Полученный огонь заполнил почти половину резерва, но лучше мне не стало. Такое ощущение, будто я проглотил комок грязи, и он неспешно катится вниз по пищеводу. Прерывисто вздохнув, я сел подле камина и покопался в недогоревшем руане. Кожа покрылась сероватым налетом. Потревоженная саламандра выползла из-под руды, залезла на руку и принялась ластиться. — В Крэртоне правит только король, вся власть находится у него, и он не должен её делить. Мой отец... Допустил ошибку. Ему не следовало создавать совет. Во рту стоял привкус железа. Я не первый раз убиваю своих. Не первый раз пачкаю руки в крови. И не чувствовал ничего. Почему же сейчас всё иначе? Сэль обошла пепел и опустилась на колени передо мной. Склонила голову, молча посмотрела на меня и в бездонных синих омутах я увидел свое непривычно исказившееся лицо. — Отчасти это из-за меня. Я никогда не хотел быть правителем, настолько не хотел, что мой отец умер от старости, а не от моего ятагана. Отец не мог управлять страной, поэтому и созвал совет. Когда королем стал я, совет мне больше мешал, чем помогал. А потом я улетел на Землю, и власть перешла сестре. Элиана с радостью переложила все проблемы на советников, которые стали править от её имени. Осталось выяснить, где сестра и Ян, на данный момент последний из моих советников. Впрочем, кое-какие идеи у меня есть. Но они меня совсем не радуют. — То есть королевская семья в Крэртоне может приказывать аскари что угодно, и они физически не могут не подчиниться? Из-за этого маги в шахтах не могли ничего сделать против власти совета? - спросила девушка. — Поэтому и существуют правила, по которым король должен защищать народ и не использовать свою силу против него. Извини за то, что ты видела. Я обязан был сделать это. — Всё в порядке. Если ты знаешь, что поступаешь правильно, я приму любое твое решение. — Спасибо, - я улыбнулся и посмотрел на девушку другими глазами. Поразительно... Она не убегает с воплями, даже став свидетелем казни. Совсем не боится? Как бы то ни было, она сейчас со мной и это именно то, чего мне так долго не хватало. — Ваше величество! Ваше величество! Воцарившееся на жалкие крохи мгновения спокойствие разорвала толпа аскари, ворвавшихся в зал так стремительно, будто всё это время они сидели под дверью. На голову посыпался непрекращающийся град вопросов от «где вы были?» до «что нам теперь делать?» Попутно мне удалось немного прояснить сложившуюся ситуацию. В цитадели живут около сотни аскари — в основном стража, слуги и родня советников. Многие помещения оборудованы под склады руана и продовольствия. После глобального похолодания большинство жителей страны действительно пришли к стенам столицы и осели кто в самом городе, кто рядом с ним. Трехсотлетние холода пережили не все и из тех сотен тысяч оставшиеся легко поместились в черте города. Советники поддерживали жизнь в столице, не особо надеясь на благополучный исход. Вестей из отдаленных городов Дреуг не получал давно, больше сотни лет как минимум. Ян ушел меня искать и не вернулся, о его судьбе не знали даже покойные советники. Принцесса жила в цитадели, а узнав о моем возвращении, куда-то сбежала. Стража и прочие жители цитадели понятия не имели о планах совета по добыче деталей артефакта. Кто-то вспомнил, что совсем недавно принцесса с группой аскари отлучалась из города и говорила о Лэсморе, однако никто больше ничего не знал. Элиана всегда была бездарным магом. Победить честно она бы не смогла. Интересно, сама додумалась украсть детали? Об экспедиции альваров, как я выяснил у Сэль, было известно немногим, а значит уже тогда среди магов Воды был предатель. Сэль я представил как свою спутницу и, покривив душой, признался, что она здесь, чтобы помочь с непогодой. Кто же как не альвар справится с бурей и снегом? Девушка бросила на меня лукавый взгляд, но промолчала. Наверняка понимает, её статус пока не основная проблема. Достаточно, что она со мной — и никто не причинит ей вреда. А остальное отложим до лучших времен. Я отдал начальнику стражи накопители, приказал найти подходящих магов и немедленно разослать их по городам, узнать есть ли кто живой и подготовить отчет. В столице узнать число жителей и помочь по возможности, самых слабых разместить во дворце. Посмотреть сколько осталось продуктов и руды и подсчитать насколько их хватит. — И сообщите мне, если Элиана вернется, - крикнул я вдогонку стражникам, - Я хочу с ней поговорить. Она может знать где Ян. Сдается мне, не долетел он до Земли, а осел где-нибудь в Лотриэме. — И куда мы? — Нужно связаться с королем нерийцев, попробовать договориться о поставках продуктов, иначе мы с голоду помрем. Вернуть Яна и сестру и допросить, возможно, мы выясним кое-что интересное об Отверженных в Лотриэме. А дальше ждать отчетов и делать выводы. Мы спустились по лестнице и вышли во внутренний двор цитадели. Сапоги по голенища провалились в хрустящий снег. Под туфельками Сэль он не приминался, и девушка легко скользила по нему, не оставляя следов. Собственно, на снегу следов не было вовсе. — Лео, а кто это? - Сэль указала на фигуру в конце поля. Я присмотрелся и дернулся. Он здесь! Тоже узнал о моем возвращении? Или был неподалеку? — Идем, - вместо этого я перешел с шага на бег, прорываясь через сугробы как таран. Оставшиеся метры буквально пролетел, не раскрывая крылья. И застыл как замороженный. Вполоборота ко мне стоял аскари, укутанный в темно-синий плащ. Босые ступни не оставляли следов, ветер трепал длинные багряные пряди волос. Маг обернулся. Взгляд темно-карих глаз затуманился, подернулся пленкой и в следующую секунду вновь стал живым. Парень с улыбкой качнул головой: — Ваше величество... Надеюсь, вы не возражаете против моего визита? — Чем обязан? — Я не отниму у вас много времени, - он бросил заинтересованный взгляд на Сэль и повернулся ко мне, - Полагаю, с Алисой вы не знакомы? Элементаль за руку вытянул из-за спины девочку лет четырех. Одета довольно тепло, правда, кожа для аскари слишком бледная. Малышка испуганно жалась к ноге элементаля, но изредка поднимала на меня большие изумрудные глаза. — Познакомься, Алиса — это Эллеот, твой дядя. Не нужно его бояться, он не страшный. Да, сестричка времени даром не теряла. И я могу сделать выводы и без магии Крови кто отец этого чуда. — Но почему я не чувствую её? Дар должен был разделиться! — А у нее нет дара, Лео, - с грустной улыбкой ответил элементаль, - Алиса родилась без магии. Именно поэтому я здесь. — Поясни. Парень аккуратно подтолкнул ребенка. Девочка сделала пару шагов и остановилась. Я в растерянности уставился на неё. — Давай, иди ко мне, - Сэль протянула руки, - Вот так, молодец. Минута — и малышка сидит у нее в объятиях и с широко раскрытыми глазами перебирает сапфировые пряди. Я облегченно вздохнул. Ну хоть за ребенком будет кому присмотреть, пока сестра не вернется. Элементаль усмехнулся, поправил застежку на плаще и продолжил: — Это уже началось. Если не вернуть миру его сердце, магия исчезнет. Я обернулся на Сэль, которая отошла чуть в сторону. Сэль — маг Воды, однако у нее нет ипостаси, как и у многих альваров мне встречавшихся. С уходом магических потоков из мира такие как Сэль перестали быть редкостью. Но если рождаются дети без дара — это очень плохо. Маг без магии — ничтожество. Общество его не примет. — То, что ты так чтишь правила... - элементаль растворился в воздухе и вновь соткался на расстоянии полуметра от меня, - Похвально. Я это учту. Только приоритеты не совсем верно расставляешь. Нужно было забрать детали артефакта и позвать нас. Народ свой ты можешь спасать и после, но без магии мир станет уязвим, и мы не сможем вас спасти. — Спасти? А не ты ли пытался сбить корабль альваров, на котором я прилетел сюда? Парень поморщился: — Верно. Мало собрать артефакт, нужно убить ту девушку. Она может уничтожать магию. Не убив её, спасать Вэлиалор бесполезно. — О каком «спасении» ты постоянно говоришь? — Во вселенной множество миров, Лео. Многие их обитатели научились путешествовать между мирами и даже создавать новые. Они не боги, простые маги. В конце концов даже Вэлиалор был создан такими же «любителями». Как думаешь, все они настроены дружелюбно? Сила некоторых столь велика, что ею запросто можно уничтожить мир. Тупая боль обручем сжала голову, по стиснутым кулакам пробежали искры. Я покачнулся. — Лео? - Сэль с беспокойством посмотрела на меня, - Ты в порядке? — Какое... знакомое состояние... - слова давались с трудом, - Элиана... — Поздравляю, ваше величество, - элементаль отвесил шутливый поклон, - Теперь все сто процентов силы только ваши. Я провел языком по губам, слизывая кровь. Она мертва. То же самое я чувствовал в день смерти отца. — Не вини себя, - парень похлопал меня по плечу, - Виновата она сама. Признаться, более нелепой смерти я и представить не мог. — О чем ты? - прохрипел я и закашлялся. Несколько капель крови упали на снег. — А это пусть тебе он расскажет, - элементаль посмотрел на темное небо. Я проследил за его взглядом и заметил приближающуюся к нам крылатую фигуру. Прищурился. Надо же, гонец. А мне казалось так рано они не вернутся. Но этот какой-то... странный. Аскари тяжело взмахнул крыльями и с размаху впечатался в сугроб. Снег с шипением стал таять. Сэль с Алисой отошла на пару метров, жестами зовя меня за собой. Я лишь фыркнул и спокойно приблизился к истаявшему до половины сугробу. Аскари пошевелился и слабо застонал. — Что стряслось? - рывком я вытащил мага и придержал за плечи, не давая упасть. — Альвары... На границе... - гонец вытащил из кармана какой-то предмет и протянул мне. Я посмотрел на окровавленную подвеску. Последнее, что дарил Элиане отец незадолго до смерти. Она никогда не расставалась с ней. Я сжал подвеску в кулаке. — Сколько их? Они идут сюда? Почему они не нападали раньше? Со сбивчивых объяснений аскари я узнал о барьере. Советники сделали хоть что-то полезное при жизни: они закопали по всей границе камни-накопители и использовали их энергию для создания гигантской иллюзии. Долгие годы им удавалось дурить головы альварам, не пуская их в страну. Но сейчас щит разрушился, и маги Воды узнали правду.