После этого злодейка взялась и за своего бывшего возлюбленного. Еще задолго до того, как Аурелия разделалась с ненавистной соперницей, она притворилась тяжело больной. Девушка жаловалась на головные боли, обмороки, бессонницу и полный упадок сил. Любящие родители истратили кучу денег на различные снадобья, но ничто не могло поставить их бедную дочь на ноги. Вскоре слухи о том, что Аурелия сильно больна, распространились по городу. Дошли эти слухи и до Истардо. Пришедший с похорон невесты бедный юноша дома в одиночестве пребывал в жестокой скорби по умершей возлюбленной. Так сильно, что готов был сам наложить на себя руки. К тоске по Эмилии прибавились и муки совести, когда он услышал о мнимой болезни своей бывшей любовницы. Истардо винил во всем себя. - Несомненно, Небо карает меня за то, что я оставил бедняжку Аурелию, - повторял он себе. - Разумеется, о женитьбе не могло быть и речи, но я должен был нежно успокоить ее, а не оставлять в таком жалком состоянии. И теперь Небеса обрушили на меня свой гнев. И болезнь Аурелии, и смерть Эмилии на моей совести. Так терзал себя Истардо. Тем временем от Аурелии ему доставили записку. «Мой дорогой Истардо, - писала она в письме, - Богу было угодно, чтобы я не стояла на пути к твоему счастью. Я чувствую, что мне недолго осталось жить на этом свете. Скоро я буду смотреть на тебя с Небес, примкнув к сонму ангелов. Поверь мне, возлюбленный мой, умирая, я буду вспоминать наши встречи со слезами умиления и нежности. Перед смертью я буду посылать горячие молитвы о счастье для тебя и твоей настоящей избранницы. Если и есть что-нибудь, о чем я мечтаю в эти скорбные часы, то это увидеть тебя в последний раз, единственный мой. Если бы ты смог, Истардо, еще только один единственный раз прийти ко мне под покровом ночи, чтобы попрощаться со мной, то мне нечего было бы и желать. Приди ко мне, мой любимый. Заклинаю тебя всеми святыми. Твоя до гроба Аурелия». Прочитав такое письмо, Истардо не мог не откликнуться на зов девушки. Заливаясь слезами раскаянья и запоздалой нежности, он обещал служанке, что этой же ночью посетит несчастную. Радостная служанка поспешила домой обрадовать госпожу. Когда город погрузился во мрак, Истардо старым путем пробрался в комнату Аурелии и склонился к ее ногам. Аурелия приветствовала бывшего любовника как ни в чем не бывало. Ее слабый дрожащий голос и тихие стоны сильно растрогали Истардо, так что он упал на колени и припал губами к бессильной руке Аурелии. Глядя на осунувшееся лицо бывшей возлюбленной, Истардо стал упрекать себя в бесчувственности и жестокости. - О прости меня, моя Аурелия! Я не смел так обходиться с тобой. Конечно, я не могу жениться на тебе, но должен был принимать посильное участие в твоей судьбе. Сможешь ли ты простить меня? Аурелия, которая тем не менее надеялась в глубине души, что Истардо переменит свое решение и сделает ей предложение после смерти соперницы, была сильно разочарована, но не показала этого ни взглядом, ни словом. - Не терзай себя, мой любимый! – нежно прошептала она. - Я давно простила тебя. Поцелуй меня напоследок покрепче. А помнишь, как мы клялись любить друг друга вечно? - Я помню, Аурелия, - грустно отвечал Истардо и ругал себя за то, что давал бедной девушке обещания, которых не собирался выполнять. Так они переговаривались, когда в комнату к госпоже с деланно перепуганным лицом вбежала служанка. - Госпожа, госпожа! Берегитесь! Ваша семья прознала про то, что к вам проник любовник. Под окнами кавалера поджидает брат с друзьями. Они поклялись убить любого, кто вылезет из окна. А по лестнице к вам поднимается отец со стражниками. А надо сказать, что недавно правителем этого города был принят строгий закон в отношении прелюбодеев. Пойманных на месте любовников хватали и казнили. Истардо, услышавший о том, что его вот-вот схватят, и пути для отступления нет, сильно испугался. Не столько смерти, сколько позора для себя, своей семьи и девушки. - Что мне делать, Аурелия? - Спрячься сюда! – показала ему девушка на большой сундук, который стоял в ее комнате. Сундук был большой, так что взрослый человек мог влезть в него и лечь, согнув ноги. Аурелия заранее приказала принести этот сундук в свою комнату, затевая интригу. Истардо, которому ничего иного не оставалось, последовал ее совету и влез в пустой сундук. Аурелия в тот же момент вскочила с места и замкнула сундук на ключ, а ключ повесила себе на шею. - Знай же, Истардо, - прошептала она в отверстие для ключа, - что ты теперь в полной моей власти. Неужели ты думал, что я отдам тебя другой? Ты клялся любить меня одну до гроба. И я помогу тебе исполнить свою клятву! У Истардо, который услышал эти слова, все перевернулось в душе. Он понял обман своей бывшей любовницы. Напрягши силы, юноша попытался открыть крышку, но сундук был крепок и сбит на совесть. Тогда жалобными мольбами Истардо попытался уговорить Аурелию выпустить его из сундука. Но Аурелия сказала, что если Истардо будет шуметь, то она позовет свою семью и поклянется на распятии, что юноша обесчестил ее. И это же подтвердит ее служанка. К тому же у нее есть письма и подарки от любовника, которые будут доказательством их постыдной связи. И тогда Истардо все равно отдадут в руки правосудию. А Аурелии уже терять нечего. Свет ей стал не мил после предательства любовника. Так что в любом случае ему грозит гибель. Но если он хочет расплатиться за свое предательство и не пятнать имя той, что беззаветно любила его, то пусть примет искупление. Что же оставалось делать бедному юноше? Только молчать и молиться всем святым. Аурелия меж тем положила яд в вино и выпила отраву. - Моя любовь, - сказала она, - была такой же крепкой и терпкой, как это вино. И она так же, как это вино, убила меня. Почувствовав жар в крови, Аурелия рухнула в постель и приказала служанке позвать родителей и священника. Мать с отцом, услышав, что их дочь умирает, заплакали навзрыд. Аурелия пыталась утешить их нежными словами. - Вы можете исполнить мое последнее желание? – спросила она. - Конечно, доченька. - Вот в этом сундуке, - показала Аурелия на закрытый сундук, в котором находился молчащий Истардо, - cпрятаны дорогие моему сердцу вещи. Я умоляю похоронить их вместе со мной, не открывая сундук. Рыдающие родители поклялись именем Спасителя и Мадонны выполнить просьбу любимой дочери. Все это слышал несчастный юноша, лежащий в сундуке. Он слышал, как девушка причащалась Святых даров, как она исповедовалась и скончалась, издав последний стон. Поскольку в городе стояла страшная жара, то похороны поспешили провести на следующий же день. Истардо почувствовал, как его вынесли из комнаты и положили на повозку, а потом повезли. При этом он слышал все, что говорили люди вокруг. - Кого это везут? - Это скончалась красавица Аурелия. Добрая и чистая душа. «Да уж, чистая. Настолько, что предпочла убить меня, чем очернить свое имя», - подумал Истардо. - А что это за сундук? - Говорят, что в нем находятся ее любимые вещи. «И спору нет - любимые. Сказать точней нельзя», - заметил про себя злосчастный юноша. - Так зачем их на кладбище везут? - Видимо, чтобы не достались никому. «Что ж. И это верно. Теперь я уж точно никому не достанусь, кроме могильных червей», - вздохнул Истардо. - Так его с ней в могилу опустят? - Говорят, что покойная так велела. «Неужели меня действительно сейчас закопают в могиле с покойницей?» - вздрогнул Истардо. Противоречивые желания бились в его душе. Юноше очень хотелось закричать и избежать страшной участи быть похороненным заживо. Но тогда его уж точно передадут в руки палача. И девушка, которую он обесчестил, потеряет свое доброе имя, а ее семья будет опозорена. А он, Истардо, лишится жизни на площади при всеобщем поругании. При этих мыслях Истардо смирялся, сжимал рот и снова начинал молиться, надеясь только на чудо, которое ему может явить Создатель. Тем временем катафалк прибыл на кладбище. Под неутешные вопли матери гроб с Аурелией опустили в яму, а следом за ней и сундук с Истардо. Волосы встали дыбом на голове юноши, когда он услышал, как о крышку сундука застучали комья земли. Но вот сундук с гробом засыпали землей, и наступила тишина. А несчастный юноша лишился чувств от ужаса. Истардо пришел в себя, когда услышал какой-то шум. Судя по звуку, кто-то рыл могилу. Вскоре ему стали слышны и голоса. - Богатая семья. И покойница должна быть дорого обряжена. - Да это пустяки. Я слышал, что вместе с ней закопали сундук с ее любимыми вещами. А какие у девушки могут быть любимые вещи? Небось, драгоценные украшения и прочие безделушки. Давайте сначала сундук откроем. Истардо почувствовал, как сундук с ним поднимают вверх из ямы. Разумеется, ему и в голову не пришло подать в голос. Но вот крышка сундука была сбита, Истардо пошевелил затекшими членами и попытался выбраться из своей страшной тюрьмы. Вокруг раздались крики. Гробокопатели, побросав инструменты, с воплями ужаса бросились врассыпную. Они бежали так, как будто за ними гнались все демоны ада. Собственно, так они и подумали, когда в полночной темноте из вырытого ими из-под земли сундука полезло что-то страшное. Шатаясь, как пьяный, Истардо кое-как освободился из сундука и с наслаждением вдохнул в грудь свежий воздух. Вдруг он увидел, что вдалеке из ночной тьмы вырисовывается склеп семьи Эмилии, куда еще совсем недавно отнесли ее бездыханное тело. Скорбь по потерянной возлюбленной вновь вспыхнула в его сердце. Истардо страшно захотелось увидеть Эмилию еще хоть раз. Взяв брошенные ночными грабителями инструменты, Истардо взломал ими дверь склепа и с трудом, но смог сдвинуть крышку тяжелого саркофага. Его возлюбленная лежала перед ним как живая. На коже не было заметно ни малейших следов разложения, и благоуханный аромат разливался от ее неподвижного тела, как будто спящего. Разве что вместо нежного румянца бледность покрывала щеки девушки, но уста так же, как и при жизни, манили коснуться их. Не выдержав искушения, Истардо прильнул к устам Эмилии и вдруг заметил, что дыхание слабо вырывается у нее изо рта. Положив руку невесте на грудь, он почувствовал, как бьется ее сердце. Действие отравы закончилось, и девушка начала приходить в себя. Вне себя от радости Истардо поднял Эмилию с каменного ложа и, крепко держа в руках драгоценную ношу, пошел прочь с кладбища. Силы вскоре оставили его, но он еще успел позвать стражников, и те подхватили падающего на землю юношу с его невестой. Надо ли говорить о том, как на следующий день ликовал весь город, услышав о таком необычном происшествии: оживлении Эмилии. Истардо, проболев несколько дней, вскоре поправился от своего недуга. Он приключился с ним скорее от нервов, чем от физического истощения. Эмилия тоже пришла в себя и расцвела, как и прежде. Служанка Аурелии, благоразумно рассудив, что огласка принесет ей больше вреда, чем пользы, как в рот воды набрала, поэтому тайна ее госпожи так и осталась никому не известной. Влюбленные сыграли свадьбу и зажили счастливо. Ни малейшая тень не омрачала союз Истардо и Эмилии. Эмилия была обязана своему мужу жизнью, о чем она всегда помнила и испытывала вечную благодарность. А Истардо стал образцовым мужем, раз и навсегда излечившись от тайных проказ. ГЛАВА XLVII Снова дома - Восхитительная история! Хотя и жуткая, - призналась Луминица. - Мне очень жаль бедняжку Аурелию. - Как? – удивился Пьетро. – Вы жалеете эту интриганку? Я полагал, что в этой истории только одна жертва – Истардо. И еще его невеста. - Хм, хорошо же рассуждают мужчины, - холодно заметила Луминица. - То есть Истардо поиграл в любовь, погубил бедную невинную девушку, и его же надо жалеть? - Ну, бедная девушка виновна не менее своего соблазнителя. - Возможно. Но только почему-то в такой ситуации расплачиваются сплошь одни женщины. И именно им достается и позор, и гонения, и неминуемые последствия жарких ночей. А мужчины умывают руки. В худшем случае они откупаются. - Ну зачем вы так горячитесь, Луминица? - Ну что вы, - ледяным тоном ответила девушка. – Я нисколько не горячусь, господин Грацелли. Напротив, я холодна, как лед. - Ну вот! Я уже стал господином Грацелли. И вы правда обдаете меня холодом. Вы знаете, Луминица, я предпочел бы в этой ситуации, чтобы меня даже лягнула ваша лошадь. Только бы вы не сердились. - Я не сержусь.