Он отмахнулся, уходя от ответа. Подумав, вытащил из воздуха ножны и протянул мне: — Держи. Любопытство пересилило — я принял очередной подарок и повертел его, рассматривая под лучами солнца. Удобные без излишеств ножны скрывали изящной работы кинжал с узким лезвием. Идеальный баланс, сталь высшего качества, на лезвии многочисленные руны, повышающие цену оружия в стократ, а на рукояти вырезана одна-единственная руна, значащая первые буквы моего имени — Эл. — Я... - от восхищения в горле пересохло, - Не знаю, что сказать. Спасибо... Ритуальный кинжал положен темным магам, особенно магам Крови. Некроманты же с его помощью проводят ритуалы воскрешения, призыва душ, иногда даже управляют мертвецами. Но в первый раз я буду использовать его совсем для других целей. Если поспешу, успею устроить кое-кому пакость с поистине вселенским размахом. Я бережно пристегнул кинжал к поясу дрожащими пальцами. Не удержавшись, провел ладонью по ножнам. Какое странное чувство... Будто я раньше видел этот кинжал. Иначе почему он кажется мне таким знакомым? — Не за что, - улыбнулся маг, - Для меня это мелочи. Рем лишь пожал плечами. Он явно не рассчитывал, что я получу и оружие, и разрешение его носить за один день. Лео. Ладонь сомкнулась на ручке. Шаг, всего шаг меня отделяет от силы. Я зажмурился. Дверь не заперта. Коридор пуст. Чего же я медлю? Нет. Я отвернулся, для надежности отошел от двери на несколько метров. Кулаки сжались на мгновение. Проклятый договор! Альвары не упустят случая рассказать магам Огня про их незадачливого соотечественника, который сам себя связал магическим договором и сам же погорел на этом. Эх! Я потянулся, зевнул и бросил беглый взгляд на полутемный коридор. Вроде никого. Не могу больше видеть этих альваров. За две недели они узнали о договоре и веря, что я ничего им не сделаю, обнаглели совсем: шептались по углам, старались чаще попадаться на глаза, мол, вот мы, но не схватишь. В лицо разве что не хамили — боялись. Задумавшись, я привычно похлопал по карманам куртки. А, да. Сигареты закончились ещё на той неделе. Всё-таки не стоило тогда выкуривать несколько пачек подряд, чтобы спровоцировать Сэль. Толку ноль, как и сигарет теперь. Вообще пользы от самой Сэль было мало: она лишь привлекала к себе лишнее внимание, всюду таскаясь за мной. Какое-то время я честно пытался спровадить её подальше, потом махнул рукой. Игнорировать её было сложно, спокойная и задумчивая она бесила даже больше, чем когда засыпала глупыми вопросами. Два дня мы молчали. На третий Сэль осмелела для очередного глупого вопроса. На пятый я сдался и стал отвечать, тщательно фильтруя информацию. Впрочем, спрашивала она либо о культуре, либо о характерах магов Огня. Казалось, ей действительно интересно узнать о нас как о дружественной (ну почти) расе, а не о врагах. Сэль всё же познакомила меня с тремя другими магами, которых Рем почему-то тоже потащил с собой. Обе девушки, Инга и Эмили, как и Сэль вцепились в меня с уже привычной реакцией «мы ни разу в жизни не видели мага Огня», а Эллар вытолкал прочь всех троих и предложил прятаться от Сэль в небольшой комнате, что Рем отдал бывшим землянам. Вместо пряток я иногда заглядывал к ним поиграть в карты или узнать новости. Приятно поболтать с теми, кто, глядя на тебя, не примеривает гроб по размеру. А дня три назад Сэль ушла куда-то с сестрой и не вернулась. Не знаю, о чем именно они говорили, только после этой беседы Сэль увидев меня, убегала. Поначалу казалось, я оглох — так резко наступила тишина. Спустя полдня я вновь вернулся к своему привычному образу жизни и мрачное настроение не покидало меня ни на секунду. Я отвернулся от оставленной кем-то открытой двери. Ладно, раз делать нечего, пойду к себе. Корабль слишком велик для такого количества магов — их ровно сто, а помещения рассчитаны на более чем пятисот жильцов. Коридоры запутаны, комнат много, альвары суют свои любопытные носы не всюду, так что я переехал в одну из заброшенных комнаток. Тихо, спокойно — что может быть лучше? Стараясь не нарушать тишину, поворотом ручки открыл дверь и толкнул её вперед. Прошелся по комнате, задернул шторы, создавая полумрак. Опустился на пол, откинулся на стенку и закрыл глаза. Перетерпеть ещё один день. Я вернусь домой, силы восстановятся и всё будет как раньше. Без людей, альваров, артефакта и этих ужасных космических кораблей, которые придумали существа, лишенные крыльев. Впрочем, теперь я мало чем отличаюсь от них. Резко скрипнула дверь. По привычке я схватился за воздух, призывая ятаган, но тут же убрал руку. На пороге застыла высокая девушка с распущенными синими волосами до пояса. Точеная фигурка скована бежевым платьем, воротник скрывал горло. Сэль молчала и не решалась поднять взгляд от своих туфель. Я склонил голову к плечу. Какие гости, надо же. — Ну? Сэль дернулась и посмотрела на меня огромными синими глазами похожими на бездонные воды океана. Увы, с водной стихией у меня так себе отношения. — Поиздеваться пришла? Неужели других дел не нашлось? У меня нет причин злиться. Наверняка сестра рассказала ей кто я такой. Главный враг магов Воды, тот, кто умеет только отнимать жизнь и смысл своей жизни видит в вечной войне. — Я не издеваюсь! Наоборот, хочу помочь, - девушка порылась в сумочке и вытащила небольшую резную шкатулку, - Просто пойми, для нас непривычно видеть мага Огня не на поле боя, непривычно видеть вас без оружия. Но даже не будь договора, Рем всё равно не позволил бы другим альварам напасть на тебя, и... Ты мне не веришь, да? Я же вижу. Я фыркнул. Да если бы каждый аскари верил врагу, клянущемуся в добрых намерениях, нас бы давно перебили! Сэль тоскливо вздохнула и, высыпав содержимое шкатулки на ладонь, протянула мне худую бледную руку. В полумраке тускло блеснули драгоценные камни. Десять накопителей! С таким запасом я могу вернуться на Вэлиалор своим ходом. Правда, будет лучше, если останусь. И силы сэкономлю, и долечу быстрее. Самому лететь около двух-трех недель, а на корабле пару дней. Тут и сравнивать не нужно. — Забирай, - она поспешно пересыпала камни в протянутые ладони, не касаясь их, и шагнула назад. Что-то слишком всё хорошо. Но накопители настоящие, за дверью не караулит толпа вооруженных до зубов альваров, никаких сетей и ловушек не чувствую. Условиям договора это не противоречит, камни добровольно мне отдали — вряд ли Рем мог предвидеть такой поворот событий. Одного не могу понять — зачем? — Может, другие со мной не согласятся, а я не считаю тебя врагом. К чему эта вражда? - девушка неуверенно улыбнулась. Я молча встал, убрал камни в карманы куртки и подошел ближе. При всем её росте она едва доставала макушкой до моего подбородка. Худенькая, бледная, болезненная. Синие пряди до талии, синие омуты глаз, даже кожа слегка с голубоватым отливом. Чистокровная, сразу видно. И чего ей в голову взбрело мне помогать? Благородство? Или продуманный ход? Аскари часто нападали на границы Лотриэма, под раздачу попадали не только солдаты, но и мирные жители. Однажды отряд аскари за ночь вырезал три поселения магов Воды, не оставив в живых никого. Зачем? Просто потому, что можем. Я приоткрыл дверь, пропуская девушку. Пробегающие мимо альвары оглядывались на нас. Я перебирал накопители в кармане, на ощупь определяя тип и количество энергии внутри. — И всё-таки зачем ты мне помогаешь? - повторил я свой вопрос. — Потому что так правильно. Можешь не верить, можешь считать меня глупой, но и аскари и альвары могут жить мирно, - решительно произнесла Сэль, смотря мне прямо в глаза, - Даже после всей той боли, что мы причинили друг другу. Я аж споткнулся и так и застыл. Это вообще маг Воды говорит?! А главное кому! Ответить я не успел. За поворотом послышались быстрые шаги и к нам вышел Дэн. Он постоянно оглядывался и поправлял очки, которые почему-то норовили сползти. Выдохнув, альвар пригладил взъерошенные черные пряди, заглянул нам за спины и спросил: — Вы Ингу не видели? Мы дружно покачали головами. Альвар хмурился, я старательно сохранял серьезное выражение лица. Дэн мне в день первой встречи показался подозрительно знакомым, но его высокомерное поведение раздражало. Заносчивость сбить с него не помешало бы. Я мирный и добрый, как считает Сэль, да? Почему бы не помочь, если мне совсем не сложно? — Поймала! - завопила Инга и с разбегу прыгнула на спину не ожидавшему такой подлянки магу. Девушка подкрадывалась бесшумно как большая кошка и, кривляясь, упрашивала не выдавать её. И сейчас она висела на шее Дэна, который без особого успеха пытался сбросить ношу на пол. Вместо этого на пол полетели очки. Инга ойкнула и разжала руки. Дэн тут же закрыл глаза ладонью и пробубнил под нос пару крепких ругательств. Сэль что-то говорила, но я не слышал. Я наконец-то вспомнил, где видел этого альвара. В полукруглой комнате тесно от количества набившегося в неё народа. Все прекрасно видели в полумраке, как, впрочем, и тот, кто привязан к стулу в центре помещения. Парень лет двадцати, весь в ранах и кровоподтеках, сидел, закинув ногу на ногу, и с презрением глядел на собравшихся альваров. Приближаться к нему никто не рисковал. Мигнула вспышка портала. Маги с поклоном расступились, пропуская к пленнику мужчину в белом костюме. Ни оружия, ни короны, но остальным и не требовалось никаких регалии, чтобы понять кто перед ними. Парень тоже это понял: — Я бы не советовал вам подходить ближе, ваше величество, - хмыкнул он и слегка потянулся, позволяя всем услышать жалобный писк железных цепей. Самые нервные тут же схватились за оружие. Король поднял руку, призывая собравшихся к порядку. Толпа угомонилась и, расступившись вновь, пропустила к королю стройного молодого альвара. Вместо армейской сине-зеленой формы на нем обычные брюки и водолазка с горлом, на поясе кинжал, на глазах черная широкая лента. И никаких доспехов или щитов. Словно о травмах маг беспокоился в последнюю очередь. Сделав несколько шагов, парень остановился слева от короля и сказал, обращаясь к альварам: — Он не вырвется. Сил не хватит. — Чтобы превратить в лужу воды и тебя, и твоего короля точно хватит, - прошипел аскари и рванулся снова, - Дерись честно, темный!