Я знаю, что в пике расширения газовый гигант окутает плазменным облаком весь Ровиан, запечет его до состояния каменного шара, прежде чем сжаться и начать излучать свое тусклое тепловое свечение. Я снова вхожу в замершее время и смотрю на Высшего. Милана в ужасе, происходящее приносит ей невыносимую боль, но она молчит. Дарина мысленно обнимает нас. – Это надо остановить, – говорит Высший. Я жду. Еще не все игроки сделали свой ход. – И я смогу, – решает Высший. Дело не в том, что он способен утихомирить сгорающую планету. Я и сам способен на это. Высший готов рискнуть воевать на два фронта: сражаться со мной и тушить разгорающийся коричневый карлик. В следующий миг меня уже нет, вещество моей физической формы разбросано в пространстве и преображено до неузнаваемости. Высший в облике Мод стоит на снегу, глядя на Даут, и что-то с ним делает. Я наблюдаю за ним из плоского мира. Конечно же, я ждал, что меня уничтожат. Черный силуэт Высшего на белом снегу. Колеблющийся силуэт Даута над ним. В детстве я любил вырезать аппликации. Это чем-то похоже. Я атакую Высшего из плоскости, пытаюсь изолировать и выбросить с Ровиана. И обнаруживаю, что он защищен. Мод хватило данных, чтобы разработать стратегию борьбы. Сама бы она не справилась, но в ней сейчас Высший – и сотни разумов, составлявших ранее Жрицу. Это сражение идет скорее в области математических символов и абстракций – не спрашивайте, как именно. Но Жрица была в этом сильна. Я жду. Я все еще верю в Маргариту. В маленькую девочку, ставшую шпионом и предателем. А еще больше я верю в ее ненависть. «Ну же, – думаю я. – Давай, Мар. Вспомни все. Как было страшно и больно. Как забывались лица родителей. Как превращались в монстров твои новые друзья и подруги. Вспомни. Вот он, твой шанс». Где-то в карманной вселенной Мод Маргарита, сплетенная в чудовищный комок плоти с другими сущностями, открывает глаза. Выдвигает из пальцев когти. Вонзает их в исковерканные тела, связанные с ней в единый организм. И в себя. Нейротоксин впрыскивается в вязкую густую жидкость, заменяющую сущностям кровь. Даже сами Измененные беззащитны перед своим ядом. Высший сгибается пополам, начинает скрести пальцами голый живот, разрывать, будто пытаясь достать что-то, терзающее его изнутри. Нет, я не рассчитываю на то, что Мод погибнет полностью, угробив и Высшего. Она сумеет изолировать и исторгнуть из себя пораженные части. Но на это нужно время, силы и внимание. Я собираюсь из плоскости за спиной Мод. То, что прежняя материя моего тела уничтожена, не значит ничего. Вещество везде вещество. В этот раз я в образе Защитника. Снежно-белая кожа, два с половиной метра роста и весь арсенал Измененных в теле. Интересно, что, даже взрывая планеты, останавливая время и оперируя метрикой пространства, разумное существо всегда найдет минутку для мордобоя. Я бью Мод по затылку так, что хрустят сминаемые кости. Это ведь не олимпийские игры. Мод падает, встает, ее тело регенерирует так стремительно, что начинает сиять в инфракрасном спектре. Прыгаю, подминаю под себя, вжимаю колено в расцарапанный живот, начинаю колотить головой по земле. Жаль, что снега много и он пушистый… – Верни! Меня! Домой! – кричу я. Мне ведь не так много нужно, верно? Мод отбивается, в какой-то миг наш бой переходит в несколько слоев реальности. Наши тела охвачены огнем, снег вокруг растаял, земля запеклась глинистой коркой, пространство сияет от выбросов энергии, в небо от нас бьет фонтан разноцветных световых полотнищ, будто кто-то пробурил скважину по добыче северного сияния. Но при этом мы колотим друг другу морды. – Открой проход! – кричу я снова. Мод харкает кровью. Кажется, Высший понял, что уничтожить меня – задача не такая простая. – Не могу! – кричит он в ответ. Я настолько растерян, что прекращаю его бить. Высший не атакует. Садится, поджимая колени. Тело его быстро очищается, это снова красивая обольстительная женщина, я чувствую неожиданное возбуждение. Но в этой паре из красавицы и чудовища число чудовищ равняется двум. – Я не могу открыть проход! – говорит Высший. – Но в моей реальности… – Значит, это был не я! Пазл складывается. Я начинаю понимать финальный рисунок. Главное – не забыть, не потерять все детали, когда и если я снова стану человеком. – Я думал, у всех вас одинаковые возможности. – Не совсем, – отвечает Высший. – Давай обсудим перемирие. Я размышляю. Я смотрю на застывший мир вокруг (время снова стоит). Все Прежние разные, у каждого есть какая-то «фишка». Мод, к примеру, умеет останавливать время. В иную реальность она смогла отправить лишь мой разум, не физическое тело. Значит, это умеет кто-то другой. Для него я и делаю грязную работу на Ровиане. Для кого-то амбициозного, хитрого, мечтающего занять место в элите. А как этого добиться? Заставить Высшего использовать его тело. Снизойти, скажем так, до него. Сделать свой смысл важным и главным. И пусть дальше развитие Высшего пойдет чуть-чуть иначе. – Перемирие не поможет мне, Мод, – говорю я. Взгляд Высшего становится понимающим. Потом я почти физически ощущаю, как он освобождает сознание Мод и ее тело. – Нет! – кричит Мод. Я взмахиваю рукой, силовое поле невидимым лезвием отсекает ей голову, Мод падает, хлещет кровь. Наш короткий союз не мог окончиться иначе. На самом деле она еще жива, она прячется в своем корне, что ей отсечение головы? Мод не банальный вампир. Она и голову может новую вырастить, и сожженное тело способна восстановить, но… – Она не способна открыть проход в иную реальность. Я встаю и смотрю на Ивана. Портал пылает за его спиной. Насколько я помню, он единственный из Прежних, открывающий порталы с такой легкостью и без всяких технических средств. Иван в дорогом темно-синем костюме, в белой рубашке в мелкий рубчик, в галстуке спокойного серо-голубого цвета. Очки в тонкой металлической оправе, из кармана пиджака торчит краешек платочка. Только мягкие кожаные лоферы вносят нотку неформальности в его гардероб.