– Не выдавай, – попросила Милана. – Помоги попасть на материнскую планету Инсеков, – пояснил я. – Там максимальная вероятность встретить Высшего… ну или на Ровиане, наверное, но там нас сразу раскусят. – И у Инсеков раскусят, – возразила Мар. – Не надо переоценивать мои возможности и недооценивать способности Инсеков. Их мир… – она издала тихий шипящий звук, что-то вроде «Чш-чшш-жж», я даже не сразу понял, что это название, – давно и жестко структурирован. Есть зоны проживания рабочих особей Инсеков, причем они делятся на отдельные кланы, испокон веков враждующие между собой. Есть зона правителей кланов… – Одна на всех? – не понял я. – Ну да. Властям-то чего делить? Это низовые рабочие особи ненавидят друг друга, а те, кто движется к сингулярности, обитают вместе… И есть зона, где организованы Гнезда для Измененных. Но туда не возвращаются. – Никогда? – спросила Дарина. – Почти никогда. Могут взять в качестве инструктора или организовать поездку с пропагандистскими выступлениями перед куколками… – Мар криво улыбнулась. – Но это редкие случаи. И таких Измененных очень тщательно проверяют. Даже то, что вы умеете общаться с Гнездами, вам не поможет, проверять станут Инсеки. – Плохо, – сказал я. – А что вы хотели там найти? – Мар пожала плечами. – Это совет Прежнего, да? Ну так вряд ли он всерьез заботился о вас, и уж тем более не хотел поражения своей стороне. Думаю, пытался вас туда забросить как ходячую мину. Потормошить Инсеков. Посеять у них недоверие к Измененным. Я переглянулся с девчонками – и не нашел, что ответить. – И на Ровиане вам ничего не светит, уж я-то знаю, – продолжила Мар. – Там даже нет мутационных центров, зачем Прежним толпы уродов в их раю? – Но ведь говорят «ровианская гвардия»… – Да. Потому что гвардейцы служат Ровиану. Но центры мутаций расположены на Саельме, Гарусе, еще нескольких планетах. Туда свозят избранных детей с Земли, Ровиана и мелких колониальных миров. А на Ровиане живут сами Прежние, их Слуги и изрядное количество обычных людей. Это такая резервная Земля, понимаете? Заповедник. Пруд, где можно ловить здоровую красивую рыбу. Люди на Ровиане счастливы, довольны своей жизнью и своими повелителями. Они живут в маленьких уютных городках и селах на очень красивой и ухоженной планете. Если кого-то из детей забирают – это счастье и успех. Про то, что ребенок может превратиться в стаю хищных крыс или вампира, никто и не подозревает, считается, что его берут в Слуги. А стать Слугой – великая честь. Какие-то высокоинтеллектуальные формы гвардейцев иногда вызывают к Прежним для докладов и доведения новых приказов, но это исключительные случаи. Мар достала свой ароматический прибор, щелкнула, вдохнула. Пробормотала: – Все мы изгои, ребятишки. Что Измененные, что гвардейцы. Монстры, быдло, солдафоны. И никто не рад нас видеть в благородном обществе, ни Прежние, ни Инсеки. – Но Прежний… – начал было я. И замолчал. – Преследовал какой-то свой интерес, я же говорю, – сварливо ответила Мар. – Я вам благодарна за помощь, конечно… – Ты же работаешь на Прежних! – недоверчиво воскликнула Милана. – Девочка, не рассматривай Прежних как единый монолит, – отмахнулась Мар. – Что я вам четверть часа пытаюсь объяснить? Слушать умеешь? Даже между предсингулярными Инсеками случаются грызня и интриги, в ходе которых Измененные воюют друг с другом! А уж между Прежними это обычное дело. Мое задание… – Она замолчала. – Ну, если кратко – ждать. Работать на Инсеков до особого распоряжения. Прежние, напавшие на Трисгард, преследовали свои цели. Распоряжений не было, и я честно пыталась отбить вторжение. Так что спасибо за помощь, меня наградят за успешную оборону планеты. – Всегда рады помочь, – мрачно сказал я. – У меня в горле пересохло, пить хочу. – И я тоже, – сказала Дарина. – Так пейте. Я пошел в кухонный отсек, вернулся с бутылкой воды и стаканчиками. Налил себе и девчонкам, Мар не попросила, дождалась, пока мы напились, и продолжила: – В общем, за помощь благодарю. Отправлять к Инсекам не собираюсь, вас разоблачат, а значит, пострадаю и я. Могу как-то поспособствовать тому, чтобы вы добрались до Ровиана, но и там вам ничего не светит. – Но ты бы хотела, чтобы в мире появился новый смысл? – спросила Милана. – Что-то кроме крови и войны? – Конечно, – легко согласилась Мар. – Но, если верить вам, он и так появится. – Мы про нашу реальность, – не уступала Милана. – Я не против. Но не вижу, чем вам помочь. Кстати, если вам встретится Высший, неважно чей, то, скорее всего, он вас просто уничтожит. Зачем ему конкуренты, даже в иной реальности? Она откинулась в кресле и с явным удовольствием произнесла: – Все врут! И чем выше находятся, тем больше! Из вашего мира вас вышвырнули, потому что это было проще, чем уничтожить. Но тут вы беззащитны перед Высшими, а ваше уничтожение не несет никакой угрозы. – Но Иван… – упрямо повторил я. – Прежний? Он – предсингулярное существо. Полубог, не более того. Очевидно, он оценил ваш потенциал куда лучше, чем вы сами, и предпочел спровадить с Земли. Вы же уничтожили двух Прежних… Мар вдруг рассмеялась. И совершенно по-детски захлопала в ладоши. – Я поняла! Поняла! Вот ведь какой хитроумный ваш Ваня! Он знал о готовящемся вторжении на Трисгард! Либо это его не устраивало, либо он имел зуб на тех особей. – Мод та еще стерва, – кивнул я. – А уж Икар… – Так там был Икар? – Мар посмотрела на меня с уважением. – Вы и впрямь сильны. Икар – древний и могучий Прежний. С массой врагов, разумеется. Видимо, Иван оценил вас как значительную опасность и не решился на поединок. Вместо этого столкнул с Икаром и Мод. Результат – вы их убили, чего Ивану и требовалось. – Мы убили только Икара, – поправила Милана. – А Мод? – Ее ударил Икар… ей стало очень плохо… потом мы на время исчезли с планеты… – Милана с тревогой посмотрела на меня. – Когда вернулись, Мод уже не было, – кивнул я. Мар помрачнела. – Плохо. Она куда-то сбежала. Глаза у коменданта забегали, зрачки то расширялись, то сжимались. Я знал, что так происходит, когда Измененные общаются с Гнездом или Фортом. – Ее будут искать, – сообщила Мар. Встряхнулась. – Неприятная новость. Ну да ладно. Вернемся к вашей ситуации. На ключевые планеты вы не попадете, даже не надейтесь. А что такого вы должны натворить в периферийных мирах, чтобы появился Высший, и как помешать этому Высшему вас уничтожить, я не знаю. – Мар, нам очень надо вернуться, – сказала Милана. – Пожалуйста! Ты умная. Польстили коменданту эти слова или нет, не знаю. На лице у нее ничего не отразилось. – Вы совсем еще дети, – сообщила она. – Вас расчетливо используют в своих целях могущественные существа, а вы продолжаете просить чужих о помощи? И доверять тем, кого видите впервые? – Ты про себя? – спросила Милана. – Конечно. Я смотрел на Милану и думал, что же она ответит. Я был с ней, и мне казалось, что я ее неплохо знаю. Больше того, какое-то время мы существовали как единое целое, знали мысли друг друга, читали воспоминания, общались с такой доверительностью, о которой людям можно лишь мечтать. Но мы остались сами собой. И сейчас, когда связь была прервана, я не знал, что скажет Милана. – В этом мой смысл, – ответила Милана. – Там много всего, но в основе – доверие. – Как же ты собираешься выжить… – пробормотала Мар. – Доверяя тем, кому можно доверять. – Мне можно? – спросила Мар с любопытством. – Да, – твердо ответила Милана. – Я агент Прежних, работающий на Инсеков, – сказала Мар. – Значит, я предатель. Я комендант планеты, мне приходилось принимать решения, обрекающие на смерть десятки и сотни разумных существ. Значит, я убийца. Вы спасли планету и мою задницу, а я заманила вас на заминированный глайдер. Значит, я неблагодарная лживая сука, которая не ценит ни свою, ни чужую жизнь. Почему ты считаешь меня достойной доверия? Милана посмотрела в иллюминатор. – Потому, что ты отвела глайдер от планеты на несколько тысяч километров. Мар несколько мгновений молчала. Потом вздохнула: – Все равно бы Трисгарду досталось при взрыве… Потянувшись, она взяла бутылку и несколькими глотками допила воду. Поставила обратно и похлопала Милану по плечу. Потом сказала, уже совсем другим тоном: – Не гожусь я вам в союзники! Вы мне дали надежду, что в этом дрянном мире что-то когда-то может измениться к лучшему. А я вам ничего дать не могу. – Это потому, что вы рассматриваете происходящее исключительно с точки зрения данной реальности и знакомых вам сущностей, – произнесли за моей спиной. Мар вскочила, из пальцев у нее выдвинулись когти. Милана вздрогнула и сдвинулась вместе с креслом. Только Дарина улыбнулась. И я не стал дергаться. Не вставая, развернулся и посмотрел на Продавца. Спросил: – Снова воплотились? Продавец внимательно осмотрел свои руки, покрытые рыжеватым мехом. Почесал переносицу. Он выглядел как очень сосредоточенный и очень серьезный лис. – Воплотился. Это очевидно. Следовательно, сейчас снова ключевой момент вашей судьбы… Постойте! Мы не на Земле?