Мне нужно выбрать лучшее решение. Клон Инсека ждет. Его клетки были искусственно созданы за пределом Хейфлика, теломеры полностью разрушены. Смерть клона была бы мучительной, но его болевые рецепторы тоже подавлены. Он действительно одноразовый. Я делаю выбор и открываю перед Максимом часть его памяти. …Дарина спит, за окном светлая ночь, в небе ожерельем драгоценных камней сверкает Лунное кольцо. Высший садится на кровати. Смотрит на Дарину. Легонько касается ее головы – теперь она не проснется до утра. Высший встает и подходит к окну. Открывает его, будто стекло является преградой. Смотрит в небо. Чш-чшш-жж с Земли можно увидеть в телескоп. Ну или невооруженным взглядом… при очень остром зрении, без городской засветки и при ясном безлунном небе. Чш-чшш-жж на земном небе – звезда шестой звездной величины. На самом деле она немного ярче и больше Солнца и находится не так уж далеко по галактическим меркам, меньше чем в шестидесяти световых годах. Прежним с Инсеками суждено было встретиться. А то, что обе цивилизации развивались почти синхронно и выбрали один и тот же путь грабежа чужих смыслов, сделало конфликт неизбежным. Высший размышляет. Будущее многовариантно. Высшие несут в будущее разные пути развития. Иногда, очень редко, у них нет причин конфликтовать. Иногда они вынуждены хранить мир. Иногда столкновение неизбежно. Каждая культура порождает свои смыслы, порой совершенно уникальные, которые не повторит никто другой. Именно поэтому Высшие запрещают геноцид. Это не мораль, это логика. Высший Продавцов пытается проскочить в будущее чистеньким, он ухитрился стать полезным для всех и собирает огрызки смыслов, терпеливо приближаясь к сингулярности. Его смысл – посредничество. Прочие Высшие гребут все, до чего могут дотянуться, ведь иначе поглотят их самих. Высший Миланы хочет создать нечто новое. Сделать выгодным сотрудничество, торг смыслов, позволить каждой разумной культуре максимально развиться – и прийти к сингулярности вместе. На самом деле это грандиозно. Разум человека, что Миланы, что Максима, не способен вместить смысл, рожденный народом тэни. Он обманчиво прост на первый взгляд, но когда он разовьется… о да, он сумеет примирить непримиримое. Даже Прежних с Инсеками, которые иначе сойдутся в схватке, в которой одна из цивилизаций будет повержена и вынуждена покориться другой. В бизнесе такие вещи называют «недружественным слиянием», и это неизбежно. Если Высший Миланы не сумеет примирить цивилизации этого сектора Галактики. Высший Максима готов уступить, но он знает, что Высший Миланы ошибается. Галактика слишком велика и стара. Такой смысл уже должен был возникнуть и охватить ее всю, подобно пожару. Если этого не случилось, значит, в Высшем Миланы есть фатальная ошибка. Высший принимает решение и сворачивает пространство в складку, уничтожая расстояние между собой и Чш-чшш-жж. О, это вовсе не грубое название, похожее на скрежет железа о бетон. Там есть оттенки звуков, мелодия, недоступная человеческому восприятию. Там есть свой смысл, он определяет цивилизацию Инсеков так же верно, как резкое и материальное «Земля» определяет смысл всей человеческой расы. Люди – властелины земли и пленники Земли. Они защищают землю и покоряют ее, они уходят в землю, они изучают Землю. Им никуда не деться от ощущения вещественности своего мира, которое дает это слово. Им нужны чужие миры – грубо и реально, нужны, чтобы сделать их похожими на Землю. Но Земля – одна. Потому эта планета так дорога была Прежним, потому она стала самым ценным призом для Инсеков… потому ее первым делом отобрал у всех Высший. Чш-чшш-жж – совсем другое. Слово не значит ничего материального, это лишь ощущение места и единства в нем, сейчас и навсегда. То-где-мы-ощущаем-друг-друга-во-всей-полноте. Оно связывает воедино мудрые материнские особи, суровых солдат, умных мыслителей, трудолюбивых селян. Единичная особь не имеет ценности вне культуры Инсеков. Они не способны к предательству своего вида, готовы принять любые лишения. Они разделили свою цивилизацию на тех, кто пойдет к возвышению, и тех, кто умрет в пути, простым жребием, и никто не пытался схитрить. Это не по-человечески, но заслуживает уважения. Очень плохо, что их единство распространяется лишь на них самих. Высший парит в пространстве над планетой. Для человека она выглядит слишком жаркой, слишком влажной, заросшей сплошным ковром темно-зеленых и лиловых джунглей. Для Инсеков это воплощение рая. Высший чувствует, как потоки энергии ощупывают его человеческое тело. Он ждет, ничего не предпринимая. Он далеко от планеты, на том расстоянии, на каком его присутствие не выглядит явной угрозой, – голый человек, чье тело в тени планеты медленно покрывается корочкой льда. Высшего не смущают ни нагота, ни лед, ни излучения, ни вакуум. Дыхание выносит последний воздух из легких, и на носу у него повисают красноватые сосульки. Высший машинально обламывает их пальцем, движением, позаимствованным у Максима. Вполне возможно, что сейчас появится Высший Инсеков, встревоженный его визитом. Но вместо Высшего он ощущает коллективный призыв Инсеков. Они приняли его просьбу о переговорах и готовы к встрече на планете. В личном присутствии нет особой нужды, но это дань традициям, а еще уравнивает их силы. Да, если произойдет конфликт, Инсеки способны его уничтожить. Или он их. Как пойдет. Высший переносится в глубины Третьего Храма. На два с половиной километра под поверхностью, к тому же древние лабиринты здесь усилены современной технологией. Высший вынужден раскрыть часть своих возможностей, преодолевая барьеры и уклоняясь от ловушек. Отчасти это жест доброй воли, его действия непрерывно анализируют. Отчасти доказательство серьезности намерений и предостережение от внезапной атаки. Высший стоит в центре маленького подземного зала. Здесь нет никаких украшений, никаких технологий, никаких святынь. Помещение – само по себе святыня. Здесь был порожден смысл, ставший ключевым для Инсеков. То, что в очень упрощенном виде они вручили Измененным, создав Гнезда. Здесь Инсеки стали из цивилизации одиночек цивилизацией единой общности. Высший стоит на черном каменном полу (он отполирован до блеска, но не инструментами, а ногами Инсеков, оттого это блистающее зеркало слегка волнисто). С Высшего стекает розовый пот: выжатые вакуумом соки человеческого тела и растаявший лед. Высший вдыхает влажный горячий воздух и восстанавливает организм Максима в его целостности. В зале только двое Инсеков, но он чувствует присутствие всех без исключения особей на планете, связанных общим смыслом. Потом из единственного извилистого прохода появляются еще четыре особи Инсеков, пришедшие в храм через экраны. Три из них мужские. Общество Инсеков можно назвать матриархальным, но в данный момент старейшины хранят половое равновесие. Так уж получилось, что мужчины – лучшие воины в любой культуре, а цивилизация Инсеков воюет уже тысячи лет. – Я пришел сделать предложение, которое будет достойным, – говорит Высший. Человеческое горло и связки не способны в полной мере передать спектр голоса Инсеков. Но Высший говорит на изысканном языке нижних уровней, потому что это вежливо и ничуть его не затрудняет. – Мы с удовольствием выслушаем твое предложение со всем благожелательным вниманием, – отвечает одна из особей на чистом русском языке. Значит, они вполне понимают, кто перед ними. Обмен любезностями завершен, настало время обмена информацией. – Земля моя, – сообщает Высший. – Если вы согласны с этим, мы можем продолжить. Инсеки размышляют. – Земля – важный источник бойцов и неплохой источник смыслов, – сообщает одна из особей общее мнение. – Но она также источник силы для Прежних. Нас устроит твое владение, если оно исключает владение Прежних. Это хороший шаг к сотрудничеству. Высшему с трудом даются компромиссы, это не его смысл. Но он старается. – Высший, рожденный в мире тэни, также претендует на Землю. Мне нужна ваша помощь, чтобы исключить его из реальности. Инсеки двигаются, покачивают головами, шелестят лапами. Обмен информацией идет на защищенном от Высшего уровне, но живые организмы производят множество потоков данных. – Нам ясен смысл Высшего, рожденного тэни и доставшегося людям. Он соединяет и гармонизирует смыслы. Это чуждо, но, если он преуспеет, не нанесет нам вреда. Замедлит, но не уничтожит. Почему мы должны помогать тебе? Что ты такое? Инсеки употребляют слово «что» не с целью оскорбления, Высший выходит за рамки живого существа, он подобен явлению природы. Инсеки дают понять, что именно их интересует. – Я то, что нужно всем, – отвечает Высший. И открывает им часть вероятного будущего. Это слишком много даже для предсингулярных личностей. Потоки информации вливаются напрямую в сеть, и информации много, слишком много, чтобы ее воспринять. Калейдоскоп. Человек и Инсек, сидящие у берега лазурного океана под огромным багровым солнцем. Что-то исполинское, бесформенное шевелится в воде, потом тонкие прозрачные нити тянутся на берег – будто ожил сам океан и робко потянулся к чужакам. Инсек и человек протягивают руки навстречу, касаются нитей, те рассыпаются брызгами, собираются вновь и замирают… Человек смеется, Инсек начинает говорить… Белая звезда, окутанная сверкающей кристаллической сетью, словно пойманная в сачок немыслимых размеров. Пульсирующие протуберанцы в ячейках сети. Космический корабль, похожий на прозрачную пирамиду, в центре, будто мошка в янтаре, застыло розовое безволосое тело тэни… и капли фиолетового эфира танцуют в пирамиде в том же ритме, что протуберанцы… Милана – или Высший в ее теле? Она идет по полю, напоминавшему бы пшеничное, не будь оно ярко-оранжевым. На ней короткое серое платье, она боса, она что-то говорит идущему с ней рядом. Это Прежний, в сверкающих плоскостях силовой брони, на каждом шаге он оставляет за собой выжженный след на поле, а за Миланой даже не сминаются колоски. Милана вдруг берет Прежнего за руку, будто не замечая силовой брони, разворачивает, показывает на выжженный след. Что-то говорит, серьезно и долго. Броня на Прежнем исчезает, дальше он просто идет рядом с Миланой, внимательно слушая. Это тысячи, десятки тысяч коротких картин, клипы, прокрученные одновременно на тысячах экранов. Некоторые странные, некоторые интригующие, некоторые кажутся простыми или знакомыми. Но в них нет ничего плохого.