Незнакомец носком сапога подцепил мой меч. Рукоять врезалась в броню — дзанг! — я подхватил клинок у пола. — А ты вообще кто? - пропыхтел я. Конструкция угрожающе звенела, стоило сделать шаг. Парень хмыкнул, вытащил клинок из ножен за спиной. Хищно блеснула сталь двуручника. По шее скатилась капля пота. Удар такой махины и на турнир пойдут два Эллара. — Я Элберт. Из клана Рипп. Может, слышал? Кланы Рипп и Райнис — опора трона. Меч и магия. Гарант власти. До сих пор новые короли Лотриэма должны заполучить их поддержку, а потом уж садиться на трон. Иначе можно быстро с него свалиться. Парень выглядел чуть старше меня, но по нему нельзя сказать, что он воин. Худощавый, угловатый, с длинными руками и ногами, острыми скулами и подбородком, который он чересчур задирал, будто хотел проткнуть им облака. Резкие черты лица, бледная кожа, ершик синих волос, с вечным прищуром голубые глаза, на губах снисходительная улыбочка. Альвар медленно прохаживался прямо под носом, провоцируя на атаку. Жалобно звякнула кольчуга. Пальцы сжали рукоять. Вдох-выдох. Воины клана Рипп прирожденные бойцы, меч держат чуть ли не с пеленок. Нет, ну Кэл с Альмой явно издеваются. Он же меня на ломтики покромсает, и никакая консервная банка не спасет. Поединок напоминал схватку медведя и лисы. Медведь как идиот топтался на месте, только повернется, а лиса уже бьет с другого бока. А к этому боку пока повернешься... До появления в замке Элберта меня тренировали Альма и несколько её приближенных, так что клинок я вижу не впервые. Меч идеально ложился в ладонь, был продолжением руки, хотя внутренне меня раздражал его вид (зачем эти камни и позолота?). Многие приемы я выполнял на автомате, будто уже когда-то их делал. Но, несмотря на все старания, даже задеть наглого альвара не выходило. Слишком он быстрый, гад. Пальцы не могли ухватиться за рукоять, а про доспех и говорить нечего. Нет, так я скорее сам убьюсь, чем раню кого-нибудь. Растянувшись после очередного удара на полу, я перевернулся и принялся стаскивать броню, игнорируя застежки. Бинты скользнули следом. С наслаждением я потянулся до хруста в пояснице и провел ладонью по лбу. Из какого средневековья они вытащили эту музейную рухлядь? Вряд ли я и в нормальном виде выиграю, но так хотя бы не буду ковылять как пингвин. — Ты чего? - парень замер с открытым ртом, - Всякое может быть. Синяки там, царапины. С магией сейчас туго. Не боишься? Теперь уже я снисходительно хмыкнул. Пара царапин — не трагедия. Ходил же я на Земле весь переломанный, и без магии отлично всё срасталось. Я встал, пнул в угол ржавую броню, повертел кистью, проверяя баланс меча. Прекрасно. Удар, поворот, удар. Сталь встречается со сталью. Серебряная мельница ринулась навстречу. Скрр! Меч хрустнул и раскололся пополам. На одних рефлексах меня швырнуло в сторону, и двуручник вгрызся в каменный пол, высекая искры. Элберт поморгал, глядя на полосу, сунул клинок в ножны и повернулся. Улыбочка исчезла, в глазах растерянность. И, кажется, радость. — А у тебя неплохо получается, - выдохнул он и забормотал, - Ты же нерийец, силы физической хватает, да и клинок держать умеешь. Думаю, вскоре под моим руководством из тебя получится неплохой воин. Не хуже наших. Ого. Я вытаращился на него в изумлении. Наследник клана Рипп признал, что из меня (меня!) «неплохой воин» получится. Прямо вау. Интересно, что его так впечатлило — мои эпичные падения на зад в железных доспехах или быстрая реакция на падающий на голову меч? Я встал, отряхнул колени и, склонив голову к плечу, посмотрел на Элберта, поднимающего с пола остатки моего оружия. Парень смутился и спрятал куски за спину. — Меч у тебя редкостная дрянь, всегда хотел сказать. Даром что рукоять в золоте. Я тебе к следующему занятию новый подгоню, покруче. По старой дружбе, так сказать. — За меч заранее спасибо. Я им говорил, его только на стену вешать, они ни в какую. Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Я улыбнулся. Если не будет пытаться меня переделать, можем сработаться. Интересно, что на это скажет Дейн? — И как вы будете оправдываться? - на косяк двери облокотилась хозяйка замка. Умеет же она подкрадываться! Вон Элберт аж дернулся. Колючий взгляд словно наждачка прошелся по моему лицу, по трещине в полу: — Эллар, иди за мной. Я вздохнул. С Альмой я так и не нашел общий язык. Ей не нравилось всё, что я делал. Даже если у меня получалось с первого раза. Особенно если получалось. К выходу из замка мы шли ужасно долго. — Глава! На турнире у вас какой костюм будет? - группа смешных девиц загородила спуск на второй этаж. Эти за мой наряд ответственные? Ну тогда пусть заморачиваются. Я рассеянно похлопал по карманам. — Вот. Только черный. Там всё написано, - я протянул девчонке скомканный лист. Она наскоро развернула его. Голубые глаза поползли на лоб. — Глава! А цветы какие — красные или желтые? - из сада прибежал слуга с охапками одуряющее пахнущих бутонов. Я покосился на него как на умалишенного. Какие цветы?! Как будто я в этом разбираюсь! — Можно красные. Они к костюму подойдут. — А с прической что? - с верхних этажей примчались девчонки-костюмерщицы. Я взвыл и, уцепив Альму за локоть, помчался с ней на первый этаж. Отдышался и остановился лишь за воротами замка. На ступенях вдалеке маячили слуги, пока не обнаглевшие настолько, чтобы погнаться за мной. Они топтались и переговаривались, изредка негромко крича вслед. — И куда мы идем? Альма не ответила, лишь указала на мерцающую площадь перед королевским дворцом. За две недели мало что изменилось. Я крутил головой, рассматривая фасады зданий, полуистлевшие вывески заколоченных магазинов и некогда жилых домов. Бедно одетые жители сновали туда-сюда, нервно поглядывая на часы. Вероятно, ожидают прибытия фуры. Иногда сквозь смог прорывались авто и уносились прочь, оставляя после себя хвосты дыма. Над головой низко висела блекло-золотая звезда, тоже задыхающаяся от нехватки чистого воздуха. Многие альвары ходили в масках, напоминающих противогазы, некоторые маги без них, таких почему-то больше. Две группы жителей отличались друг от друга: первые бледно-синюшные, шатались, но упрямо спешили по делам, стараясь уйти с улиц быстрее. Вторые шли спокойно, выглядели нормально. Вероятно, первые — чистокровные альвары. Однако не все спешили убраться подальше. Прямо на площади расположился небольшой грубо сколоченный помост. Под ним собралась толпа, и маги всё прибывали. Часть из них в плащах с капюшонами, часть (видимо, что побогаче) со специальными артефактами. Проходящие мимо альвары оглядывались на кричащего с высоты альвара, чье лицо закрывала белоснежная маска. За спиной горой высилась толпа Отверженных, словно стальной еж ощетинившаяся разнообразным оружием. Конечно, если позвать сюда воинов клана Рипп, то это воинственное сборище они сметут как цунами прибрежный поселок. Только не пойму — а где воины-то? Я подошел ближе к плотно сомкнувшей свои ряды толпе. Небрежным жестом спрятал символ клана под рубашку, протиснулся вперед и прислушался, пытаясь разобрать сквозь гомон голос оратора. Как назло, орал он на малопонятном северном наречии, так ещё тип этот половину звуков съедал. И как они его понимают? — Не стоит, - на локте сомкнулись железные пальцы Альмы, - Идем отсюда, пока не узнали меня или тебя. Она протащила меня на буксире несколько метров. Ага, вроде я понял, что он орет. Этот псих хочет свергнуть короля. Как его ещё не изрешетили за такие фразы, не понятно. На всемогущего не похож. Иначе бы не ждал помощи горожан. Но пока есть король — есть стабильность. Без него королевство захлебнется в крови, вспыхнет борьба за власть. Сила потекла к ладоням и замерла, ожидая приказа. Припугнуть, разогнать и ни в коем случае не задеть городских. Хм... Деревянный помост высох на глазах изумленной толпы, и маг-оратор рухнул в гору гнилых щепок. Над площадью разнесся оглушительный звон, похожий на удар гонга. Альвары тут же рванули к дворцу, где вот-вот начнется раздача очередной положенной пайки. Я усмехнулся и убрал остатки простенького заклинания. Вовремя фуры подъехали. Может, так урок усвоится лучше. Ведь гораздо приятнее быть сытым, чем правым. Подхватив застывшую как истукан спутницу под локоть, я повел её в тень домов. С каждым метром шаги замедлялись, пока Альма не остановилась совсем. — Я сделал что-то не то? — Да, - решительно произнесла Альма, - Отверженных клан Рипп не воспринимает всерьез. Нам же доводилось не раз страдать от них, мы знаем, на что они способны. Теперь у них появился предводитель, и, несмотря на чудацкий вид, они рано или поздно станут реальной угрозой трону. Ты сделал всё правильно. Это-то меня и удивляет. — Как я могу исправиться? — Лучше оставайся, какой есть! И поменьше слушай Дейна. Ему не стоит доверять. — Причем здесь Дейн? Он очень хороший друг! — Ты его знаешь? Вдруг окажется, что не такой уж он хороший? И не такой уж друг? Чего она на него взъелась? Вроде он лично ей ничего плохого не сделал... Но если не Дейну, то кому я вообще могу доверять? Глава 20. Турнир Эмили. С тихим «дзынь» кабина остановилась. Я проворно выскочила и, путаясь в подоле, побежала к краю. От падения в пропасть посетителей удерживали заборчик в метр высотой и начерченные на нем руны, правда, сейчас неработающие.