Впервые за шесть сотен лет я чувствовал... вину? Но разве я виноват? И хоть осуждения я пока не увидел, всё же знал — виноват и ещё как. Погоня за артефактами и нерийцем — поступок мальчишки, а не правителя. Но раскаиваться поздно. Молчание длилось недолго. Наконец кто-то особо внимательный узнал ятаган, шрам на моем лице и, ткнув пальцем в нашу сторону, заорал: — Это же король! — А он разве не умер? - засомневался маг из охраны, - Страной уж сколько лет правит принцесса... — С помощью совета, - ехидно отозвался кто-то, - По чьей милости мы здесь? — Так, заткнулись все! - взмахом руки я прервал поток брани, - А теперь четко и понятно кто-то один объяснит что происходит. Толпа помялась и вперед вытолкали того самого охранника. — Да нечего рассказывать, - он устало потер виски заиндевевшими пальцами, - Земля остыла спустя сто лет после вашего исчезновения. Совет сразу объявил принцессу новой правительницей. Она с ними вместе организовала добычу руана на всей территории страны и стала население заманивать. Вообще-то всем выдается руда для обогрева, но пару горстей. Тем, кому не хватает, предлагают идти в шахты и добывать самостоятельно. Разрешают забрать сколько унесешь, но разве в таком состоянии можно много унести? — Снаряжение откуда? — Совет влез в долги. Платить нечем. Королю нерийцев они чуть ли не полстраны наобещали, лишь бы отстал. — Что делать будем? - ко мне подкралась Сэль. Растерянно моргнув, я уставился на сжатые кулаки. Рукоять ятагана врезалась в кожу. Я убрал оружие и со вздохом закрыл обветренное лицо руками. Позорная мысль о побеге к альварам мелькнула и истаяла, не встретив ни одобрения, ни сопротивления. Я же просил их. Я просил её. Говорил, убеждал, приказывал. Без толку. Видимо, они не желают понимать, что установленные правила не нарушают даже короли. — Летим в столицу, хочу послушать версию совета и сестры. Вдруг у них она другая? Например, что их угнетают, а вы тут самоуправством занимаетесь. — Надеюсь, вы им не поверите, - серьезно сказал солдат, не заметив иронии, - Но что нам делать? — Для начала спасать народ, - я обвел взглядом топчущихся аскари. Того гляди бросятся и растерзают, - Назначаю тебя главным. Наведи здесь порядок. Оставайтесь, пока я не пришлю за вами. Вот, этого должно хватить. Я выгреб из карманов накопители и, отсчитав три штуки, протянул парню. Он забрал камни дрожащими руками и, не дыша на них, убрал в нагрудный карман. Пришлось задержаться. Раздать последние указания, проследить за выполнением приказа, помочь с накопителями. С помощью них и руды удалось развести костер, которого хватило на всех. Аскари послушно выстроились в очередь и подходили к огню, зачерпывали его ладонями и пламя впитывалось в их тела как вода в губку. Сэль устроилась на ящике и с любопытством глядела на происходящее. На неё многие косились, но не лезли. Солдат неловко поклонился и побежал разнимать сцепившихся аскари. Немного разморозившиеся маги почувствовали себя лучше и тут же стали выяснять отношения. Проводив их угрюмым взглядом, я подошел к Сэль. — Они тебя слушаются, - девушка посмотрела на меня и чуть улыбнулась, - Доверяют, даже спустя столько лет. Так странно. Король альваров никогда не был настолько близок с народом. — Просто знают, что я всегда на их стороне, - я подернул плечами, - Король может грызться с родней, с дворянами, да хоть с богами, но не должен допускать и мысли об угнетении народа. Сэль рассеянно кивнула и как песок пропустила сквозь пальцы горстку снега. Помолчала. — Никак не привыкну, что я уже не в Лотриэме... Девушка вмиг замолчала, когда к нам подошел один из местных и протянул мне сверток. Я развернул и машинально встряхнул плащ, вероятно, отнятый у кого-то из охранников. — И зачем? — Вам нужнее, - аскари кивнул на мою куртку, - В столице очень холодно. Возмутиться я не успел: Сэль поспешно поблагодарила парня и отправила его подальше, пока я не успел вернуть плащ. В Крэртоне тепло не одевались, из одежды почти ничего не носили, и подобный жест расценивался тогда как оскорбление. Да... Тогда всё было по-другому... Приложив обжигающе холодную ладонь козырьком ко лбу, я уставился на серые облака. Снег не прекращал падать, завывал ветер, погода портилась, превращаясь из просто нелетной в экстремально нелетную. Я подвигал крыльями, возвращая им чувствительность. Ничего, до столицы долететь сил хватит. Плащ я забрал, наскоро попрощался с магами, раздал последние указания и взлетел. Дреуг показался уже через три часа. Сквозь сероватую хмарь я не сразу узнал родной город. Исчезли чаши с огнем, что раньше стояли на каждом углу, на чистом снегу не было ни следа. Тишина больно била по ушам. — А где все? - буквально прочитала мои мысли Сэль. — Не знаю, - на этот раз честно ответил я. Покружившись для виду, приземлился на крышу смотровой башни дворца. Ни щитов, ни охраны. Как непривычно. Сэль взмахом руки стряхнула снежную шапку и оперлась на перила. С высоты башни можно было рассмотреть в мельчайших подробностях горную цепь Ривэйла, многочисленные гейзеры и четыре вулкана, которые заключали город в полукруг. Раньше они действовали, но лава не доходила до домов, только улицы слегка могло присыпать пеплом. Сам город тоже отлично просматривался. Снега было в избытке, словно его не убирали лет двести. Горожане свои дома строили буквально друг на друге, плотно лепились к соседским крышами и стенами. Когда-то это раздражало, но сейчас одинокие огоньки в окнах грели душу. — Ты как? - Сэль подошла ближе и ребром ладони смахнула снежное покрывало с моего плеча. — Тут должен быть люк в полу, - я проигнорировал вопрос, - Если увидишь, скажи. Обычно люки не закрывались, чтоб не мешать полетам. Этот же не открывали так давно, что он проржавел насквозь и с места не сдвигался. Я отодвинул любопытную Сэль и, встав на колени для удобства, с размаху стукнул кулаком по ржавой крышке. Отряхнул руки, сказал: — Путь свободен, - и прижав к себе Сэль, прыгнул вниз. Мы провалились в чернильную пустоту и несколько мгновений свободно падали, пока движением крыльев я не превратил падение в полет. Девушка лишь тоненько вскрикнула и крепче вцепилась в ткань куртки. — Почему тут нет лестниц? - Сэль быстро удалось справиться с испугом, но не с любопытством. — Зачем они тем, кто умеет летать? - ответил я и тут же исправился, - Кто умел летать. Во всей цитадели никогда не было лестниц, их стали строить лишь в последние несколько столетий. Раньше и двери были редкостью. Поэтому я очень удивился, когда заметил дверцу, ведущую внутрь дворца. В коридоре было прохладно, но всё же намного теплее, чем снаружи. Носа коснулся знакомый запах горящего руана. Ага, вот значит куда руда девается. Перед глазами тут же встали цифры с отчетов шахтеров — сколько руды полагается им за добычу, сколько идет на отопление столицы. Напрашивается закономерный вопрос: жрут они здесь её, что ли? Изнутри дворец почти не изменился. Каменные потолок и пол, в дверных проемах невесомые вуали, колыхавшиеся на ветру, что проникал из распахнутых окон. Сейчас же окна наглухо закрыты, а вуали исчезли. Сэль вертела головой, рассматривала всё, но далеко от меня не отходила. Чем ближе мы были к залу советов, тем теплее становилось. Я убрал крылья, встряхнул куртку, поморщился от пробежавших по одежде ручейков талой воды. По пути нам никто не встретился, хотя я и чувствовал всех находящихся в цитадели аскари. Когда в конце коридора показались двери зала советов, я обернулся к Сэль и сказал: — Будет лучше, если ты подождешь меня тут. Разговор может быть... нелегким. — Вот ещё! Я покачал головой. Оставлять её за дверью рискованно. Только в зале ей может угрожать опасность не меньшая. — Ладно, идем. Но прошу — не высовывайся. Говорить буду я. Сэль кивнула и посторонилась, позволяя мне распахнуть тяжелые двери. В лицо дыхнул жар натопленного камина, и я на секунду зажмурился. Слова приветствия комом встали в горле. По банальным правилам вежливости полагалось хоть что-то сказать, но я молчал. С гулким стуком захлопнулись двери и пятеро аскари вскочили с мест. Несколько секунд они тоже молчали, пока один не вышел вперед и не сказал с почтительным поклоном: — Ваше величество... Признаться, мы не думали, что вы вернетесь. После стольких лет... Я жестом остановил его. Молча прошелся по комнате, разглядывая всё от карты на столе до искрящихся камней руана в жерле камина. Когда-то он был лишь декором, а на месте кресла во главе стола стоял трон отца. Отодвинув кресло, я сел, закинул ногу на ногу и смерил присутствующих изучающим взглядом. Советники тоже молчали, разглядывая кто потолок, кто стены. Я никогда не был эмпатом, однако быть им сейчас не нужно, чтобы понять — они безмерно удивлены. Раньше я бы ворвался в зал, прибил кого-нибудь, а успокоившись, вел бы переговоры с оставшимися. Раньше, но не сейчас. — Значит, правила, установленные ещё первым королем, не для вас? Смело, смело, - я поскреб шрам на щеке, - Вы же понимаете, что отпираться бессмысленно? Советники переглянулись. Правила они знали и без меня. Богиня Огня, давая силу первому королю, наказывала использовать её на благо аскари. Управлять, не подчиняя. Такой силы у них, конечно же, нет, но шахтеры упоминали Элиану. Только сестричка никогда не рвалась к трону. — Я вас предупреждал, - я подошел к камину, повернулся спиной к магам и тихо сказал,- Мне жаль. Резко обернувшись, протянул руки к аскари. В следующий миг тела вспыхнули, превращаясь в факелы. Я прикрыл глаза. Огонь больше не подчиняется им. Многие аскари знают, что значит мерзнуть, но многие знают ли, что значит гореть в собственном пламени? Багряные ленты заструились по полу, словно змеи обвивая мои щиколотки и колени. Огонь впитывался в тело, заполняя ставшую привычной пустоту. Когда я открыл глаза, о том, что здесь были аскари, напоминали лишь несколько кучек пепла, в которые превратилась одежда.