— Да. На бал первыми прибывают самые незначительные гости, чем важнее персона, тем позднее она явится. — Короля с принцем можно не ждать? - почувствовав укол обиды, я потянулась за следующим бокалом. Покрутила его, чудом не расплескав янтарную жидкость на платье. Умеют альвары делать вино: на вкус как лимонад, но после второго бокала в ушах звенит. Или это музыка заиграла? — Нет, что ты. Они обязательно приедут, - отмахнулась Лиз, выглянула из-за моей спины и грустно улыбнулась, - Никто не подходит. Ты, кстати, не танцуешь почему? Ждешь кого-то особенного? — Можно и так сказать, - усмехнулась я и обернулась на брошенный на стул пиджак. Жадина! Расщедрился-таки на платье, а говорил денег нет. Ничего, придет, верну ему в благодарность пиджак. Мне он теперь не нужен — конфеты закончились уже. А может ли случится, что все кланы посчитают себя самыми важными гостями и не будут спешить, и тогда мы никого не дождемся? Я поправила прическу и взмахом руки отослала подошедшего незнакомца. Нет, ребята, танцевать я пока не настроена. Я ещё мало выпила. Следующего альвара я отправила танцевать с моей новой знакомой. Пока что на балу дворяне кланов из самых низких и в лучшем случае средних слоев, рыбешка мелкая. — Идут! - мелодия смолкла и ко мне вновь подскочила Лиз, - Вон они! И правда: двери распахнулись и в бальный зал вошла небольшая группка альваров. В центре высокий подтянутый мужчина, с ним паренек лет семнадцати с таким кислым до невозможности лицом, что я с трудом удержалась от смешка. — Это Глава клана Рипп и его сын Элберт, - зашептала мне на ухо девушка, - Наследник клана не любит подобные мероприятия, поэтому и посещает их, кхм... с пинка отца. Вместе с почетным эскортом Глава прошел по залу, перебросился парой слов с кем-то и, отпустив воинов, небрежно оперся о стенку. Наследник же по-тихому слинял. Почти следом прибыли кланы Руальд, Рао и Рондели. Без разговоров и переглядываний дворяне чинно прошествовали в зал и затерялись в толпе. Я тронула за рукав Лиз. — Они не ладят, - вздохнула девушка, поняв мой взгляд, - Не поверишь из-за кого. — Из-за кого? - хихикнув, я включилась в игру. — Нам не разрешают называть его имя, - помялась Лиз, борясь с желанием посплетничать. Натура победила, и девушка едва слышно зашептала, - Элмар Рао, в прошлом наследник клана Рао, рассорил эти кланы. Его отец хотел женить сына на дочери своего старого друга, Луизе Руальд. Элмар был, мягко говоря, не в восторге. Думаю, если бы не его слуга Дейн, наверняка убил бы кого-нибудь. Элмар был магом Тьмы, может быть поэтому так себя вел. А Луиза, как и многие другие девушки, была готова ради него в вулкан прыгнуть. Естественно, он того не ценил. Все сомневались, что он может любить кого-то кроме себя. Вот только он действительно влюбился — в Катрин, дочку Главы клана Рондели. Она ему была не пара, небогата, да и к тому ж полукровка. Мерзости говорили про нее всегда и все. Элмар же любил её безумно, но не взаимно. — Почему? - невольно вырвалось у меня. Лиз пожала плечами. — Не знаю. С его смертью всё поломалось, все разругались. Но сейчас он вернулся. — Разве с того света возвращаются? — Нет ничего невозможного. Вот, смотри, - она указала мне на распахнувшиеся двери, - Если это не Элмар, то кто ж ещё? В зал неспешной походкой вошел Эллар. Черная рубашка с манжетами, черный камзол, брюки, высокие сапоги, на поясе ритуальный кинжал, на груди сверкает символ клана, подтверждая неотъемлемое право опаздывать. Справа шла женщина с суровым лицом, слева молодой мужчина в темно-фиолетовом костюме-тройке. Мужчина неловко улыбался и держал за ручку девочку лет пяти, похожую на него ясным цветом больших глаз. Встречая клан Райнис, присутствующие замерли. Эллар молчал и искал кого-то в зале. Не найдя, нахмурился и что-то сказал мужчине слева. Они обменялись взглядами и отвернулись. Я резким движением раскрыла веер и постучала каблуком по паркету. Где этого типа носит? Самым главным себя возомнил? Словно откликнувшись на мое раздражение, двери вновь отворились и у всех дружно зарябило в глазах от обилия красок. Моя челюсть укатилась куда-то под столы. Я, как и остальные дворяне, уставилась на семью Главы клана Риквинд. Интересно, чья была идея так вырядиться? Впереди шел стройный мужчина средних лет. Бежевые туфли, в тон брюкам и рубашке, малиновый пиджак, газовый шарф на шее, в левом ухе сверкает рубин. Короткие пряди зализаны назад и корни отчетливо прокрашены кричаще-розовым цветом. Оружия не видно. На тонких губах легкая улыбка, незнакомец слегка пританцовывал и это выглядело настолько естественно, что мои брови поднимались всё выше и выше. По левую руку от него девушка в платье цвета фуксии. Голубые волосы убраны в виде массивной короны, количество украшений наводило на мысль, что клан не бедствует. Девушка ослепительно улыбалась и вела под руку подростка лет пятнадцати в черном смокинге, но с полностью выкрашенными в ядовито-розовый волосами. Парень с любопытством разглядывал других гостей. По правую руку от Главы, как бы чуть поодаль, шел Дэн. Чернильно-черная рубашка, брюки, сапоги, ритуальный кинжал. Глаза привычно сощурены и скрыты за стеклами очков, в распущенных волосах змеится малиновая прядь. Вид у альвара понурый, будто его сюда тащили волоком. — Они всегда... такие? — Конечно. Глава клана любит производить впечатление. На прошлом балу лет семьдесят назад они были в зеленом, — хихикнула Лиз. Резко развернувшись, я чуть не врезалась в подошедшего Дэна. Лиз тихо пискнула и поспешно согнулась в поклоне. Альвар мимоходом кивнул Лиз и мягко улыбнулся мне. — Пойдем, хочу тебя кое с кем познакомить, - взяв меня под руку, он неспешно пошел в сторону столов, где что-то активно обсуждала высшая знать. Дэн остановился и с поклоном обратился к мужчине: — Это Инга, я говорил тебе о ней. Инга, знакомься, Глава клана Алан Риквинд, мой дядя. А также мой брат Ник и его мать Абели. Ник покраснел, Абели схватила мою руку и стала её трясти, при этом вереща: — Ой, я так рада, так рада! Дэн наконец решил нас познакомить со своей девушкой, ты это видишь, любимый? Глава клана качнул головой, не отрываясь от выбора вина. Супруга толкнула его в бок, маг охнул, повернулся и в свою очередь пихнул сына. Ник подавился и закашлялся. Смешная троица вперилась в меня глазами, выискивая то ли недостатки, то ли наоборот достоинства. От шока язык онемел, и я не могла сказать ни слова. Какого черта здесь происходит?! Ладонь скользнула по спине и по-хозяйски устроилась на талии. Маг лучезарно улыбнулся родне: — Инга впервые на подобном мероприятии. Прошу, не донимайте её вопросами. — Хорошо-хорошо, - усердно закивала Абели, - Тогда идите, отдыхайте. Инга, проследите за ним, чтоб снова не сбежал на свою дурацкую работу. Она подмигнула мне. Я беспомощно кивнула и, уцепив Дэна за руку, потащила в центр зала к танцующим парам. Тихая музыка расслабляла, но только не меня. С трудом сдерживаясь, чтоб не влепить одному гаду пощечину, позволила ему вести в танце и выдохнула сквозь сжатые зубы: — И что это за спектакль сейчас был? Дэн проворно уклонился, и я чудом не сломала каблук, наступив со всего маху на пол. — Спокойней, спокойней. Мне нужна твоя помощь. Притворишься на один вечер моей девушкой? Естественно, не за бесплатно. Я угадал, тебя именно это возмутило? — Ты хотел сказать любовницей? - вернула шпильку я, - Ладно, я не против. Что по ценам? — Я выполню любое твое желание, - тяжко вздохнул альвар, - Но только одно. — А что так мало? Давай два. На одно желание много не загадаешь. — Хорошо, пускай будет два, - смирился маг. Я хмыкнула. Видать сильно они его допекли, раз он решился на такие ухищрения. — С последствиями будешь сам разбираться. Один день — значит один день. И чтоб ко мне потом никто не бегал с вопросами про свадьбу и детей, понятно? — Понятно. Желания придумала? Блин, а с фантазией-то у меня беда. Я покосилась на альвара. Наверняка ждет, что я попрошу гору шмотья и машину, вон с какой надеждой смотрит. Ещё бы, самое простое для него! Нет, надо что-то пооригинальней. О, придумала! — Мы сегодня будем пить. Много пить. Это первое мое желание. — Ты серьезно? - он вскинул брови, - Почему? — Хочу посмотреть на тебя пьяного, - рассмеялась я. Главное что? Напоить его, а потом можно просить и машину, и шмотки, и всё остальное. Только бы самой адекватной остаться. — Я не очень интересный, когда пьяный, - фыркнул мужчина, - Но раз уж обещал, на вечер можно. Второе желание потом придумаю, не горит. Подцепив для настроения бокал с подноса, я пошла осуществлять задуманное. Нужно чтоб все поверили, что я неплохо вписываюсь в их общество. Провоцировать на разговор никого не пришлось — они и так жаждали со мной пообщаться. Турнир, завершившийся нападением элементаля, никого не оставил равнодушным: всем было интересно, почему он пришел за мной. Дворяне враз стали неприлично дружелюбными, не пытаясь больше ничего от меня скрыть. Бесцеремонно хватали за руку и рвались знакомиться, засыпая малопонятными вопросами: — Вам не было страшно, когда вы видели этих чудищ? — Не знаете, почему сам элементаль хотел вас убить? Тоже мне, честь оказал! Теперь-то я героиня — элементалей не видели несколько тысячелетий и вот появляюсь я и сразу за мной в Лотриэме элементаль, причем не Воды, а Огня! Я ещё и умудрилась выжить после атаки, что добавляет очков в мою пользу. И всем плевать, что сама я ничего не делала, что жизнью обязана как всегда другим, героиня же! Но злиться нельзя, как и язвить и пререкаться. Я лавировала между группками дворян, прислушивалась к разговорам, болтала, сплетни слушала. — Элементаль Огня вернулся! Это происки аскари, я вам точно говорю! - потрясал кулаком маг. — Жаль бедняжек, - всхлипнула женщина, увешанная золотыми подвесками как новогодняя елка, - Столько народу пострадало. Вот мой сын, например... — Говорят, погибших больше сотни! И куда смотрел советник? - возмутился кто-то. — Заткнись, заткнись! - зашикали на него остальные, - А услышит? Вдруг он сейчас среди нас стоит? — А Отверженные? Среди них не было погибших? - встряла я. На меня посмотрели как на идиотку. — Кто ж их считает? - фыркнула женщина, - Много, наверное. Они тоже побежали к выходу, кого и прирезали, кого затоптали. В любом случае трупы вернут по домам. — Это как?