— Конечно, как я могу врать? — Ладно, ладно, - сбросив книги на пол, я завалился на кровать. Вытащил из лежащей рядом коробочки бритвенное лезвие и не глядя резанул по левой руке, - Держи, можешь взять сколько хочешь. Другой подпитки не дам, резерва и самому не хватает. Багровые капли не касались пола. Рана затягиваться не желала, как бы я не сводил края. — Вместо того, чтоб обижаться, лучше рассказал бы куда все делись. — На похороны приезжали ваши сестры. Долго ругались с женой прошлого хозяина. Я не вмешивался, честно! Всё равно никто из них меня не видит. Так вот, смерть супруга женщина не пережила: спустя месяц её похоронили. Ваш брат что-то искал здесь. Но не нашел и уехал. Вроде в столицу, а квартиру запечатали те люди. Этого следовало ждать. Смерть матери, дыры в барьере — с гибелью отца всё полетело к чертям. По носу мазнул пушистый хвост. С требовательным мявком котяра запрыгнул на подушку. — Тебя мне тут не хватало. Ну, куда с грязными лапами! От пинка пушистый увернулся, а вот от подушки нет. Шипя и ругаясь по-своему, он забрался на шкаф и презрительно фыркал на меня уже оттуда. Я в ответ показал ему язык. Громкий стук заставил дернуться нас обоих. Я подскочил и метнулся к входу, щелкнул ключом и толкнул дверь. И едва не врезал ею по лбу незнакомой женщине. Она отшатнулась и выругалась. На голос тут же выбежал невысокий полный мужчина и приветливо улыбнулся мне. — Чем обязан? - я облокотился на косяк и прищурился. За спиной кот зашипел на призрака, который забавы ради решил показаться ему. Поморщившись, я вышел в подъезд. — Макс! Рад видеть. Сможешь помочь? - сосед показал на толпу людей за собой. Они стояли у настежь распахнутой квартиры и следили за происходящим внутри. На лестничную клетку вынесли длинный заколоченный гроб. Интересно. Заклятие слабеет и выдает любопытные результаты. Местные начали оживать, «просыпаться», как бы сказал отец. Но они до сих пор чтят правила — если что-то случается, мигом бегут к нам. Сосед нервно огляделся и, склонившись ко мне, зашептал: — Чертовщина какая-то происходит, Макс. Час назад покойница открыла глаза и потребовала выключить свет. Мы в шоке. Вызвали врача. Но она затихла и больше не говорила. Я пожал плечами. А раньше вас это не удивляло. И даже не пугало. Помню, один когда-то предложил отцу гробы заколачивать, чтобы мертвые не выбирались наружу. — Так ты поможешь? Надо её на первый этаж. Я бы сам, но у меня спина не разгибается. Сосед что-то сказал мужчинам, держащим гроб, и шустро пристроил меня к ним. Тяжесть ящика опустилась на плечо. Глубоко вздохнув, я выпрямился и приподнял его одной рукой. Процессия пошла намного быстрее. Родственники несли многочисленные венки и целые охапки цветов. Я мечтал скинуть ношу и почесать кончик носа, который щекотали запахи свежей краски, чьих-то убийственных духов, крови и дерева. — Знаешь, Макс, - сосед, минуту назад весело прыгавший по ступенькам (и это у него спина больная, ага), вмиг стал серьезным, - Тебя искали на этой неделе. Понимаешь, о чем я? Даже спрашивать не хочу кто это был. Надо поскорее валить отсюда, как с делами закончу. Соседи, наконец, затолкались в фургон и умчались вниз по улицам. Я же вернулся к дверям квартиры. Кот встречал на пороге, мяукая и по-собачьи виляя хвостом. Дух держал рюкзак, до отказа набитый вещами, и скорбно шмыгал носом. — Уже уходите? Я собрал ваши книги. — Ничего не забыл? - я осмотрел рюкзак и закинул на плечо, - Отличная работа, спасибо и... прощай. Сосредоточившись, прошептал почти исчезнувшие из памяти слова. Призрак открыл было рот, но не успел ничего сказать — превратился в туман и растаял. Первый шаг сделан. Отца нет, мешать мне никто не посмеет. Я отпущу их. Разрушу барьер, заберу накопители и сбегу из города. Теперь уже навсегда. Забрав из кладовки старую лопату, я закрыл дверь. С рюкзаком на одном плече, и с котом на другом вышел из дома. Первый накопитель на кладбище. До него идти порядочно, да и сейчас там люди — использовать на них силу не буду. — Эй, подожди! А? Я машинально остановился и обернулся. Навстречу мне бежал странно одетый парень. Откуда он взялся? Секунду назад его там не было. — Ты кто? - нахмурившись, я направил на незнакомца лопату, - Чего тебе надо? — Просто поговорить, - парень широко улыбнулся и сделал ещё шаг. — Знаешь, этой штукой с одного удара могу снести твою голову, - я покрутил лопату перед собой. Подозрительный тип. И эти его желтые глаза... — Смотри, - парень подошел ближе, так, что острие лопаты уперлось в горло и протянул ладонь, на которой горело рубиновое пламя. Он тоже маг Огня? Совсем, как и тот... Незнакомец отошел в сторону и щелкнул пальцами. Перед ним открылся портал, только никаких приборов рядом не было. — Меня зовут Дейн. Ты уже познакомился с Гилом? - парень кивком указал на кота, дремлющего на моем плече, - Я рад. Он мало кого подпускает к себе. — Твой кот? — Нет, он просто путешествует с нами, - на секунду Дейн задумался и, хлопнув себя по лбу, полез в карманы, - Извини, я сейчас всё исправлю. Он вытащил бинт и, схватив мою руку, принялся заматывать порез, ругаясь сквозь зубы. — Регенерация хуже некуда. Неужели не знаешь, что даже такому как ты нужен отдых? Чего он так нервничает? Подумаешь, пара царапин! — Куда ты собираешься вести меня? — Мне нужно забрать ещё одного мага, - парень завязал аккуратный узелок и обрезал лишнюю часть ткани когтем, - Это ненадолго. Потом отвечу на все твои вопросы. Идет? Я покрутил перед лицом перевязанной рукой и нехотя кивнул. ... Багровый круг, опрокинутые свечи. На страницах книги расцветают лепестки пламени. Огонь медленно подбирается к неподвижной фигуре, лежащей на земле. Сухая трава вокруг выгорела, от дыма на глаза наворачиваются слезы. Крик застрял в горле. И огромный черный монстр сделал первый шаг... А ведь всё так хорошо начиналось... Глава 2. Ритуал и его последствия Эмили. — Да вы просто чокнутые! Оба! - я захлопнула книгу и встала, - Никуда я с вами не поеду! — Ну пожалуйста, - подруга ухватила меня за руку и шепотом добавила, - Мне одной страшно. Я хмыкнула и, с секунду поколебавшись, вернулась на место. Посмотрела на сложившую ладони в молитвенном жесте девушку и сидящего рядом с ней парня, который ещё час назад уткнулся в телефон и потерял связь с реальным миром. — Друг Вальки такой же помешанный на этой мистической ерунде как и ты, а Валька, идиот, - подруга пихнула парня в бок, однако он лишь качнулся и недовольно пробурчал что-то,- Поспорил с ним: мол, он на словах крутой, на латыни болтает и в черном ходит, а на кладбище поехать ночью вызывать какого-нибудь «демона» кишка тонка. — Да трус он, - фыркнул Валька, оторвавшись от телефона, и кинул в рот мятную конфетку, - Могли бы вдвоем поехать, а он с собой целый табун тащит. Лиз, налей ещё чаю, а? — Сам нальешь, - огрызнулась девушка, - Чайник на плите. Не видишь, мы разговариваем? Я покачала головой и поднялась вновь ставить чайник. Лизка барабанила пальцами по столу, буравя своего «очередного нынешнего» взглядом. Парень счастливо хрустел печенькой и любовался сгущающимся мраком за окном. Знаю я эти их «прогулки». Нажрутся, станут песни распевать, пока смотритель кладбища не выгонит. Или нанюхаются какой дряни и будут потом рассказывать и про демонов, и про синих белочек, и про говорящие грибы. В первый раз, что ли?