Не важно. Время предательства еще не пришло – ни для нее, ни для меня. Я сбрасываю свой туманный облик, оставляя его шагать по кольцу вокруг Даута. На несколько секунд это может обмануть Прежних. Я убираю пространство между собой и Ровианом – вместе со всеми линиями и сетями защиты, ловушками и сторожевыми системами. И встаю на землю чужой планеты, по-прежнему в теле Миланы, но уже обычных размеров и форм. Здесь красиво. Я на невысоком холме, сплошь поросшем зеленой травой и крошечными белыми цветами. Не знаю таких цветов, они выглядят будто микроскопические розы, очень нежные и без шипов. Рядом со мной городок, словно сошедший с иллюстраций к волшебным сказкам. Маленькие домики из красного кирпича с черепичными крышами, дорожки между ними вымощены брусчаткой. Несколько зданий побольше, видимо, общественные. Одно очень напоминает церковь, только вместо креста на нем сверкающий металлический «атомиум» – соединенные перекладинами шары, напоминающие модель атома. «Атомиум» медленно вращается. Красиво. Над головой совсем обычное небо, голубое с редкими легкими облачками. И звезда Ровиана похожа на земное Солнце… – Владычица… Я поворачиваюсь на голос. На холме я не один. Десяток девочек-подростков, все в белых платьях и босиком. Кажется, они плели венки из цветов. С ними девушка постарше, лет двадцати, тоже в белом – не то учитель, не то воспитатель. Во всех взглядах – восторг и обожание. – Владычица… – Старшая девушка кланяется. Девочки опускаются на колени. «Владыка» и «Владычица» – это обращение людей к Прежним на Ровиане. Разумеется, в том случае, если люди не знают, с кем именно удостоились чести разговаривать. – Что мы можем сделать для вас? – спрашивает девушка. Я знаю, что она готова на все. Больше всего, конечно, она мечтает стать частью Прежнего, войти в корень, удостоиться чести быть Кандидатом. Но и превратиться в Слугу – завидная судьба. Ну или просто услужить любым способом. В крайнем случае она готова просто умереть, исполняя мои прихоти. Если я попрошу убить ее подопечных, она примется их душить. А те и не подумают сопротивляться. Прежние – живые боги, погибнуть ради них – великая честь. – Уходите, – говорю я. – Быстро! Плохо, что я оказался так близко к городку. Но что поделать! Я чувствую, что Прежние приближаются со всех сторон. Мод во мне вопит, что я должен дать ей фрагменты поверженных врагов. Что тогда она станет сильна и сможет мне помочь. А иначе мы погибнем все. К сожалению, так оно и есть. Мы до сих пор нужны друг другу. Я жду. Кто-то из Прежних ошибется, кто-то вырвется вперед. Я слишком интересная добыча. Вперед вырывается Жрица. У нее практически нет воплощения в материальном мире. Все Прежние очень разные, и Жрица ушла по пути к сингулярности очень далеко. Все, что я могу наблюдать, – это всполохи и буйство энергии. Словно сухая гроза обрушивается на холм: с безоблачного неба бьют молнии, разноцветные полотнища света свиваются в воздухе, будто северное сияние спустилось с полярных небес на землю. Одна из молний прошивает меня насквозь. Другая сжигает несколько убегающих девочек. Вряд ли попадание случайно, скорее уж Жрице хотелось кого-то убить. Я превращаю мир в плоскость и вышвыриваю энергетические разряды из реальности. Энергия не исчезает. Разряды будто выжжены в двух измерениях – линиями, точками, зигзагами. Я думаю. Жрица приближается. Она словно ощупывает изменившийся мир короткими выбросами энергии, пытаясь понять, что я сотворил. Она заинтригована, но цела. Времени мало. Я складываю пространство, будто лист бумаги, изгибая и перекручивая. Свожу потоки энергии вместе и направляю друг в друга. Мир дрожит, опасно близко к нестабильности. Я вижу вход в карманную вселенную Жрицы и врываюсь туда. Здесь свои законы природы, я снова в трехмерности. Это гигантский многогранник, клетка из пылающих огненных шнуров, порталами открывающаяся во все стороны. Серо-огненная муть порталов похожа на упругие стены. В порталах, пронзенные и распятые замершими молниями, корчатся люди. Нет, это давно уже не люди, это полноправные части Жрицы. Она вся здесь, ее проявление в реальном мире лишь энергетическое. У Жрицы не так много частей, меньше двух десятков. Они пылают, не сгорая, их плоть давно видоизменилась, стала больше энергией, чем материей. Они не страдают, они увлечены происходящим и на равных участвуют в сознании Жрицы. Они смотрят на меня. Я слышу вздох Мод – она не способна пока напрямую поглотить энергию Жрицы. Я вычленяю часть пространства, на которой стою, изолирую один из элементов Жрицы и вырываю из портала. Обугленное дымящееся тело корчится у моих ног. Плоть стремительно регенерирует, лицо обретает человеческие черты. Это пожилой благообразный мужчина. Глаза живые, с интересом глядящие на меня. Происходящее занимает его куда более, чем собственная безопасность. Я выпускаю Мод и Мар. Мар дезориентирована и плоховато выглядит. Я ловлю ее взгляд и киваю. Она понимает и кивает в ответ. Мод обнимает мужчину, целует его в губы. Тот вздрагивает, застывает, будто парализованный. Мод крепко обнимает его и словно вжимает в себя. Несколько мгновений они неподвижны, и я понимаю, что сейчас идет незримая схватка. Мод пытается подчинить себе элемент Жрицы. Это сильный Прежний, но Жрица словно оглушена, а у Мод огромный опыт командования. Мужчина исчезает. Мод смеется, быстрым взглядом окидывает застывшие в клетках тела. Она как ребенок в конфетной лавке, отданной на разграбление. «У нас мало времени, – сообщаю я. – Подключайся быстрее». Из рук Мод вырываются разряды, сбивая еще одно тело с потолка. Его она поглощает быстрее. – Я! – кричит Мар. Мод смеется и забирает ее легко и непринужденно. Смотрит на меня, еще с опаской, но уже и с вожделением. «Жду снаружи», – говорю я и вырываюсь из гибнущей Жрицы. Вокруг все изменилось. Городок завален сугробами снега, достигающими крыш. Небо затянуто разноцветными тучами, пылающими изнутри. Идет снег, большей частью белый, но отдельные тучи будто сошли с ума, сыплют черные и красные снежинки. Вот по утопающему в белизне игрушечному городку сыпануло алым… В воздухе висит низкий тяжелый гул. Прежние пришли. Сейчас меня будут убивать. Впрочем, если Мод успеет быстро переварить и подчинить себе Жрицу, то убить и вобрать меня попробует она. После этого она станет главной и, вполне вероятно, сумеет одного за другим подчинить прочих Прежних. Я понимаю, что Прежние уже давно могли бы уйти в сингулярность – если бы объединились. Каждый из них уникален, каждый владеет какими-то смыслами, составляющими часть возможностей Высшего. Но они понимают, что главным станет кто-то один.