Их путь к всемогуществу не подразумевает равенства. Они будут и дальше грабить Галактику, пока кто-то не сумеет резко обогнать остальных. Сейчас это хочет провернуть Мод. А Высшему… Высшему это безразлично. Сколько бы ни жрали друг друга Прежние, укрупняясь и усложняясь, все равно получится одна и та же могущественная тварь. Маленький злой божок. Над городком вдруг появляются клубы дыма. В нескольких домах затопили камины! Это так смешно, так святочно и по-новогоднему уютно, что я хохочу. Наверное, я выгляжу жутко! Голая женщина по колено в снегу, посреди апокалипсиса. Ладно, тянуть не стоит. Я переворачиваю пространство, обращая ту точку Ровиана, в которой нахожусь, к газовому гиганту. Наступает ночь. Только Даут с исполинским кольцом сияет над головой сквозь снежные тучи. Я даже вижу, как по кольцу продолжает идти, будто заводная игрушка, моя громадная фигура. Она на глазах тает, расходится туманом, но упорно идет вперед по своей бесконечной дорожке. Я смотрю на Даут. Он слишком мал, чтобы стать звездой, но ему можно помочь. Хотя бы ненадолго. Силовой щит между Ровианом и Даутом очень сложен и чрезвычайно устойчив. В случае необходимости он может непроницаемым пузырем закрыть всю планету. К сожалению для Прежних, я уже убедился, что упрощение лучше всего работает против сложных и устойчивых систем. Я собираю щит в точку. Спрессовываю плотнее микроколлапсара, которым угрожала Маргарита. Перемещаю в центр Даута. И освобождаю. Даут вздрагивает. С его поверхности срываются в космос вихри газа, будто внутри водородно-гелиевого пузыря заработала мощная горелка. Хотя почему «будто»? Рядом со мной возникает Мод. Она изменилась, стала выше. Одежда на ней исчезла. Глаза Прежней светятся, с пальцев стекает кипящая кровь и сыплются искры. – Что ты творишь! – кричит она. Ну конечно, она вовсе не хочет гибели Ровиана. Ей нужно королевство, которым она станет править. – Зову Высшего, – успокаиваю я Мод. Прежняя издает воющий звук, взмахивает рукой, будто собираясь меня ударить. И тут приходит Высший. Глава девятая Разумеется, Высший не является во вспышках света и раскатах грома, подобно древнему богу, спустившемуся с небес. Даже у них, достигших сингулярности, есть свои ограничения. И одно из них – они способны проявиться лишь в том, кто рано или поздно войдет в их коллективный разум. Высший проявляется в Мод. Выглядит это так, словно кукла-марионетка внезапно ожила. Прежняя глубоко вдыхает, свет ее глаз гаснет, превращаясь в бездонную тьму. Капающая с рук кровь повисает в воздухе, кружась вокруг кистей причудливыми браслетами. – Чего ты хочешь, чужак? – говорит Высший. – Всего лишь вернуться домой, – отвечаю я. – Ты не можешь открыть проход, – констатирует Высший. – Да. Высший размышляет. Я чувствую, что он изолировал нас в круге остановившегося времени – это самая сильная из способностей Мод. За пределами круга – другие Прежние, заваленный снегом городок, готовый взорваться Даут и вся прочая Вселенная. – У тебя нет аналога в нашей реальности, – произносит Высший губами Мод. – Тебя нет в нашем будущем. Высший прав, я не спорю, я жду. – Значит, ты не можешь быть равен мне, – произносит Высший. – Ты слабее. Он знает все, что знает Мод. И он испытывает ту же самую жажду, что и она. Забрать мой смысл. Усилиться. Я понимаю ход его мыслей. Сейчас он лишь одна из многих десятков, а то и сотен сущностей, достигших сингулярности. В своем далеком будущем он ведет сражения и закручивает интриги, пытаясь перейти на какой-то следующий уровень, вобрать в себя еще больше энергии, пространства, знания… поглотить всю Вселенную. Это и есть их главный приз, на самом-то деле. Не просто бессмертие, знания и сила. Вечность, всеведение и всемогущество! То, что является атрибутом Бога с большой буквы. Если бы материальная форма сейчас что-то для меня значила, у меня бы закружилась голова. – Мне нужны твои смыслы, – решает Высший наконец. Это как формальное объявление войны. Я его ждал. Все, что говорила Мод, ничего не значило. Высший мог открыть мне проход обратно, будь я достаточно силен, но при этом неинтересен для него. К сожалению, я силен, но недостаточно, зато весьма интересен. – Я уничтожу Ровиан, – сообщаю я. – И ты исчезнешь. – Нет, – говорит Высший. – Гибель Ровиана уничтожит сотни миллионов живущих здесь людей. Погибнет вся цивилизация Прежних. Человечество будет захвачено Инсеками. Твоя суть этого не допустит. Он ошибается. Он оперирует данными Мод и Маргариты, думает обо мне как о Высшем, что вырастет из Миланы. Сотрудничество, взаимопонимание, честные сделки… Но Милана лишь часть меня. Я сам-то не очень пока понимаю, во что превращаюсь. Но я знаю, что я – нечто большое. Я пробиваю зону остановившегося времени. И взрываю Даут. Это похоже на фильм-катастрофу, снятый сумасшедшим режиссером с неограниченным бюджетом. Гигантская планета над нашими головами начинает сиять. Свет пробивается сквозь тысячи километров густой атмосферы по мере того, как металлический водород ядра переходит в обычную молекулярную форму. В Дауте все-таки маловато массы для превращения в полноценную звезду, но коричневый карлик из него получится. Ну а для начала с него сорвет и вышвырнет в пространство внешние слои атмосферы. Даут начинает разбухать. Выплескивает, будто протуберанцы, щупальца газовых струй. С него поднимаются и медленно улетают кружащиеся огненные вихри. Облака пронизывает сеть электрических разрядов – вся сложная структура гигантского газового пузыря распадается на глазах. Даут светится призрачным красным сиянием.