– Тебе не следует беспокоиться, – пытался успокоить ее Кассиан. – В этот раз Дэмиан от нас не сбежит. – Я не об этом беспокоюсь, – загадочно произнесла королева. Когда мы вышли в сад, там ждала Кассандра. Она держала Надю за руку. – Где Дэмиан? – с тревогой поинтересовалась она у Кассиана. – Ты его потерял? – Он отправился в Запретное Королевство. Но мы идем за ним. – Он взял меня за руку. Глаза Кассандры округлились, а плечи опустились. Ни она, ни Надя не были в безопасности, пока Дэмиан находился на свободе, и осознание этого тяжело ей давалось. – Вы можете пойти с нами, – сказала им Элизьен. – Ты наверняка знаешь Дэмиана лучше нас. Нам может пригодиться любая помощь. После ее слов в саду появились эльфийские врата. Я бросила взгляд на папу, стоявшего рядом с бабушкой. Они оба были недовольны моим решением. Прежде чем мы отправимся в путь, мне придется с ними прощаться, и это будет нелегко. Что, если мы и вправду не вернемся? Глава 9 Мы вошли во двор королевского дворца, и Элизьен тут же разослала гонцов, которым поручила собрать Совет и магов. Когда спустя несколько минут в тронный зал ворвался Мерлин и взглянул на Кассиана, его глаза округлились. – Ты потерял Дэмиана? Кассиан продолжал крепко держать меня за руку. – Нет, но я должен был вернуться. Дэмиан открыл врата Запретного Королевства. Мне еще никогда не приходилось видеть, чтобы что-то так сильно потрясало Мерлина, но теперь он заметно побледнел. Спустя секунду его взгляд упал на меня. – Ты не должна идти с ним. Нельзя этого делать, – сказал он, как будто уже знал, почему я здесь. – Мы не можем требовать этого от тебя. Нужно найти другое решение. – Кассиан не пойдет туда один. То, что даже Мерлин был напуган, встревожило меня. Что поджидало меня в горе? Драконы? Чудовища? Или нечто гораздо хуже? Но Элизьен утверждала, что король был мудрым и разумным. По крайней мере, двести лет назад. С тех пор все-таки прошло достаточно времени, чтобы его характер поменялся. – Элизьен говорила, что никто и никогда не возвращался оттуда? – продолжал расспрашивать меня Мерлин. Я кивнула. – Мы вернемся. Рубин подбежал к нам и порывисто обнял своего кузена. – Я знал, что ты вернешься, – сказал он, похлопав его по спине. Кассиан, казалось, обрадовался такому приветствию. Они всегда общались друг с другом отстраненно, сколько я их знала. Но теперь я понимала почему. Кассиан положил руку на плечо Рубина. – Я же должен был убедиться, что ты хорошо выполняешь свою работу. – Воины любят меня больше, чем тебя, – сообщил Рубин. – Ты слишком строг к ним. – Это они тебе сказали? – усмехнулся Кассиан. – Им и не нужно было это делать, – заявил Рубин. – Я хоть и не умею читать мысли, но понять это и безо всяких способностей не составило труда. Воины сплетничают, как старые прачки. Признайся, что ты просто не замечал этого. У тебя вечно было дурное настроение из-за одной девушки. Он подмигнул мне, а Кассиан смущенно усмехнулся. Я покраснела, обрадовавшись, что могу наблюдать его эмоциональную сторону. Элизьен в тронном зале накрыла длинный стол, вокруг которого собрались советники. Я увидела отца Опал, и он окинул меня уничтожающим взглядом, обратив внимание на то, что мы с Кассианом держимся за руки. Мне хотелось выдернуть свою ладонь из его хватки, но он только крепче сжал ее. – Ладно, – заговорил Мерлин после того, как Элизьен сообщила Совету о новых обстоятельствах. Все замерли, погрузившись в шоковое молчание. – Если Кассиан и Элиза решили последовать за Дэмианом, мы должны поддержать их. Вокруг горы пролегает магическая граница, и до Королевства можно дойти только пешком или на лошади, – поведал он. – Я выберу лучших скакунов, – сообщил Рубин. Большой палец Кассиана успокаивающе поглаживал по тыльной стороне моей руки. Мы постараемся справиться с этим. Нет, не постараемся. Мы обязаны были справиться. – Я бы хотела пойти с вами, – неожиданно прошептала Скай. – Пожалуйста. Они с Фрейзером сидели напротив нас. – Только если я тоже смогу пойти, – встрял Фрейзер. – Одну я тебя туда ни в коем случае не отпущу. Вряд ли там будет хуже, чем в Доме желаний. Мерлин задумчиво разглядывал нас, стоя во главе стола. Фрейзер приобнял Скай, а Кассиан сидел так близко ко мне, что между нами не было и сантиметра. – Это может сработать, – высказался он. – Их связь сильна. Возможно, они смогут вернуться. Мы должны рискнуть, – загадочно добавил он. Мне сразу стало гораздо спокойнее, и я улыбнулась. Наша четверка была непревзойденной командой. Это царство никогда не сможет рассорить нас, какая бы опасность нас там ни ждала. – Еще кто-нибудь? Квирин вошел в зал, подняв руку. – Четырем птенчикам безусловно пригодится моя помощь, поэтому я отправлюсь с вами, если больше никто не решается. – Он окинул собравшихся эльфов уничижительным взглядом. Рубин вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось бы присоединиться к нам, но он не мог бросить Солею и лишить Элизьен военачальника. Она как никогда нуждалась в нем. Я ободряюще ему кивнула. Ему не о чем беспокоиться. Нас пятерых должно хватить. Мы вместе преодолели столько препятствий, так что с этим мы тоже справимся без проблем. Дэмиан не мог вечно убегать от нас. Надя, сидевшая рядом со Скай, к нашему всеобщему удивлению начала говорить. Все взгляды устремились на маленькую девочку. Ее голос звучал хрипло, вероятно потому, что она никогда не пользовалась им раньше. Ее лицо замерцало, когда она сказала: – Запретное Королевство станет твоим последним испытанием, Элиза. Ты исполнишь семь заданий. Если ты будешь противиться магии, все обернется к лучшему. Мерцание погасло, и мы ошеломленно уставились на нее, лишившись дара речи. – Ее аура с каждым днем все ярче, – вставил Квирин. – Я никогда не видел столь чистейшего желтого цвета. Она несет в себе силу сивиллы. Просто на случай, если кого-то это интересует. Она нуждается в вашей защите. – Требование явно было направлено к советнику Элизьен. Королева встала, подошла к Наде и опустилась перед ней на колени. Малышка растерянно моргала глазами, и Кассандра приобняла ее одной рукой, будто защищая. – Ты можешь говорить, – осторожно сказала эльфийка. – Ты знала? Надя покачала головой и снова пошевелила губами. Потребовалось еще одно мгновение, как будто в этот раз ей пришлось очень сильно напрячься. – Нет, – прошептала она, схватившись за горло. – Я не знала. – Надя прижала ладошки к своим ушам. – И я слышу, что ты говоришь. – Что это значит? – тихо спросила я у Квирина. Тролль, казалось, больше остальных видел что-то в Наде. Наверное потому, что только он различал ауры. – Существа с желтыми аурами особо чувствительны, – пояснил он. – Они страдают, если на них сваливается слишком много раздражителей, но они не могут абстрагироваться от них, потому что их дух слишком чувствителен. Подозреваю, тело Нади решило защитить ее разум, пока она была слишком маленькой, чтобы справиться со своей силой. Вот почему он закрыл ее уши и горло. Но теперь она готова. – Готова к чему? Наде было всего семь. Ей нужно играть, заводить друзей и ходить в школу. – Стать жрицей, – прервал мои размышления Квирин. – Я говорил раньше, что мы должны спрятать ее от Дэмиана. Уже сейчас ее аура намного сильнее, чем у Майри. Когда Священное дерево освободится от зимнего сна, ребенка необходимо будет обучить. Ради ее защиты и нашей. Если Дэмиан прознает о дремлющих в Наде способностях, он ни перед чем не остановится, чтобы заполучить ее в свои лапы. Кассандра услышала его слова, как и все остальные. – Я не допущу этого. Он не получит девочку, даже если мне придется убить его голыми руками. По моей спине пронеслась дрожь, потому что угроза прозвучала как предзнаменование. – Никто из нас этого не допустит, – успокоила ее, надеясь, что не слишком много наобещала. В конце концов, нам даже не удалось его найти. Я сделала глубокий вдох. – Мы отправимся в это Королевство и приструним Дэмиана. Я понятия не имела, как мы должны были сделать это, учитывая, что даже армии эльфов и магов не справились. Кассиан улыбнулся, и это была гордая и в то же время задумчивая улыбка. По груди растеклось теплое чувство. Я не могла вспомнить, когда кто-либо по-настоящему мной гордился. – Когда вы будете готовы двинуться в путь? – обратилась Элизьен ко мне и Скай. – Как можно скорее, – ответила я. – Мы не должны терять времени. – Тогда вы отправитесь завтра, – заключила королева. – Все в порядке? – спросила она у Кассиана, который в ответ одобрительно кивнул. – Сколько бы мы ни говорили и ни планировали, – добавил Мерлин, – мы все равно не знаем, что вас ждет.