– Как Дом желаний? – тревожно спросила Скай, прислонившись к плечу Фрейзера. – Там тоже можно забыть, кто ты такой? Может, это царство тоже поедает людей? Элизьен на мгновение взглянула на Кассиана, а затем покачала головой. – Нет, не похоже на Дом желаний. Дом желаний – зло во плоти. Королевство совсем не такое. Говорят, там несказанно красиво и мирно. Складывалось впечатление, что Элизьен с Кассианом безмолвно договорились друг с другом и решили утаить от нас какую-то важную информацию. – Значит, люди остаются там по своей воле? – не унималась Скай. Элизьен кивнула. – Именно так. На самом-то деле это не звучало пугающе. – Тогда почему король никого не впускает? – спросила я. – И как в подземелье может быть несказанно красиво? – Королевство находится внутри горы, в огромной пещере, если быть точной, – ответила Элизьен. – Поговаривают, что мерцающий свет пещер освещает все царство. Там есть день и ночь, как в нашем мире. Люди выращивают зерно и фрукты. Заводят животных и заботятся о себе. Раньше они вели торговлю с нашим миром, но эти времена давно прошли. Торговля прекратилась, а империя канула в лету. Осталось всего несколько легенд, но никто не знает, какие из них правдивы, а какие – нет. – Она нахмурилась, как будто пыталась вспомнить какие-то из этих историй. – И впрямь звучит как сказка, – заметила Скай. Фрейзер обхватил руками ее талию. Они выглядели счастливыми. – Что такого особенного в Королевстве? Почему бы нам просто не постучать во врата и не потребовать экстрадиции Дэмиана? Должно быть, там кто-то живет, раз ему открыли, или он их заколдовал? – Нет, – сказал Кассиан. – Врата открылись на стук, и он переговорил с мужчиной и женщиной. К сожалению, мне не удалось прочесть их мысли. Элизьен кивнула. – Магия не работает в их царстве. Гора защищает от внешнего воздействия. Даже посох Нангура там не работает. Дэмиан отказался от своего сильнейшего оружия. Кроме того, он не сможет там колдовать. Единственный положительный момент в этой истории. Он, должно быть, очень отчаялся, раз ищет там убежища. – Почему вы боитесь этого царства? Если там так мирно, как вы говорите. Все это казалось странным. Я видела в этом лишь хорошие новости. – Давайте отправимся туда и расскажем тому, кто бы там ни правил, какой порочный человек Дэмиан. Они вряд ли продолжат предоставлять ему убежище и выдадут его. Взгляд Элизьен на мгновение остановился на мне. – Мы не можем просто взять и войти в империю. Но у нас не было другой возможности. Дэмиан явно не будет сидеть там вечно. – Есть причина, по которой была прекращена торговля. В пещеру время от времени забредали любопытные люди, однако никто из них так и не вернулся обратно, – поведала она. – Это привело к разрушению связей с людьми, потому что тогда мы еще тесно сотрудничали. Мы просили короля выслать пропавших, но он заявил, что те не хотят покидать Королевство, а он не собирается никого заставлять этого делать. Мы так и не узнали, что с ними стало. Поэтому наши предки потребовали, чтобы врата оставались запертыми. Никто не должен был случайно там заблудиться. До недавних пор король следовал этому требованию. – Никто никогда не возвращался? По моему телу пробежал холодок, когда я поняла, что это значит. Своим бегством Дэмиан окончательно лишил нас печати, тем самым забрав у нас возможность спасти Священное дерево. Элизьен, должно быть, поняла это куда раньше меня, потому и выглядела такой отчаявшейся. – Как вообще появилась эта империя? – спросил папа. Элизьен продолжила говорить так тихо, что нам пришлось наклониться ближе к ней. – Давным-давно жил один король. Было у него семь дочерей от семи разных жен. Все они родились в один и тот же день и влюбились в одного и того же мужчину. Король, который очень сильно любил дочерей, не хотел, чтобы кому-либо из них разбили сердце. Он посоветовался со своими советниками, чтобы решить, что делать. Один из них, маг, предложил, что раз принцессы не могут любить одного мужчину одновременно, то пуская делают это по очереди. Он предлагал, чтобы каждая принцесса царствовала рядом с ним, пока остальные спят. Маг поведал об источнике в горах, спрятанном в пещере, стоит только испить из которого, как тут же погрузишься в волшебный сон. Особенность зелья заключалась в том, что во время сна человек не старел. Король с тяжелым сердцем покорился желаниям своих дочерей. Но поскольку вода из источника действовала, только если выпить ее прямо на месте, было решено воздвигнуть королевство в горе. – Они делили друг с другом одного мужчину? – ошеломленно спросила я. – Должно быть, он очень крутой парень. Уголки рта Элизьен дернулись, когда она смущенно добавила: – Он был вампиром. Может, он жив и по сей день. В отличие от принцесс, вампиры живут вечно. Его сделали королем этого царства, а принцессы стали его королевами. Предположительно любовь, которую он испытывал к семи женщинам, была настолько беспредельной, что они готовы были пойти на эту жертву. Вот почему королевство раньше называли царством вечной любви. Король Филипп имел репутацию мудрого и разумного правителя. Я подумала о Майроне. Элизьен так и не вышла замуж, хотя я подозревала, что она все еще любит его. Если я правильно понимала, то даже воздух трещал, когда они сталкивались вместе. Они настолько трепетно относились к друг другу, что, безусловно, было связано с тем, что они знакомы целую вечность. – Как долго спали королевы? У них есть дети? – поинтересовалась Скай. Элизьен пожала плечами. – Я не знаю. – И вы никогда не пытались выяснить, существует ли это царство? – спросила я. – Так безопаснее. Я предполагала, что за прошедшие столетия вода в источнике иссякла, и все погибли. – Элизьен выглядела виноватой. Дэмиан явно был лучше информирован. Как долго он планировал этот ход? – Что вообще ему там нужно? – осведомился отец. – Может, проверить, работает ли сонная вода? Чтобы выиграть время? – ответил Кассиан вместо Элизьен. До этих пор он молчал. Почему он тогда вернулся? Почему не отправился за Дэмианом и не остановил его? – Но что он собирается сделать с сонной водой? – Усыпить нас куда проще, чем убить, – заметила Скай. – С другой стороны, она не действует за пределами царства. – Она беспомощно пожала плечами. – Может быть, он просто хотел выиграть время. Ему нечего терять, – вставил Кассиан. Я ни за что в это не поверю. Этому мужчине постоянно приходило в голову что-то такое, что позволяло ему быть всегда на шаг впереди нас. Безумие. Я правую руку дала бы на отсечение, настолько была уверена в том, что он что-то опять задумал. – Мы не можем допустить этого, – сказала я. – Если он смог зайти в гору, значит и мы сможем, – обратилась я к Кассиану. Он колебался. – В принципе мы могли бы это сделать, но риск слишком велик. Он вполне мог бы последовать за Дэмианом, внезапно осознала я, но он, видимо, боялся больше никогда не вернуться оттуда. Я не осмеливалась даже размышлять о том, почему он не хотел этого делать. Мне не верилось, что он вернулся только ради того, чтобы получить разрешение Совета. Он вернулся из-за меня, потому что скучал по мне. – Возьми меня с собой, – попросила я. – Давай вместе выясним, что осталось от Королевства, и вытащим оттуда Дэмиана вместе с посохом. Даже если мы никогда не покинем царство, мы будем вместе. На его лице появилась улыбка. – Я надеялся, что ты согласишься сопровождать меня. Он не сказал этого вслух, но я услышала недосказанность между строк. Никому нас не разлучить. Мы не станем жить в разных мирах. – Я не могу этого допустить, – возразила Элизьен. – Не буду подвергать вас такому риску. Мы найдем другое решение. Я вздернула бровь. – А я не собираюсь уклоняться от задания. Я должна сделать это ради Ларимар и всех, кто отдал за нас свои жизни. Какие бы разумные доводы она ни приводила, я не позволю Кассиану отправиться туда, во всяком случае, в одиночку. На лице Элизьен мелькали самые разные эмоции. – Что, если вы не вернетесь? Тогда наш мир погибнет. Ты единственная, кто может создать убежище для печатей. – Твой мир все равно погибнет, если мы не вернем посох. Нам нужно уничтожить Дэмиана, – напомнила ей. – Его магия воздействует на Священное дерево, пока он остается в живых. – Элиза справится с этой задачей, – вмешался Кассиан, полностью уверенный в своих словах. – Ты должна довериться ей. Возможно, Запретное Королевство – единственное место, где мы сможем отобрать у Дэмиана посох, поскольку он не может его защитить. Пока Дэмиан жив, мы не сможем спасти Священное дерево, и никто из нас не будет в безопасности. – Ты готов рискнуть? – резко спросила у него Элизьен. – Я доверяю Элизе. – Он криво улыбнулся. – Мы вернемся. Единственным предсказуемым в ней качеством является то, что от нее так просто не отделаться. Это не прозвучало как комплимент, но Кассиан лучезарно улыбался, а все за столом, кроме Элизьен, рассмеялись. Я смущенно покачала головой. Кассиан нашел мою руку и нежно сжал ее. – Как только вы войдете в гору, пути назад не будет. Мы ничем не сможем вам помочь. Я отважно кивнула. Несмотря на слова, которые с такой легкостью слетели с губ Кассиана, он выглядел напряженным. Другим это, может, и не бросалось в глаза, но я заметила. Больше всего на свете мне хотелось увести его подальше, чтобы поговорить наедине. Поцеловать его. Он ни в коем случае не уйдет один. Но он и не собирался так поступать. Мы вместе встретимся с Дэмианом. Он впервые хотел, чтобы мы бок о бок преодолели вставшую перед нами преграду. Впервые не указывал, что я должна, а чего не должна делать. Неуверенность и беспокойство последних недель покинули меня. – Мы справимся. Мы вернемся. С посохом, – сообщила я, посмотрев на бабушку, которая не выглядела счастливой. – Мы должны обсудить вашу идею с Советом. – Элизьен встала. – Вы прекрасно подходите друг другу. Такие упрямые. Я молюсь о том, чтобы это не закончилось для вас плачевно.