– Кас, ты где успела пораниться? Хотя странно, я чувствую нечто неправильное, – нахмурился вампир. В этот момент Иртар повернулся. Его взгляд устремился на кровавые разводы на моей рубахе. – Это моя рана, – прошептал он, с недоверием поглядывая то на свою располосованную грудь, то на мою. Нэрх понимающе хрюкнул и медленно отошел от нас. Еще бы и мне кто объяснил, что вообще происходит. Неведение утомляло, раздражало, и я все время хмурилась, ожидая подвоха. Мы стояли друг против друга, глаза в глаза, Иртар держал меня за руки, не желая отпускать ни на секунду. Весь мир для нас перестал существовать. Иртар медленно склонялся ко мне. Когда его губы должны были вот-вот коснуться моих губ, раздалось покашливание, оно быстро привело нас в чувство, заставив отшатнуться. Что мы творим? Здесь куча народу, а я веду себя совершенно неподобающе. Мама и бабуля пришли бы в ужас, да и мне самой стало неуютно. Я бы еще и отскочила подальше, но Иртар крепко держал меня. – Как вы здесь оказались? – строго поинтересовался наставник. Именно он отвлек нас от несостоявшегося поцелуя. – Шли по следам, – ответила я, открыто смотря на учителя. – Что ж, стоило догадаться, особенно после того, как ты разделила боль от огненного хлыста с некромантом, – по-доброму усмехнулся Крэд. – Минуточку. Я один ничего не понимаю? – спросил Иртар, глядя то на меня, то на наставника. – Не один. Я тоже в полном недоумении, – пожала плечами я, ожидая от мастера объяснений. – Позже я вам все объясню, – пообещал тот. – Пока необходимо разобраться с Шавритой, кажется, она окончательно повредилась в уме. А пока приведите себя оба в порядок. Через два часа я жду вас в своем кабинете. Нам открыли порталы в наши комнаты, и пришлось безропотно следовать куда послали. Стоя под душем и смывая с себя кровь, я размышляла о том, что все происходит слишком стремительно, а я ничего не понимаю. Ладно, ненависть могла перерасти во что-то большее, но чтобы я ощущала боль Иртара, получая те же раны, какие и на нем, знала о его передвижениях, чувствовала эмоции и настроение… Это меня пугало и вызывало недоумение. Четыре дня, проведенные в призрачной зоне, явно не могли повлиять на наши чувства. Или могли? Но там мы вынужденно заботились друг о друге, объединившись против общего врага. А здесь все совершенно иначе. Тем более неясно, откуда между нами такая связь. Иртар. Да, мы долгое время ненавидели друг друга. Но себе самой я могла признаться, что каждый раз при встрече поражалась его облику, стальному стержню внутри и, наверное, подсознательно всегда хотела стать такой, как он. Он притягивал и отталкивал одновременно. Зато после нашего пребывания в ловушке многое слишком стремительно поменялось. Ненависть исчезла. Она просто испарилась. И пусть еще в лаборатории, когда мы смогли сварить наши зелья, не убив друг друга, между нами промелькнуло нечто доброе и светлое, все равно мне было непонятно, почему я так отчетливо ощущаю некроманта. И кажется, не меня одну одолевали подобные мысли. Уж больно сосредоточенное лицо было у некроманта, когда он уходил к себе: брови сведены к переносице, скулы заострились, губы плотно сжаты. Интересно, до чего он додумался, пока приводил себя в порядок? Он пребывал в размышлениях. К кабинету наставника я едва ли не бежала, мне не терпелось побыстрее узнать правду. Надеюсь, нам сейчас расскажут что-то, потому что неизвестность намного хуже. Хотя, с другой стороны, я немного волновалась. Если это какой-то новый вид приворота, то… Я и сама не знала, хочу ли избавиться от такого ощущения или нет. Мои эмоции мне нравились, поцелуи Иртара пьянили. Пугало только то, что он может мне предложить. Или, напротив, не может, ведь я ведьма, а такие, как он, женятся только на себе подобных. Да, знаю, о свадьбе или помолвке думать рано, мне всего семнадцать, но помечтать было приятно. Около кабинета Крэда уже ждал Иртар. Честно говоря, в первое мгновение у меня появилось ощущение, что он сейчас снова скривится в своей привычной ухмылке, а в его глазах мелькнет презрение, но, к моей огромной радости, он взял меня за руку, непринужденно и будто бы привычно поцеловал в висок и улыбнулся. На щеках проступили ямочки, которых я до этого момента не замечала. Хотелось коснуться его лица, ощутить, настоящий ли он, но пришлось демонстрировать хладнокровие, нас ведь ждали. Мы вошли в кабинет. Наставник встретил нас, сидя за столом. Он смотрел на нас с хитринкой, особое внимание уделив нашим сцепленным рукам. Наконец Крэд встал, обошел стол, присел на него, сложил руки на груди и обратился ко мне: – Кас, что ты почувствовала, когда узнала, кто твой отец? На этот вопрос мне фактически нечего было ответить, и я призналась, что ничего не ощутила, кроме удивления. Наверное, меня с детства готовили к тому, что ведьмы не выходят замуж, но выбирают для отца своего ребенка сильного ведьмака или мага, чтобы потомство имело достаточно мощный уровень силы. То, что моим отцом оказался высший лорд, меня удивило, но никакими родственными чувствами я к нему не воспылала. – Иртар, ты ведь сразу увидел метку? Она тебя не просто удивила, а насторожила и испугала? – Не то слово, – подтвердил юноша. Взглянул на меня и начал рассказывать: – Высшая аристократия как никто привержена традициям. Все отпрыски таких семей женились или выходили замуж за того, на кого указывал наш оракул-прорицатель. За много веков он ни разу не ошибся. Свою невесту я знал с самого детства. Но… – Иртар запнулся и криво усмехнулся. – Ты не понимал, что не так? – подсказал наставник. Некромант кивнул: – Да, совсем не так. Я не видел на Араше метки, но это не беда, бывали случаи, когда они появлялись уже у алтаря. Меня беспокоило другое. Во-первых, никакого влечения к девушке я совсем не ощущал, напротив, было нечто противоестественное, меня от нее отворачивало. А во-вторых, когда я впервые увидел Кас, меня словно молнией ударило. Она была еще ребенком, я не мог осознать, что со мной произошло, и это меня злило. При каждой нашей встрече меня неудержимо к ней тянуло, но она ведьма, мы по определению разные и просто не можем быть вместе, от этого мое внутреннее «я» все время бунтовало, вступая в спор. Я не мог понять, что происходит, возникали мысли, что оракул впервые ошибся. С каждой нашей встречей я злился еще больше, а свой гнев выплескивал на Кас, считая ее виновницей этого чувства. – А потом ты узнал, кто она на самом деле? Увидел метку невесты именно на ней? – спросил Крэд. – Да. Я и в портал прыгнул за ней, испугавшись, что могу ее потерять. А в призрачной зоне, когда наша кровь из ран смешалась, я окончательно осознал, что вся та ненависть была просто отрицанием происходящего. Но сколько ни гони от себя чувства и наваждение, они все равно преследуют, проще сдаться, тем более что свое счастье я не намерен больше отпускать и отвергать. Родителям я уже сообщил. Услышав это, я широко распахнула глаза. – Зато теперь мне стало понятно, каким образом ваша связь усилилась. Через смешение крови. А я-то голову ломал… – Учитель строго посмотрел на некроманта. – Я никогда не стал бы подводить свою невесту. К тому же принуждать кого-то к чему-либо не в моих правилах. А для полного единения ей еще надо немного повзрослеть, – ровно отчеканил юноша, не отводя взгляда от лица Крэда. Несколько секунд такого поединка, и мой наставник был удовлетворен. Зато у меня появилась пища для размышлений. Тогда в пещере и по возвращении я старалась не думать о будущем, потому что отходила от пережитого, но сейчас в полной мере осознала, чем мне грозит брак. Да и мама наверняка не даст своего согласия, ведь ведьмы не выходят замуж. Я закрыла лицо руками. – Кас, что с тобой? – забеспокоился Иртар. Я помотала головой, не желая открывать правду, а потом вздохнула и все-таки поделилась своими сомнениями и страхами. – Я уверен, даже ведьмы не будут против вашего союза, – подмигнул нам наставник. Я хотела бы ему поверить, как всегда, но на этот раз твердо знала, что ни мама, ни бабушка на брак не согласятся. Да и входить в семью высшего лорда у меня не было никакого желания. Впрочем, наверняка он и предлагать не станет, ведь это значит признаться всем в своем позоре. – Боюсь, вы ошибаетесь, да и никто не предлагал мне ничего, – вздохнула я, опустив глаза. – Но хуже всего то, что мама точно против браков, как и бабушка. – Отчего такие мысли? Неужели ты думаешь, они не хотят тебе добра и счастья? – удивился некромант. – Хотят, конечно, но… Все очень сложно. – Не найдя слов, чтобы объяснить, да и все равно меня вряд ли поймут, я просто свернула разговор. – Посмотрим, все равно об этом рано говорить, тебе еще учиться, пока не окончишь академию, ни о каком браке речи быть не может, а за это время многое может измениться, – сказал наставник. – Крэд, у меня вопрос, – постаралась я сменить тему и заодно узнать для себя главное. – Чувства навеяны меткой? Они не настоящие? Иртар поперхнулся воздухом и уставился на меня округлившимися глазами. Они даже потемнели. С чего бы это? Злится? Учитель хмыкнул, покачал головой, словно укоряя нерадивую студентку. Однако я не прониклась и все еще ждала ответа. – Нет, Кас, чувства от метки не зависят. Точнее, зависят, но благодаря не привороту, а раскрытию истинности ваших мыслей, эмоций и ощущений. Метка помогает в единении, но если бы между вами не оказалось искры, то метки бы исчезли. Мне стало легче, но все же такой резкий переход от ненависти к интересу меня по-прежнему настораживал, а чтобы не накручивать себя и не усугублять ситуацию, я трусливо сдалась на милость времени, только оно способно все расставить по своим местам. Крэд отпустил нас. Не успев выйти за дверь, я оказалась в объятиях некроманта. Взяв за плечи, он немного отстранил меня и, вглядываясь в мои глаза, горячо зашептал: – Ты не одна в смятении, но обещаю, что вместе мы попробуем со всем справиться. Как выяснилось, в стрессовой ситуации ты становишься сильнее. От приятных слов стало тепло, сомнения испарились, а я поверила парню. Мы обязательно со всем справимся, и прав наставник, учеба только началась, а значит, у нас полно времени со всем разобраться. Иртар поцеловал меня быстро и отрывисто, а потом проводил до моей комнаты. Араша куда-то ушла, и это дало мне возможность собраться с мыслями. Завтра снова занятия, их никто не отменял, да и не мешало бы наверстать пропущенное, чем я и занялась, открыв лежащие на столе конспекты соседки. О Шаврите никто больше не слышал. Что с ней стало, Крэд так мне и не рассказал. Я несколько раз писала домой, поведала о своем новообретенном папуле, о том, что он признал меня своей дочерью, а еще я пыталась исподволь узнать мнение мамы о моем замужестве, если вдруг таковое случится. И мама, и бабуля мне писали, расспрашивали обо всем, но на интересующий меня вопрос ни одна из них не ответила. Все свое время я уделяла учебе. С Иртаром мы встречались иногда в выходные, он помогал разбирать то, что было мне непонятно, иногда целовались, привыкали друг к другу. Но мне казалось, что это затишье перед бурей. Ведь не может все быть настолько идеально. С кем угодно могло, но не со мной. Я плотно засела за книги, хотя друзья-демоны все время смеялись надо мной и в шутку называли перестраховщицей. Но сами же по вечерам задавали вопросы или рассказывали мне, что отличает некроманта от демонолога. Я же часто при них экспериментировала, представляя на месте некроманта демонолога и наоборот, подобные шутки всем нравились. Жаль, что из-за всех этих событий, участницей которой я поневоле стала, зимний бал прошел скомканно, я его даже почти не заметила. Но хоть платье обновила. Первый курс подходил к концу. Нам предстояло сдать последние экзамены и по распределению отправиться на двухмесячную практику. Сегодня был выходной день, можно было немного расслабиться перед экзаменами. Араша со своими друзьями отправилась на берег живописного озера, где они теперь часто пропадали. Благо погода позволяла: солнце светило ярко, на небе ни единого облачка. Я осталась одна в комнате, не зная, за что хвататься, то ли за учебники, то ли за конспекты. Сомнения развеял стук в дверь. Сперва мне показалось, что я ослышалась. Ко мне должны были зайти демоны, но они стучат по-другому. Тогда кому я вдруг понадобилась? Дверь распахнулась, и в комнату, не дожидаясь моего приглашения, вошла незнакомая женщина, очень красивая и надменно-высокомерная. Кажется, она чувствовала себя как дома. Ее сопровождал Вэрен. На меня новоявленный братец смотрел свысока и с примесью отвращения. Кто бы сомневался. Оба несли себя будто королевские особы. Я сразу сообразила, кто передо мной. – Леди Авирэр, полагаю? – Внутренне я вся подобралась, но внешне старалась сохранить хладнокровие, не хватало еще показывать свой страх. – Рада, что не придется задержаться здесь надолго, – проронила женщина. – Буду краткой. Род Хартист не для таких, как ты. Супругой Иртара станет законная дочь лорда Авирэра. Женщина цедила слова сквозь зубы и явно была уверена, что ее приказы и пожелания должны быть исполнены незамедлительно. Судя по ее виду, она даже не предполагала отказа. Присмотревшись к ней, я не обнаружила ничего магического. – А самого лорда Хартиста вы спросили? Или это только ваши фантазии? – не сдержала ехидства я, рассматривая холеную и ухоженную собеседницу. – Тебя это не касается, – отрезала она. – Приблизишься к Иртару, пожалеешь. – Именно меня это и касается, поэтому я как-нибудь сама решу, к кому мне приближаться, а от кого держаться подальше. – Эта женщина вызывала у меня неприязнь не только своим высокомерием, было в ней что-то отталкивающее и неприятное. – Вы пришли угрожать? Надо же, как низко готовы опуститься леди из высшего рода. Хотя о чем это я? Вы ведь никогда к нему не принадлежали. Об этом совсем недавно мне рассказали демоны. Да, историю замужества этой дамы знали немногие. Агнессия, дочь мелкого клерка, применив приворот и создав компрометирующую ситуацию, фактически заставила лорда Авирэра жениться на себе, хотя, по слухам, у него была любимая женщина, с которой он мечтал создать семью. И сейчас эта особа пыталась угрожать мне. Женщина хотела сказать нечто неприятное, но дверь в очередной раз распахнулась и вошли Зайкарэ с Нэей. Бросив брезгливый взгляд на моих гостей, точнее, только на гостью, они заставили ее ретироваться. Причем леди Авирэр явно поторопилась уйти, даже не сказала напоследок очередную гадость. На миг мне показалось, что она едва не склонилась перед моими друзьями. – Кас, что от тебя хотела низшая бестия? – строго спросила Нэя. Мой рот самым некультурным образом открылся. – Что? Какая низшая бестия? Это леди Авирэр, мать Араши и Вэрена, – прошептала я. – Это низшая демоница, суккуб, – мягко поправил меня Зайкарэ. – Она никак не может быть леди. Во взгляде друга что-то мелькнуло, он быстро переглянулся с сестрой, нахмурился и едва слышно выругался. – Что ей от тебя было нужно? – взволнованно спросила Нэя. Выслушав мой ответ, друг протянул: