– Вас это никоим образом не касается, ищите виновную, а не собирайте сплетни, – жестко осадил сыщиков некромант. Я не верила своим ушам. Это что, мир перевернулся, если этот тип меня защищает? – Лорд Хартист, а что это вы ее защищаете? Мы неоднократно слышали, что между вами натянутые отношения, – усмехнулся один из сыщиков, не желая закрывать данную тему. – У нас нет никаких отношений, кроме взаимной и всепоглощающей ненависти, начавшейся еще шесть лет назад. Тогда-то я и изучил все о ведьмах, чтобы в случае чего знать, на что они способны, – отчеканил мой кошмар. – Но повторю еще раз, если вы с первого не поняли: мое обостренное чувство справедливости не позволит даже злейшего врага отправить в казематы, если он невиновен. В невиновности Кастианы я уверен. Поэтому тему наших с ней отношений закрываем. На этом все. Оба сыщика признали правоту парня. А я… Стояла и не могла двинуться. До меня только сейчас дошли слова Араши о том, какой Иртар в глазах других. В данную минуту я бы не назвала его взбалмошным и эмоциональным, напротив, от холода в его голосе я даже поеживалась. Да и не хотела бы я общаться с человеком, у которого на лице застыла непроницаемая маска. Чувствуешь себя при этом ущербной, словно мусор под ногами высшего аристократа. Так как тема разговора исчерпала себя, я тихонько попятилась, отступая к общежитию, Райш последовал за мной. Нам удалось уйти незамеченными. Уже в комнате бывший скелет спросил: – Я не понял, этот хлыщ тебя защищал или ругал? – Скорее обозвал никчемной, неспособной на подобные ритуалы, но этим и защитил, – пожала плечами я. – Потом разберемся, иди к остальным, но не забудь потом все рассказать, я буду ждать и волноваться, – предупредила я своего подопечного. – И где Крэд? – Они с Геарией пытаются разобраться по остаточной ауре, кто совершил нападение на Арашу и ее подругу, уже часа четыре спорят, срывая голосовые связки, к ним боятся подойти, – добавил Райш шепотом, словно наставник мог его услышать. – Там такие искры, что лучше не приближаться, испепелит на месте. – А из-за чего спор-то? – не поняла я. – По поводу какого-то ритуала. Крэд на нем настаивает, а Геария против, так как это может навлечь подозрение как минимум на треть магистров. Не спрашивай, что за ритуал такой, я не знаю, меня, сама понимаешь, в такое не посвящают, не того я поля ягода, – замахал руками Райш и ретировался. – Не забудь потом сообщить о поисках, – успела крикнуть я ему вдогонку и закрыла дверь. Села на кровать, и как-то стало вдруг одиноко, на меня навалилась тоска и обреченность. Я не могла понять, зачем похитили моих подруг, ведь не сами же они отправились туда, куда ни один маг в здравом уме не сунется. Сначала Араша с Лэей, теперь демоницы, что-то странное происходит вокруг, но у меня стойкое ощущение, что это связано со мной, иначе не стали бы так бездарно навлекать на меня подозрения. Интересно, какую из моих вещей подкинут на этот раз? И как воровка проникает в комнату? Насколько я знаю, посторонних комендант не пропускает, да даже если бы кто-то и просочился, подделать ауру-ключ нереально. Но тем не менее мои вещи исчезают, наверняка чтобы потом оказаться на месте очередного преступления. Конечно, хотелось бы верить, что я ошибаюсь, но интуиция меня еще не подводила. Возникло желание прямо сейчас спуститься к коменданту и расспросить ее, но здравый смысл заставил оставаться на месте. Кто знает, какая еще пакость может ожидать меня за пределами комнаты. Что, если неизвестная охотится на меня? Хочет упечь меня в тюрьму? Что же я такого ей сделала, если она посчитала убийство слишком легким наказанием для меня? Мысли разбегались. Я попыталась вспомнить всех, с кем успела поспорить или поругаться в академии. Таких оказалось много, но ни с кем не было такой ссоры, чтобы доходила до смертельной обиды, обычные препирательства на тему того, что мне здесь делать нечего. А если кто-то решил именно таким образом очистить академию от моего присутствия? Но тогда мне страшно даже представить, какой силы должна быть ненависть к ведьмам и ко мне в частности. Подобное я видела только у братца, но он явно не стал бы рисковать жизнью Араши, а она действительно едва не погибла. Я перебирала в памяти лица – злые, раздраженные, пренебрежительные, – но ни на одном я не заметила жажды убийства. Ошиблась? А что, если это не студенты? Да нет, вообще абсурд, с кем с кем, а с магистрами я вообще не спорила. Значит, эта версия мимо. Размышления вернулись к моему личному кошмару. Вот не было печали еще и о нем думать. Но избавиться от наваждения не получалось. В памяти всплыл разговор Иртара с сыщиками. Сегодня он открылся мне еще с одной стороны. За время, пока я в академии, успела увидеть его разным. Он никогда и ни на кого не повышал голос, не считая меня. Несколько раз я видела его улыбку, обращенную к Араше и еще наверняка избранным людям. Подмечала, как он одним взглядом ставил зарвавшегося студента на место, была свидетелем, как он с мнимой любезностью отшивает девушек. И все эти эмоции у него возникали, пока я не попадала в его поле зрения, но стоило нам встретиться взглядами и оказаться в опасной близости, как его лицо перекашивалось, он готов был разорвать меня, впрочем, и я готова была то же самое сделать с ним. И я не следила за ним, просто все время оглядывалась, чтобы не столкнуться с ним ненароком, потому что только со мной он не может быть отстраненным и сдерживать эмоции, впрочем, это у нас взаимно. Стоит оказаться рядом, как из груди так и рвется что-то темное, хочется нахамить, накричать, наброситься с кулаками. И это при том, что я никогда себя так не вела. Кто бы знал, с каким нетерпением я ожидала его выпуска. Хотелось ходить куда вздумается и не оглядываться по сторонам, не прислушиваться к себе, контролируя свои эмоции и силы. Моя внутренняя сущность заранее знала, когда приближается этот гадский лорд, мне иногда даже осматриваться не надо было. И почему природа так несправедлива? Дает внешнюю красоту тем, кто уродлив внутри. А ведь для многих Иртар идеал, недосягаемая высота, как сказала однажды Араша. И что они в нем находят? Хотя о чем это я? Естественно, титул, деньги, возможность возвыситься над многими, ведь, насколько я знаю, род Хартист стоит на одном уровне с Авирэрами, то есть на втором месте после императора, немудрено, что за Иртаром девушки бегают, как собачонки на привязи. Я поморщилась. Мне с самого детства хотелось влюбиться так, чтобы сердце замирало, а душа парила, когда рядом он – тот, кто полюбит меня. Мне хотелось понимать своего избранника на уровне интуиции, чтобы он подстраивался под меня и мои желания, а конфликты можно сглаживать совместными усилиями, приходя к консенсусу. Это ведь не так уж и сложно. Подрастая, я слушала разговоры мамы и бабушки и не понимала одного: как можно зачать ребенка только на основании силы партнера? А если он мне не понравится как человек, как мужчина например? Но, скорее всего, я и правда еще молода и наивна, потому что никого другого это совершенно не смущает. Я встала с кровати и подошла к окну. В груди заворочалось нечто темное, рвущееся наружу. Пришлось отойти от окна, так как я сразу сообразила, что где-то недалеко предмет моих мыслей, раз моя сущность начала злиться. Вот еще один момент, которого я не понимала. Как я могу на расстоянии чувствовать Иртара? Никогда бы не подумала, что это вообще возможно. Я нарезала уже круг пятнадцатый, жалея, что даже в лазарет не могу сходить к Араше, так как обещала не покидать комнату, когда наконец постучали. Рывком распахнув дверь, увидела пошатывающегося от усталости Зайкарэ. Я подхватила друга под руку и довела до кровати. – Что с тобой? Ты где был? – осторожно поинтересовалась я, быстро смешивая зелья для восстановления и регенерации. – На изнанке, там, знаешь ли, не курорт, – едва ворочая языком, отозвался друг. Губы у него потрескались, на лбу огромная царапина. Протянутое мной зелье он выпил одним махом, откинулся на подушки и снова закрыл глаза. Я села рядом, взяла его за руку, помогая восстановиться, правда, пришлось встать и открыть окно, чтобы пропустить через себя силу природы – моего ведьминского дара не хватило бы для полноценной помощи демону, слишком разная у нас сила. Сколько прошло времени, я не знала, но облегченно выдохнула только в тот момент, когда друг перестал походить на мертвеца. Встала и закрыла окно, меня знобило. Забравшись с ногами на край кровати, укуталась в одеяло и посмотрела на Зайкарэ. Он полностью пришел в себя. – Кас, ты чудесная ведьма. Я знал, что ты меня спасешь, – улыбнулся парень. – Расскажешь, что произошло? Я же сейчас умру от любопытства, – попросила я, начиная понемногу согреваться. – Но только если ты в состоянии это сделать. А если нет, то отдохни еще до окончательного восстановления. Я же знаю, что не смогла полностью наполнить тебя силой, моей магии на это не хватит. – Неужели? Твоя магия меня восстановила целиком и полностью, я давно не ощущал себя таким живым, – подмигнул юноша, заставив меня зардеться от похвалы. Но тут же демон стал серьезным и начал рассказывать, будто заново переживая неприятные моменты: – Нэрх был прав, когда говорил о фонтанировании изнанки, мы бы ее не почувствовали сами, потому что живым это не дано. Твой подопечный, хоть он и формально живой, много времени провел в «спящем режиме», а это все равно что смерть. Он помог не только с поисками, но и открыл нам путь на изнанку, сам же со мной туда и отправился. – Девочки живы? – задала я главный вопрос. – Живы, только без сознания, они уже в лазарете, ими занимаются лекари, – успокоил меня демон. Облегчение волной прокатилось по телу. Я даже глаза прикрыла, расслабляясь. Но тут же снова их распахнула и попросила рассказать, что такое изнанка, что там было и зачем демониц туда вообще закинули. – Там неприятно. Это словно попасть в мертвую зону, где ничего нет, пустота, высасывающая силы, причем она будто проникает внутрь и оттуда начинает разъедать. Мерзкое ощущение. Защититься невозможно, так как магия действует совершенно не так, как должна. Но хуже всего, что слишком много иллюзии, стоит чуть зазеваться, не распознать морок, и можно превратиться в труп. Мне очень повезло, что все мороки снимал Нэрх, он их прекрасно распознавал на уровне теневой магии. Силы там утекали слишком стремительно, однозначно целенаправленно, кто-то установил там накопитель, причем сам маг довольно посредственный, как объяснил нам вампир. – А по остаточной ауре можно отследить этого гада? – азартно спросила я. – Увы, нет. Изнанка стирает любые следы ауры, поэтому все, что мы могли, это собрать четыре накопителя и отнести их наставнику, а девушек помог отыскать клыкастый. Ему проще было там ориентироваться, так как он хорошо чувствовал живых в этой, по сути, неживой субстанции. Именно он тащил сразу двоих, тогда как я едва смог вынести Нэю, – пояснил Зайкарэ. – Да и то только на чистом упрямстве, сам едва там не свалился, хотя всегда считал свою расу самой выносливой. – У каждого есть свои слабые места. Здесь ты силен и вынослив, но ведь бывают моменты, когда слабость не порок. Взять ту же изнанку, ты там никогда не был, уверена, даже архимаги там чувствовали бы себя слепыми котятами, если все так, как ты говоришь, это от тебя и твоей силы не зависит. – Знаешь, Кас, все-таки ты настоящий друг, – улыбнулся Зайкарэ. – При тебе и слабость проявить не зазорно. – Отдыхай, скоро полностью восстановишься и перестанешь думать о глупостях. – Я взяла его за руку, помогая успокоиться. Волнение на его лице ясно показывало, насколько он удручен. Еще бы, пострадала сестра и его подруги, а как я успела понять, для демонов ближний круг – это не пустой звук. После рассказа Зайкарэ у меня возникло желание прямо сейчас бежать в лазарет, чтобы узнать о состоянии подруг, а если надо, помочь лекарям по мере сил и возможностей. Останавливал страх. Сперва думала промолчать, но все же задала волновавший меня вопрос: – Зайкарэ, а рядом с девушками никакой моей вещи не было? Или вы не рассмотрели? Понимаю, что было не до этого, но уж больно все похоже… – Я не договорила, но он меня и так прекрасно понял. Юноша словно что-то вспомнил, полез в карман и выудил шпильку, которой я закалывала волосы в лаборатории. – Рядом с Нэей нашли это. Не знаю чья, но… – Значит, кто-то действительно пытается меня подставить. Но зачем?! – самым некультурным образом перебила я, выхватывая у него из руки злополучную шпильку. Я смотрела на демона, он на меня. Одним стремительным и слитным движением друг оказался рядом, обнял меня вместе с коконом из одеяла, в которое я укуталась, и прошептал: – Не переживай, мы найдем этого гада. А пока постарайся вспомнить, с кем за это время ты конфликтовала. Мягкий баритон демона успокаивал, но легче мне не стало. – Я уже думала об этом. Понимаешь, в том-то и дело, что ни с кем. С одногруппниками у меня сложились нейтральные отношения, они не трогают меня, а я не трогаю их. Меня не замечают, словно и нет вовсе. Ссор тоже не было. Оттого и странно это все. – Хм… Но ведь кто-то же делает тебе гадости? – Парень смотрел прямо перед собой, размышляя вслух. – Дело в том, что тут много неясного. Смотри, одна студентка убита, ее сила выкачана, Араша едва избежала подобной участи. Из демониц, как я понимаю, тоже выкачивали магию в накопители? – спросила я и получила в ответ кивок. – Получается, некто действует в собственных интересах, но попутно подставляет именно тебя, отводя подозрение от себя, – подхватил мою мысль Зайкарэ. – Именно. Вот этот факт и не дает мне покоя, – кивнула я и продолжила: – Араша говорила, что это женщина. Я бы еще поняла, если бы она ревновала меня, но об этом не может быть и речи, потому что я ни с кем не встречаюсь, к вам ревновать глупо, мы друзья. К наставнику? Она тоже желает стать его ученицей? Но как можно злиться, не попробовав договориться? Наверняка эта версия отпадает. – При этом исходя из информации по накопителям эта женщина или девушка не очень сильна как маг. Максимум низшая ступень высшего мага, – сказал демон. – Кто-то из магистров? – Я округлила глаза. – Но тут вообще я никаким боком. Хотят выжить меня из академии? Другого объяснения у меня нет. – Это уже больше похоже на правду, осталось только обсудить наши версии с сыщиками, – подтвердил демон. – К тому же меня еще смущает тот момент, что шпильку подложили в изнанке. Значит, или собирались навести сыщиков на то место, или кто-нибудь бы донес им о наличии моей вещи. Мне кажется, не вы одни попали в изнанку. И больше всего меня волнует вопрос: девушек пытались убить или снова выкачать часть силы и подставить меня? – Убить, Кас, однозначно. Потому что еще бы немного и… Понимаешь, судя по моему состоянию, демоны плохо переносят изнанку, а с кристаллом, выкачивающим силу, от сестры и ее подруг уже через пару часов ничего не осталось бы. Зайкарэ нахмурился, его лицо потемнело. Я поняла, что теперь поиск несостоявшейся убийцы сестры станет для друга первоочередной задачей, уверена, он будет рыть носом землю, но найдет эту гадину. Чтобы ничего не забыть, пришлось встать, взять чистый лист и записать на нем все, что нам на данный момент известно. Мы собирались внести дополнения после опроса подруг, когда те придут в себя, наверняка они заметили что-то необычное. Склонившись над столом, едва не соприкасаясь лбами, мы с Зайкарэ вписывали то, что знаем о преступнице. В этой позе нас и застали сыщики и Иртар. Кто бы сомневался, что без него не обойдется! Или он решил возглавить поиски неадекватной магини? Хотя я больше склонялась к варианту, что наш справедливый лорд лично решил проследить за тем, чтобы нашли именно виновного, а не схватили первого попавшегося, меня например. Застыв на пороге, гости осмотрели нашу композицию. Один из них стремительно приблизился, взял наши записи и внимательно прочитал. Одна бровь недоуменно взлетела вверх. Я заметила, как он смотрит в правый верхний угол, где мы все-таки записали теорию о ревности и поставили вопрос и два восклицательных знака. – Чем это вы здесь занимаетесь? – спросил мужчина, на этот раз обвинения или агрессии в голосе не было. – Пытаемся разобраться, почему этот маг, а скорее всего магиня, оставляет именно мои следы, – честно ответила я и взглянула на напарника. Он с неохотой достал мою шпильку. – И главное, каким образом она их достает? В комнату попасть вряд ли кто-то может, а свои вещи я где ни попадя не бросаю. – Что это? – заинтересовался второй мужчина, подходя ближе. – Это мы нашли рядом с Нэей, шпилька Кастианы, – просветил гостей Зайкарэ. Я смотрела на всех, кроме своего личного кошмара. Он же спокойно подпирал косяк, сложив руки на груди, и не сводил с меня взгляда. Интересно, если я ему так неприятна, зачем вообще тащился ко мне в комнату? Удивило то, что на этот раз, ради разнообразия, его лицо оказалось спокойным, словно он смирился с моим присутствием. Жаль, у меня так не выходит. – И у вас, как я понимаю, совсем никаких мыслей по этому поводу? – спросил тот, у кого в руках была наша схема. – Пока это все, может, девочки, когда придут в себя, смогут хоть что-то прояснить, – с надеждой прошептала я. – А к демонам тебя ревновать не могли? – Голос Иртара звучал спокойно, что несказанно меня удивило.