— А почему у меня шрама на спине не осталось, — задал Егор вопрос, что так мучил его. — Так я же говорю — новейшие разработки, — усмехнулся тот, — малоинвазивная медицина. Ладно, мне пора, — он протянул руку прощаясь, Егор ответил рукопожатием. Вернувшись в палату, он достал из тумбочки смартфон с намерением позвонить родителям, но его взгляд упал в окно, и он снова увидел белую сову, что таращила на него свои жёлтые глазища, она покачала головой и взлетела так мягко, что даже не потревожила свежевыпавший снег на лапах высокой ели. Сова напомнила ему, что он находится где-то в Сибири, а значит дома ещё ночь и будить родителей своим звонком сейчас точно не стоит. Глава 3 Постучав, в дверь заглянула медсестра и пригласила его к заведующему отделением. Егор подтвердил своё решение участвовать в испытаниях, выслушал инструкцию о соблюдении тайны, подписал договор о сотрудничестве и отдельно договор о неразглашении полученной во время пребывания здесь информации. После его отвели на примерку протеза, чему он весьма удивился, ведь согласие он дал всего лишь пару часов назад. Протезист оказался бородатым здоровяком, увидев Егора он расплылся в улыбке словно они сто лет знакомы. — Мне Зазик о тебе рассказывал, — пояснил он, осторожно пожимая его руку, протянутую для приветствия. — Вот, принимай аппарат! — он открыл блестящий металлический футляр, где на подкладке из стального цвета бархата возлежал металлический скелет руки, увитый проводами и трубками. — Красавица, правда?! — он радостно взглянул в глаза Егора, тот его радости не разделял, потому как протез выглядел откровенно пугающе, особенно на фоне шикарного чемоданчика. Хозяин кабинета не услышав восторга, обиженно выпятил нижнюю губу и засопел. — Садись, примерять будем, — пробурчал он. — Или ты передумал? — и он взглянул так, что у Егора мурашки побежали по спине и показалось будто волосы на загривке становятся дыбом. — Не передумал, — Егор стиснул зубы и сел в предложенное медицинское кресло, хотя если честно сейчас ему больше всего хотелось сбежать подальше от этого человека, что наводил на него какой-то животный страх. Но он вспомнил, как недавно хотел пустить себе пулю в висок, как потом решил, что попал в лапы чёрных трансплантологов и ему сделалось стыдно от собственных страхов. Он глубоко вздохнул и расслабился, отдавая себя в руки бородатого человека. — Вот и хорошо, вот и правильно, — приговаривал тот, бережно поднимая протез с его бархатного ложа, будто мысли Егора угадал. — Можешь закрыть глаза, если тебе неприятно. Меня кстати Аким Михайлович зовут, но все кличут Михалыч. Егор прикрыл глаза, из-под ресниц наблюдая за манипуляциями Акима, а тот словно и забыл про него. Он что-то тихо приговаривал, поглаживая протез и отсоединяя его трубки и провода от небольшой коробочки. Егору даже подумалось, что Михалыч малость не в себе, но он быстро отогнал эту мысль, а мужчина всё продолжал ворковать над железной рукой, как над малым ребёнком. — Ну, начнём, — пробасил Аким. — Сейчас будет немного неприятно, — предупредил он, одевая эластичный манжет на культю Егора, тот сразу сдавил мышцы, а Михалыч быстро вставил остаток руки Егора в коробочку, к которой крепился протез. Место соединения обожгло, а после будто пронзило сотнями мелких молний. Такая же боль пронзала спину Егора, когда в его позвонке сидел осколок и от которой он уже начал отвыкать. — Дыши глубоко, — посоветовал Аким, — сейчас отпустит. Боль действительно угасла, Егор взглянул на плечо, где крепилась коробка и понял, что он ошибся. Коробка на деле оказалась прозрачным пластиковым сосудом с кисельной жидкостью, в которую теперь была погружена культя и где она соединялась с протезом, который без трубок и проводов выглядел костлявой рукой скелета и оттого казался ещё безобразнее. — Ну, пошевели пальцами, — потребовал Аким, Егор выполнил указание. — Да не на этой руке, а на новой! — Егор обалдело вытаращился на Михалыча. — Чего смотришь? Пробуй давай! — рыкнул он, Егор с неприязнью глянул на протез, не понимая, чего от него хотят. — Ладно, — смягчился Аким, — закрой глаза и представь, что у тебя не эта рука, а твоя бывшая, — Егор заметил, что тот упорно не называет своё детище протезом. Последовав совету, он закрыл глаза и представил свою руку. — Так, хорошо, теперь сожми кулак. Отлично! Теперь щёлкни пальцами. — Услышав характерный щелчок, Егор удивлённо распахнул глаза и увидел, как протез замер со сложенными в щепоть пальцами. — Отлично работает, — Аким с любовью погладил протез, словно это Егор был приложением к железной руке. — Отнесись со всем вниманием к тому, что я тебе сейчас скажу, — он опять пронзил Егора столь тяжёлым взглядом, что у того волосы зашевелились и ему с трудом удалось совладать с паникой. — Это не протез, как ты думаешь. Здесь, — он нежно погладил железную конечность, — скрыто нечто, оно быстро учится и чем раньше ты с ним поладишь, тем легче тебе будет в дальнейшем. Иди уже, — он устало махнул рукой. — И не бойся меня, это я только с виду страшный. Егор быстро покинул кабинет. Запоздало вспомнив, что забыл попрощаться, он возвращаться не стал, вспоминая дикий взгляд Михалыча и свой необъяснимый страх перед ним. В коридоре опершись на костыли стоял Азиз. — Красавица! — цокнул он, поглядывая на железную руку. — Ты это серьёзно? — Абсолютно, ты ещё просто не понимаешь с чем имеешь дело, — он хитро усмехнулся. — Так объясни! — Прости, брат, это уже часть тебя и только тебе с этим разбираться и жить. — Да ну вас всех! — Егор досадливо махнул рукой и пошёл по коридору. — Не сердись! — Азиз поспешно запрыгал следом. — Я действительно не могу тебе помочь даже при всём желании. Пойдём на обед, а то я проголодался как зверь! — Егор усовестился и замедлил шаг, подстраиваясь к походке друга. Они сели за облюбованный утром столик. За два месяца Егор приноровился обходится одной рукой, а потому продолжал действовать как привык. Обед оказался обильным и сытным. — Единственное, что я могу тебе посоветовать, — Азиз был на удивление серьёзен. — Забудь, что это протез. Действуй так, будто это твоя прежняя рука. Поверь, я знаю, что говорю. После обеда настроение несколько улучшилось, и он не стал вступать в спор с единственным на сегодняшний момент другом, хотя то, что тот говорил, Егору казалось сущей глупостью. — Я спать, — заявил Азиз едва они вошли в палату. — Ширма, — скомандовал он и та поехала, разделяя палату на половины. Егор удивился и зачем рыжему понадобилось устраивать цирк с отодвиганием ширмы вручную? Впрочем, зная его любовь к приключениям… Он подумал, что стоит подробнее разузнать у друга о технических прибамбасах этого места. Егор взглянул в окно, на улице смеркалось и ему показалось, будто мелькнули белые крылья, а может то была вьюга, что начинала петь свою песню и сыпать в окно пригоршни снега. День становится всё короче, наверное, скоро полярная ночь. Егор достал телефон и нажал вызов родителей. Обрадованная мама торопливо рассказывала семейные новости, а он всё время чувствовал, что она с трудом сдерживает рыдания. — Мама, у меня уже всё хорошо, — уверял он. Он хотел рассказать о клинике, но почему-то не смог, а сказал, что заключил контракт и теперь работает на севере. Услышав, что в комнату вошёл отец, он включил видеосвязь. Мама улыбалась, украдкой вытирая слёзы, отец по-военному бодрый, ведь он полковник в отставке и тоже хотел на фронт, но врачи запретили, рассказал о новом назначении на оборонный завод. Егор доложил ему о контракте, об участии в особом проекте и пообещал звонить чаще, передал привет сестре, её мужу и детям. И что мешало ему раньше общаться с близкими? Он не знал. Слушая голос вьюги, он прилёг на кровать. Мягкие белые крылья окутали его, даря тепло и спокойствие, ему снился голос ветра и бескрайние заснеженные поля с низкорослыми деревцами, что как островки возникали то тут, то там среди белых просторов… Глава 4 — Вставай, сосед, нас ждут великие дела! — раздалось у него над ухом. Открыв глаза, Егор обнаружил неугомонного рыжего с неизменной улыбкой на губах. — Ты что, в спячку впадаешь?! — веселился он. — Вчера будил тебя на ужин, да где там! Отвернулся на другой бок и засопел, пришлось одному в столовую тащиться. Ты давай быстрее! На тренировку скоро, а тебе лёгкий завтрак не повредит, не ровен час, ноги протянешь, — насмешливо фыркнул он. Егор проворно вскочил с кровати и отправился в душ, давно он не чувствовал себя таким бодрым. Вспомнил, что снились ему снег и вьюга, в которой он будто бы летал, что было странно, последний раз он летал во сне ещё в школьные годы. Хорошо, что не снились болота и не случилось той боли, которая стала его бесконечным кошмаром. Хотя теперь воспоминания о болотах казались чем-то далёким, словно это происходило не в его, Егора, а в чьей-то другой жизни. Он быстро принял душ, глянул на свою спину в зеркало и никаких последствий операции, как ни приглядывался обнаружить не смог. Он оделся в спортивный костюм, что оказался в шкафу и удобную обувь, которую сначала принял за кроссовки. Он хотел было расспросить Азиза о занятной обуви, но тот так быстро поскакал из палаты, что Егор с трудом за ним поспевал. Завтракали молча и быстро, хотя Егор всё ещё не мог отделаться от блаженного чувства полёта, которое наполняло его неописуемым восторгом. В таком же бодром темпе Азиз вёл его по коридору на «полигон», именно так он назвал пункт назначения. За распахнувшейся перед ними раздвижной дверью, обнаружился большой спортзал, разделённый на зоны, в одной он увидел множество тренажёров, а в другой перед зеркальной стеной уже выстроились в две шеренги мужчины с протезами вместо рук и ног, что сразу бросилось ему в глаза. Они в отличии от него были одеты в шорты и майки. Егор только теперь обратил внимание, что у Азиза появился протез руки, он собирался поздравить приятеля, но в зал вошёл крепкий мужчина в летах, одетый в камуфляжные штаны и футболку, его мускулатуре мог любой атлет позавидовать. Он бросил недовольный взгляд на Азиза и скомандовал: — Встать в строй! — тот указал взглядом на Егора, мужчина кивнул. — Новенький работает позади всех, Азиз опекает, — распорядился он. Азиз подтолкнул зазевавшегося Егора задавая направление, и они пошли в глубину зала. — Кто это? — тихо спросил Егор. — Максим Борисович, наш командир, — шепотом отозвался друг. — Позывной Лютый, может слышал на фронте, — Егор был несказанно удивлён, о полковнике ходили легенды, только говорили, что погиб он. — Ну, дроны-камикадзе, готовы работать?! — громогласно рявкнул тот. — Готовы! — дружно крикнули бойцы. В зале зазвучала ритмичная музыка, Егор отметил, как слаженно двигаются мужчины выполняя разминку с элементами рукопашного боя, он даже порой не мог различить, где живые конечности, а где протезы. Азиз опираясь на костыли, тоже старался выполнять доступные ему движения. — Новенький, включайся в работу! — приказал командир, зычным голосом перекрывая музыку. Егор вздрогнул и начал двигаться. Он честно пытался выполнять упражнения, но протез категорически не желал его слушаться, лишь только когда он закрывал глаза и представлял свою руку, ему удавалось совладать с упрямым механизмом. Когда же он открывал глаза и видел железный скелет вместо руки, протез тут же замирал. На самом деле, как объяснил ему Азиз, тот не был металлическим, а был сделан из специального материала по свойствам и структуре идентичного человеческой кости, а металлический оттенок, который ввёл Егора в заблуждение, ему придавало специальное покрытие, обеспечивающее прочность. Эти знания, впрочем, никак не повлияли на процесс обучения, протез оставался недвижимым, пока Егор не закрывал глаза и не представлял собственную руку. Полковник, поглядывая на него досадливо морщился и качал головой. К окончанию занятий Егор вымотался и физически, и морально. Ему хотелось оторвать злосчастный протез и зашвырнуть куда-нибудь подальше. — Егор, ну почему ты меня не слушаешь? — пенял ему друг за обедом. — Прими свою новую руку, как часть себя и вот увидишь, всё наладится! — он хотел было возразить, что ему-то легко рассуждать, но вовремя спохватившись, что положение друга куда плачевнее, чем его самого, передумал. — Лютый вон какой здоровый, — проворчал он. — Ага, — согласился Азиз, — только безногий, как и я. В отставку вышел полковником, потом пошёл добровольцем… попал под удар вражеской арты, спасая раненых. Всех вытащил, а сам вот… — Никогда бы не подумал, что он инвалид, — смутился Егор. — Он мечтает создать отряд из таких же как он и вернуться туда, говорит, что враги за ноги ему задолжали. — Думаешь, у него получится? — Поживём-увидим, — пожал плечами Азиз, искоса поглядывая на друга. Идея командира пришлась Егору по душе. Он тревожился за своих парней и очень хотел вернуться. А если это действительно шанс? Следующие несколько недель прошли в бешенной работе. Егор тренировался как заведённый два раза в день в зале, между тренировками посещал бассейн, который тут тоже имелся, а ещё в тире. Он всё-таки спросил у Азиза про удивительную обувь, удобство которой оценил сполна. Вернее, надев башмаки, сразу о них забыл и вспомнил лишь вечером, хотя раньше новая обувь порой создавала проблемы. Друг рассказал, что здесь разрабатывают и тестирую много интересных, а главное полезных вещей, в том числе военное оборудование, обмундирование и спортивную одежду. В последнем Егор убедился сам, ежедневно выбегая на пробежки утром и вечером, наматывая круги по обширной территории. Спортивная одежда тоже была под стать обуви, она сама села по фигуре, в ней он чувствовал себя комфортно как в помещении, так и на улице, не испытывая ни жары, ни холода, а ведь тропа его ежедневных пробежек пролегала в настоящем заснеженном лесу. Теперь его не удивляло, что многие здесь предпочитали носить камуфляж. Пробегая мимо своего окна, он всякий раз бросал взгляд на ель, надеясь увидеть сову, но она так ни разу больше не появилась. Он чувствовал, как тело быстро восстанавливает прежние навыки и даже становится крепче и выносливее, но гадкий протез никак не хотел его слушаться, их взаимодействие оставалось на прежнем уровне. Вечерами он просто валился на кровать и засыпал мертвецким сном. Но порой, когда накатывало состояние дикой хандры и уныния от неспособности совладать с упрямым изделием, он слушал в наушниках песни Лены или смотрел её видео, которое отыскал в интернете, а после ему снились белые мягкие крылья, что баюкают его над заснеженными равнинами под призывное пение ветра и того ему на душе делалось тепло и спокойно. Глава 5 Как-то утром не обнаружив Азиза на месте, Егор подумал, что друг решил его не тревожить и отправился в свою любимую таверну за порцией мяса на углях, куда частенько хаживал пока Егор бегал перед утренней тренировкой. Ему тоже захотелось мяса, и он пошёл знакомым маршрутом, правда Зазика он обнаружил в небольшой кафешке, приятель о чём-то беседовал с Михалычем, они пожали друг другу руки, и Аким быстро ушёл, а Азиз увидев Егора приветливо замахал, подзывая к себе. На столе источая аппетитный запах стоял уже разрезанный мясной пирог, часть которого видимо пришлась по вкусу Акиму, у Азиза на тарелке лежал целый кусок, а значит другу было не до еды. Весь его загадочно-предвкушающий вид показывал, что он готовит какую-то авантюру. Впрочем, Егор с вопросами не лез, предпочитая, чтобы приятель раскололся сам, он уже чувствовал его нетерпение. Он сел за стол, неспешно налил себе чаю из стоящего на столе чайника и отрезал большой ломоть пирога. — Решил подкрепиться перед тренировкой? — Егор указал взглядом на тарелку друга. — Сегодня у Лютого выходной, — оповестил тот, за глаза друзья только так называли командира, потому как позывной точно отражал его крутой нрав. — На рыбалку отправился, — доложил Азиз, откусывая кусок пирога. — Может и мы прошвырнёмся? — он заговорщически подмигнул Егору. — Надоело уже! На территории все дорожки исхожены, все ёлки изучены! Нужны новые впечатления! — Ты уверен? — Егор покосился на костыли друга. — Уверен, — твёрдо ответил тот. — Ты же будешь со мной! — в любом другом случае Егор наверное бы не согласился, но раз тренировки не будет, то он просто понятия не имел, чем себя занять. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнув, пробормотал он. — А то! — Зазик лучезарно улыбнулся и заказал солянку. Горячий суп пришёлся весьма кстати. Егор, уплетая суп с пирогом вспоминал воскресные мамины блины, теперь он часто звонил домой.