Аня поняла, что у меня неприятности. От её раздумий по коже струился пот. Хотелось кричать, умолять, броситься на колени и ползать перед Аней, будто презренный раб. Но на неё подобное поведение не произвело бы никакого впечатления. Мой перелётный ангел всё же согласилась встретиться. В ресторане с прозрачной витриной и видом на парк. Затеплившаяся надежда. Аня поймёт. Аня войдёт в положение и поможет. Достал потрёпанный пиджак, который не одевал с нашей первой встречи. Выгладил мятые штаны. Побрился и улыбнулся зеркалу. Стареешь, друг, не по годам. Взял половину снятой стипендии и отправился в ресторан. Аня пришла в строгом чёрном костюме. Платье шло ей больше. Сухой поцелуй при встрече и напряжённое, уставшее лицо. — Хочешь узнать о прошлом? О моих страдания и бессонных ночах? — В другой раз. Сейчас мне нужна помощь. Принесли кофе. Аня взяла кружку и посмотрела в окно. Серая пелена облаков кружила над городом, мелкий плотный снег ударялся об стекло и падал на козырёк. Ночью вид из ресторана романтичнее. Голос мой дрожал, будто струна, когда речь зашла о долге. После названной суммы выражение лица Ани не изменилось. Только веки приподнялись. За столиком повисло молчание. Звон вилок отбивал секунды напряжённого ожидания. Официанты нас не беспокоили. Аня сжала губы. Взгляд её упал на серое зеркало чашки. Поинтересовалась, знаю ли я про контракт. После утвердительного ответа, она встала и плеснула кофе мне в лицо. Кофе оказался горячим и липким. — Вечно меня использовал. Со школьных лет. Идеальный парень. По тебе все девчонки с ума сходили, а я мирилась с ролью утешительницы. И ты позвонил лишь для того, чтобы просить у меня деньги. Она заплакала и выбежала из ресторана. Прекрасная актриса. Всегда восхищался её талантом. Когда человек на подъёме, у него много друзей. С проблемами он остаётся один. Вернулся домой. Отражение в зеркале улыбнулось. Жить осталось недолго. Когда за спиной ничего нет, моральные ценности выходят на первый план. Улыбка тебе идёт, парень. Приехал на берег водохранилища. Ресторан вёл бесконечную войну с погодой. Первый редут городского ополчения. Спустился по лестнице и осмотрел манящие бескрайние просторы водохранилища. Желание повторить прогулку. Лёд по-прежнему тонкий, хотя некоторые рыбаки выдвигались на тридцать и на пятьдесят метров от берега. Но на середину никто не выходил. Заглянул в ресторан. К вечеру людей прибавилось, и гардеробщица бегала, не покладая рук. Поинтересовался, работает ли Таня. Женщина укоризненно на меня посмотрела. — Работает. Только ты, вампир, ей всё настроение испортил. Без оскорблений жизнь показалась бы скучной. Улыбнулся гардеробщице. У порога жизни нет смысла ссориться с людьми. Сел за свободный столик у импровизированного камина. Подошёл знакомый официант. Обменялись приветствиями. После заказа попросил узнать, когда освободится Таня. Душа требовала доброты и сочувствия. Официант ушёл на кухню. Как вежливо общаются люди, если их ничего не связывает. Осмотрел зал. Почти все столики заняты. Несколько деловых пар обсуждали стратегию будущего развития, молодые люди вели с девушками романтические беседы. Вспомнил себя и Аню. Люди оглядывались нам вслед, завидуя и любуясь. Идеальная пара животного мира. Внешняя красота со временем вызывает внутреннюю неприязнь. За соседним столиком ребёнок что-то громко крикнул маме. Мальчик пролил на руку горячий кофе и плакал. Мама отчитывала сына за гадкое поведение и обещала выпороть дома. Старшая сестра покраснела и уставилась в стаканчик с мороженым. Только отец улыбнулся. Хлопнул сына по плечу и заверил, что всё в порядке. Хороший отец. Официант сообщил, что Таня освободится в восемь. Ждать четыре часа. Прогулка по набережной. Выкинул закончившуюся пачку сигарет и распечатал новую. Стоит ли дарить импульсивной девушке надежду, которая растает через двадцать дней. Устроить для неё праздник, а потом извиниться. Сказать, что это было последнее приключение жизни. Права гардеробщица. Вампир, самый настоящий. Но живу среди вампиров, грех жаловаться. Внимание привлекла толпа собравшихся на берегу зевак. Человек тридцать. Спустился к кромке. Оказалось, один из рыбаков провалился. Бросили верёвку, а у старика сил выбраться не хватает. И подползти никто не смеет. Вызвали спасателей. Глянул на старика и обомлел. Зрение у меня плюсовое, вижу лучше других. Старик выбросил руки на лёд и застыл. Борода превратилась в сосульку, кожа побелела, а волосы трансформировались в ледяной шлем. Скинул куртку, ботинки и полез к старику. Кто-то в толпе выругался и обозвал меня сумасшедшим. Двадцать дней жизни. Небольшая цена за спасение человека. Холодный лёд щиплет пятки, неугомонный ветер пересчитывает рёбра. Из носа течёт зелёная жидкость. Идеальное существо жертвует собой ради других. Но мы с Аней идеальны лишь внешне. Внутри каждый из нас боится. Боится быть осмеянным. Боится проявить слабость. Пролить чашку кофе в ресторане. Ступить на хрупкий лёд, чтобы спасти человека. Мы бежим вперёд и не оглядываемся по сторонам. Но для меня время остановилось. Срок отсчитан и бежать некуда. Лёд под ногами трещит и белыми молниями расходится в стороны. Проваливаюсь слишком рано. До старика метров десять. Вода проникает в штаны и под футболку. Успеваю сделать вдох и ухожу под лёд. Препятствие. Секундное желание опустить руки и лечь на дно. Бежать некуда. Не этого ли мне хотелось два дня назад, когда безрассудно пошёл на другую сторону водохранилища. Таня была права, назвав меня утопленником. Но сейчас надо спасти человека. Губина небольшая, три с половиной метра. Отталкиваюсь от дна и плыву к ближайшей промоине. Выныриваю рядом со стариком. Он почти не шевелится. Со всей силы сжимаю его нос. Обвязываю тело ледяной верёвкой. Опираясь локтем, вытаскиваю старика на лёд. Тонкая корка хрустит и ломается. Верёвка натягивается и старика вытаскивают из жгучей воды. Люди бросают вторую верёвку. Но стоит ли за неё хвататься? Время расстаться с гнилой жизнью, в которой не было счастливых моментов. Футболист-неудачник, предавший друзей ради денег, донжуан, не нашедший настоящую любовь, слепой, не увидевший в дружбе предательства, наконец, наивный юнец, не принявший правила жизни. Мутными глазами различаю образ Тани. Она бежит по берегу и что-то кричит. Только ради неё обвязываю себя верёвкой. Лёд режет одежду и размякшую кожу. Остаётся кровавый след, но тело ничего не чувствует. В висках раздаётся щелчок. Кровь превращается в песчаную смесь, и я теряю сознание… Глава 19 Больничная палата. Рядом старые знакомые. Дядя Вася махнул рукой в знак приветствия, а школьник насупился. Снова медсёстры его бросят. Почувствовал в руке знакомую иглу капельницы. Дышать тяжело, будто голову накрыли полиэтиленовым пакетом. — Впервые такое вижу, — бормотал дядя Вася, — чтобы человек возвращался в больничную палату через несколько дней. Койка остыть не успела и цветы не все разобрали. Надолго к нам? — Как получится. Откинулся на подушку. Приступ слабости охватил тело. Напряг голосовые связки и с усилием выплюнул слова. Быстротечность двадцати дней. Жизнь ускоряется, когда меряешь отведённый остаток минутами. Какая разница, убьют тебя в глухом лесу или на всю жизнь посадят в камеру. Существование к жизни не причисляется. На этот раз помощь сиделки для походов в туалет не требовалась. Выйдя из уборной, встретил в зале ожидания Таню. Она вскрикнула и бросилась мне на шею. Напряг все мышцы, чтобы не упасть. Втянул носом аромат духов. Цитрус. Прекрасный выбор. Через тонкую блузку чувствовал тепло женского тела. Притянул Таню к себе и поцеловал. Безусловный рефлекс. Закон природы. Таня хотела отпрянуть, но мои руки сжали её талию. Она сдалась и выпустила чувства наружу. Ослабил хватку и поддался немного назад. В одночасье лицо Тани стало хорошеньким, а улыбка привлекательной. Таня светилась от счастья, будто встретила ангела. Счастье оказалось заразительным, и я снова обнял девушку. Вышедший из палаты доктор приказал вернуться на койку. Смотрел на меня, как на сумасшедшего. После встречи в приёмной, взгляд на мир изменился. Захотелось жить. Любовь это или нет, покажет время. Испытываемое ранее физическое влечение и привязанность отдавались в голове, но не в сердце. Новое ощущение понравилось. Грудь всколыхнулась, будто в сердце вкололи транквилизатор. Погасить долг. Попробовать снова поговорить с Мишей. Настойчивее, чем первый раз. Сказать, что появился смысл жизни. Безоговорочно принять поставленные условия. Если надо, поработать на Костю… В день выписки глаза мои светились. Открылся новый мир, путь в который искал всю жизнь. Солнце за окном блестело, не производя ни капли тепла. Морозный день был ясным и спокойным. До вечера думал о Тане. Между делом позвонил лысому. Визитка под руку попала. Внедорожник подъехал через пять минут. Самое быстрое бесплатное такси в городе. Встретился с Костей на предприятии по сборке пластмассовых изделий. Директор пресмыкался перед молодым надменным выскочкой. Сцена из Салтыкова-Щедрина. Директор мог выбить из худощавого парня дух одним ударом. А Костя вышиб бы дух из его семьи. Неравноценный обмен. Закончив с директором, Костя подошёл ко мне. За долгие раздумья цена одного пакета упала вдвое. Его кислый смех не сулил настроения. Повалить надменную скотину на пол и бить до тех пор, пока череп не раздробится. Увидев сжимающиеся кулаки, лысый схватил меня за плечо. — Может, на панель пойдёшь? У тебя хорошее тело и смазливое личико. Будешь самой дорогой шлюхой в городе. С новой силой возненавидел Диму. Хотя какой от этого толк. Наивный ягнёнок в сетях жестокой действительности. После недолгих инструкций меня выбросили у центральной площади. Ближе к шести часам вышел на улицу. Ближе к семи встреча с Таней. Через полчаса поймал себя на мысли, что ни разу не обратил внимания на встречных девушек. Волшебная магия увлечённости одним человеком. Таня стояла у фонтана и поглядывала в разные стороны. Первая девушка, которая не опоздала на свидание. Матовый свет ламп освещал застывшее беспокойство её лица. Подошёл к Тане и притянул к себе. Ответным порывом чуть не выбила мне зубы. Мы гуляли по набережной и вспоминали мои походы. Таня рассказала, как официант срывающимся голосом прокричал об утопленнике за окном. Таня всё бросила. Прыгнула в зимнюю обувь и накинула куртку. Интуитивно почувствовала, что без меня не обошлось. Герой без страха и упрёка спасает ближнего. Светлая сказка в тёмном мире реалий. Разговоры в этот вечер так и остались разговорами. Она устроила сюрприз. Вечер на двоих в ресторане. Знакомый официант был в чёрных штанах и чёрной жилетке, одетой поверх белоснежной рубашки. Салаты готовила старая кухарка, а из погреба достали вино. Я и раньше проводил романтические вечера, но ощущение уюта и раскованности было впервые. Вечерняя тишина превращала нудную реальность в сон. Таня родилась в провинции и приехала в город, чтобы учиться в институте. Но к третьему курсу родители не смогли оплачивать учёбу и она пошла работать. Перевелась на заочное отделение и устроилась в ресторан. Не раз встречала меня на постановках. Подружки только и говорили, что обо мне. Старая песня в самых сокровенных разговорах. А Таня молчала. Редко кто дотягивался до звезды. Омрачать вечер рассказом о скверном детстве не стал. Сказал лишь, что не мыслю жизни без театра. Слукавил, но открыться полностью не посмел. Официант принёс новую бутылку вина и ушёл на кухню. Тихий смех Тани эхом разносился по пустому залу. После приятного вечера поблагодарили старую кухарку. Вызвался проводить Таню до дома. Таня жила недалеко и сначала отказалась. Но мои настойчивые просьбы взяли вверх. Подходя к подъезду, Таня загрустила. Мы не говорили лишних слов. Прекрасный вечер с открытой концовкой. Желание встретиться снова. Поцелуй на прощание. Вернувшись домой, нашёл в почтовом ящике записку. Первая доставка пакета. Глава 20 Меня не интересовали дела в университете. Постановки ставили люди, о которых я даже не слышал. От преподавателей шёл неодобрительный ропот, а прогулы вынудили деканат поставить вопрос об отчислении. Всё ждал, когда урежут стипендию верховного Совета. Сумма натекала приличная, и составляла основную часть моего дохода. Но Миша, для которого члены Совета были марионетками, каждое полугодие продлевал мою должность. К восьми часам утра подъехал лысый. Костя передал пакет и наказал доставить его в кабинет театральному руководителю университета. Мог ли я подумать, что встречусь с метром в столь далёких от театра обстоятельствах. Внешнее спокойствие. Положил пакет в рюкзак и сел в машину. У набережной лысый остановился. — Дальше своим ходом. Ветер гонял по водохранилищу снежные вихри, выстраивая в ряды и сталкивая между собой. Промоину, в которую провалился старик, затянуло прозрачной ледяной плёнкой. Серая точка казалась пулевым ранением на теле белого животного. Поймал такси. Держался спокойно и непринуждённо, изредка поглядывая на мелькавшие за окнами посты ГИБДД. Таксист попался неразговорчивый. Машина остановилась у корпуса с высокими белыми колоннами. Лысому было бы проще пробраться к директору незамеченным. Вошёл в корпус и у раздевалки встретил знакомых девушек. Актрисы нового спектакля. Узнал последние новости. Оказывается, весь университет облетела весть о моих подвигах на водохранилище. Неделю провисел на доске почёта. Всеми делами курировал мой заместитель. В университет на мой адрес до сих пор приходили благодарственные отзывы об «Алой розе». Не будь проблем, она стала бы плацдармом возвышения. Вошёл в кабинет директора. Не отрываясь от дел, он указал на стул. Положил рюкзак на колени. За десять минут, пока директор разделывался с подписями, не проронил ни слова. — Вернулся, самоотверженный спасатель, — начал метр. — Зачем на МЧС не поступил? Медаль бы за отвагу выдали… Сарказм показался неуместным. Удивишься, старый недотёпа, когда пакет на стол выложу. — Спектакль на грани срыва. Выступление через неделю, а твои олухи актёры совсем распоясались. Достал из рюкзака свёрток в три килограмма весом. Положил на стол. Весомое доказательство факта, что на спектакль мне наплевать. Директор снял очки и свёрток исчез в нижнем ящике стола. Закурил. Никогда не видел, чтобы старик курил у себя в кабинете. Ради смеха попросил сигарету для себя, но метр злобно отмахнулся. — Зачем с мафией связался? — Подрабатываю. Стипендии на жизнь не хватает… Директор набрал номер телефона. В трубке закартавил голос Кости. Не верилось, что вся ситуация разворачивается в сердце театрального мира университета. Мира, который при первом взгляде казался светлым раем. Старик увидел моё задумчивое лицо и жестом указал на дверь. Вышел в коридор и уселся в кресло. Совершив преступление однажды, остановиться невозможно. Привычка, переходящая в патологическую необходимость. Исповедь серийного маньяка. Читал в одном интервью. На жизнь по-другому смотреть начинаешь. Чувствуешь себя либо Богом, либо последней букашкой. О чём бы ни договаривался директор с Костей, отработаю долг и забуду обо всём. Наивные мысли маленького праведника. Через пятнадцать минут директор вызвал обратно. — Будешь приносить пакеты два раза в неделю. Кивнул и вышел. Дима с Кларой отдыхают на каком-нибудь заморском курорте, а я таскаю пакеты непонятно с чем, боясь косого взгляда каждого прохожего. Плохой день. Но жизнь — штука амплитудная, и после падения следует подъём. Позвонил Тане. В кинотеатре показывали очередной голливудский фильм про супергероев, над глупыми поступками которых смеялись весь сеанс. Глаза Тани отражали лазурный блеск, бледнеющий в темноте и сияющий в экранных вспышках.