– Мы в космосе поблизости от Трисгарда. – Замечательная планета! – воскликнул Продавец с энтузиазмом. – Я тут бывал… Он попытался шагнуть, дернулся и чуть не упал. Подтянул свой халат и недоуменно посмотрел вниз. Покачал головой: – Ах, какая незадача… Его металлические, похожие на птичьи лапы ноги вросли в пол, будто составляли с ним единое целое. – Не очень… удачное… воплощение… – подергиваясь и пытаясь вытащить ноги из пола, сказал Продавец. Потом, смирившись, махнул рукой. – Мне придется стоять. Но это, очевидно, недолго. – Что вы тут делаете? – воскликнула Мар. – Как вообще… – Он из нашей реальности, – объяснил я. – Говорил же, он предупредил меня… – А, тот самый. – К Мар вернулось хладнокровие. Она обошла стол, встала перед Продавцом. Тот был выше нее, и коменданту пришлось задрать голову. – Не люблю я вашу породу! – Мы умные и хитрые, нас никто не любит, – согласился Продавец. – Умных я люблю, хитрых тоже, – пробормотала Мар. – Но вы отрезаете головы живым существам… – Только умирающим. Даем им новую жизнь! – запротестовал Продавец. – И вы ускользнули от всех, от Инсеков и от Прежних, с вас не собирают дань ни смыслами, ни жизнями, вы… – Ты знаешь, каков был наш мир и каковы были мы? – спросил Продавец. – Нет, – Мар покачала головой. – Тогда заткнись. Ты даже не представляешь, через что мы прошли и чего лишились. – Голос Продавца утратил всякое добродушие. Я замер, ожидая реакции коменданта. – Да, вы правы, – неожиданно сказала Мар. Кивнула: – Мои извинения. – Принято, – ответил Продавец. Мар обошла Продавца кругом. Тот молча следил за ней, голова его при этом совершила полный оборот. – Вы близки по возможностям к Инсекам и Прежним, – сказала Мар с явным любопытством. – Но ухитряетесь удерживать нейтральный статус, что само по себе огромное достижение. Продавец кивнул. – Однако для этого вы пожертвовали своим родным миром и своей биологической сущностью, – продолжала Мар. – Как вы ухитрились сохранить рассудок? У других разумных видов это не получилось, они утрачивали смысл существования. Даже Высшие периодически воплощаются в простые жизненные формы. – Именно поэтому мы входим в симбиоз. – Продавец торжественно коснулся своей лисьей головы. – Мы не ходячие компьютеры. Мы киборги. – Ага, – кивнула Мар. – Понимаю. – Вам так и не удалось найти Высшего? – спросил Продавец, обращаясь ко мне. – Одного нашли, – признал я. – Довольно дружелюбного. Но он отказался. Боится других. – Я опасался такой ситуации. – Продавец вздохнул. – Вы же понимаете, что из этого следует? Я пожал плечами. – Вам придется поставить Высших в безвыходное положение, – сказал Продавец. – Понятно же, какую тактику игры вы можете использовать? Он помолчал, глядя на меня. Я покачал головой. Продавец вздохнул. – Есть два варианта взаимодействия. Игра с нулевой суммой и игра с ненулевой суммой… Так понятнее? – Понятнее, – сказала неожиданно Милана. К моему удивлению, Мар тоже кивнула. – Мне нет, – признался я. – В игре с ненулевой суммой могут выиграть все стороны, – пояснил Продавец. – Мы в свое время поставили Высших именно перед такой ситуацией. Сотрудничество с нами было выгодно для всех – и для Прежних, и для Инсеков, и для прочих цивилизаций. Даже для подчиненных миров мы смягчали тяжесть оккупации. – И себя не забывали, – заметила Мар. – Разумеется, – ответил Продавец с достоинством. – Общая выгода перевешивает. Но вам нечего предложить другим! Это классическая игра с нулевой суммой: если выигрываете вы, то проигрывают иные Высшие. – И что тогда делать? – спросил я. – Нам действительно нечего предложить! Даже местному варианту нашего Высшего! Продавец улыбнулся. – О! Вы все-таки можете кое-что предложить! То, чего нет. Третий вариант взаимодействия. Я посмотрел на Милану. – Мне не нравится, – произнесла она. – Но это единственное, что у вас есть, – сказал Продавец. – Я уже собрал достаточно информации, чтобы понять – вы сможете. Вы достаточно сильны. – Но я не хочу, – ответила Милана. Дарина коснулась моей руки, негромко спросила: – Ты понимаешь, о чем они? – Кажется, – сказал я. – И мне тоже это не нравится. Но если есть плюс и есть нуль, то есть и… – Игра с отрицательной суммой, – прошептала Дарина. – О да, – кивнул Продавец. – Именно. Вы должны создать ситуацию неприемлемого ущерба. Такого чудовищного минуса, что Высшим придется пойти вам навстречу и открыть проход в вашу реальность. – Они же Высшие, – сказал я. – Их возможности куда больше наших. – Кто больше имеет, тот рискует больше потерять, – хладнокровно ответил Продавец. – Это как с ядерным противостоянием в вашей истории. Страна могла быть сколь угодно слабее противников, но, получив ядерное оружие, она становилась неуязвимой. Минусы конфликта перевешивали плюсы. – То есть нам надо припугнуть Высших? – поразилась Милана. – Нет-нет! Не просто припугнуть! – Продавец погрозил Милане пальцем. – Если угроза фальшива, они поймут. Вы должны быть готовы вступить в конфликт. Должны стремиться действительно уничтожить Высших. Он помедлил и сочувственно спросил: – Сможете? Это ведь должно быть трудно… для вашего смысла… Милана молчала. – Но вы так изящно и так безжалостно расправились с Икаром. Вам помог местный Высший, так? Я нахмурился. Продавец очень быстро собрал данные. Пожалуй, быстрее, чем Мар. Наверное, киборгу проще перехватить электронные информационные потоки. Но одной вещи он не понял. Не Милана с ее смыслом уничтожила Прежних. Это сделали я-мы. Что-то новое, родившееся на Трисгарде. Принадлежащее только людям, Карир нас лишь подтолкнул. – Она справится, – быстро сказал я, чтобы Милана не ответила. – Если надо – справится! – Тогда все же отправляйтесь в путь, – кивнул Продавец. – К Инсекам или Прежним, решите сами – кого вам проще возненавидеть. – Но ведь Высшего там не будет! – воскликнула Милана. – Их Высшие еще не родились! – Но точно так же могут путешествовать во времени, как и твой, – Продавец хихикнул. – Каждый Высший уязвим в момент своего зарождения. На Ровиане и на Чш-чшш-жж начинаются их пути. И если уничтожить планету со всеми ее обитателями, это убьет или чудовищно ослабит Высшего. Угроза всей планете заставит их появиться и пойти на переговоры. Он произнес название планеты Инсеков куда легче, чем Мар, будто его голосовой аппарат оказался для этого лучше приспособлен.