этом в тот момент, потому что от разочарования и одиночества набила живот пятью пончиками, а после этого мне думать о еде не хотелось. Мама ушла на кухню, а папа остался с нами, пока бабушка разливала чай. И когда все налили себе молока или насыпали сахара в чашки, Элизьен продолжила свой рассказ: – Мой отец время от времени говорил об этом царстве. Тогда я считала это сказками, которые рассказывают детям, чтобы те не открывали запертые двери. Именно об этом всегда шла речь: никогда не открывай врата в Запретное Королевство, если не хочешь потеряться. От этой формулировки я почувствовала неприятное покалывание на своей шее. Дэмиан, конечно, в сказки не верил. Ни за что не поверю, что он не знал, на что идет. – Южный край нашего мира граничит с горным хребтом, – продолжала Элизьен. – Среди этих гор проходит тропа, ведущая в никуда, где стоят врата. Если постучишься в них, попадешь в Запретное Королевство. Это подземное царство, в котором не действует никакая магия. Но оно часть нашего мира. Тот, кто войдет туда, никогда не вернется. Так гласит легенда.