— Ну и подавись дипломами своими, — сказала, как плюнула я, на что в глазах хищника зажегся недобрый огонек. — Связи тоже не всё решают. Если Лис настолько хуже тебя, то почему ты так от зависти позеленел? Хоть всю библиотеку мировой классики перечитай — адекватным человеком это тебя не сделает. — Посмотрим, насколько прав я окажусь, — прорычали мне в ответ и клацнули зубами. Мгновение — и мужчина, стоящий передо мной и гордо задравший подбородок, прямо на моих глазах обратился в крупного черного волчищу. Еще некоторое время мы смотрели друг на друга. Сколько бы ни старалась успокоить быстро колотившееся сердце, ничего у меня не выходило. Я и собак-то дворовых боялась до уср… короче говоря, боялась очень. А тут существо, наполовину разумное, наполовину способное в любой момент глотку перегрызть. Но оборотень покинул ромашковое поле. Засеменил к кустам на четырех лапах, перепрыгнул через высокую зеленую преграду и был таков. Какой странный разговор. Настолько же странный, как и прежний. Уловить бы, насколько ближе ко мне становится угроза и научиться избегать опасных встреч. Просто сказать «Держись от него подальше», но что делать, если он сам не собирается держать со мной дистанцию? Удирать и звать на помощь? Но мне нужно заниматься поисками сумки, а значит, встречи наши неизбежны. Наверное, без помощи Лиса или Медведя мне больше не обойтись. Отразить следующую атаку с сопровождающим будет куда проще, чем в одиночку. И угораздило меня в ромашку начать обращаться, а не в вепря какого-нибудь. Так и насадила бы на клык. Ох, как насадила бы!.. А пока тщеславное чудовище не вернулось и не закончило начатое, я поспешила и сама убраться подальше. Надеялась только, что волчий душок на себе не принесу, иначе мой ревнивый сожитель может снова случайно поцарапаться об чью-нибудь дверь, но уже посильнее. Потому что я чувствовала, что в этот раз Волк куда более агрессивный, чем в нашу предыдущую встречу. Всё потому, что подстраиваться и под него тоже я больше не собираюсь. Заяц с Медведем — другое дело. С ними приятно находиться рядом, и никакой угрозы они не излучают. Да и Лиса не пытаются затравить. Кстати, над словами Волка в его адрес я еще подумаю. Подумаю и обязательно научу рыжего нахала всему, что может пригодиться ему по возвращению в цивилизацию. Зачем? Этого я пока не знала, но точно не из жалости или не из-за того, чтобы досадить серому. Глава 12. Ночная свита В нору я вернулась, с порога провозгласив о том, что с завтрашнего дня мы приступаем к кропотливому обучению чтению. Челюсть Лиса упала до самого пола, но что поделать. Слова Волка вынудили меня принять все меры для социализации рыжего сожителя. Не ровен час, вернемся в цивилизацию к людям вполне обыкновенным и не зачарованным. А их совсем не будет волновать тот факт, что Лис пропал в другом мире еще будучи мальчишкой и именно поэтому у него нет даже аттестата о среднем школьном образовании. Вряд ли его родители такие же влиятельные, как у Волка, и есть ли они вообще? Потому мамулей придется стать мне. Нехотя поужинала и поднялась наверх. Составлять план занятий на завтра. В первую очередь проверим, какие навыки у него имеются на данный момент. Нелестное послание к банке тушенки он накарябать сумел, но, возможно, это все слова, которые оборотень знает. Потом можно будет снова отправиться на поиски сумки. И на этот раз обязательно позвать Лиса с собой. Против не будет, если по маршруту придется обогнуть дом Праха. Может, узнаю что-нибудь новенькое об этом прохвосте. О его бабушке, проживающей в Станино, в том числе. А вдруг… вдруг, ему некуда возвращаться? Отвлеклась от мыслей о занятиях, легла на подушку и подложила под нее руки. Прошло целых двадцать два года. Стоит ли уповать на то, что у моих лесных приятелей до сих все дома? В прямом смысле. Не позабыла ли про них родня? И каким образом они отыщут своих, если их не окажется в деревне? Не пришлось бы им устраивать свои жизни в одиночку… Сон долго не приходил ко мне по причине терзающих неприятных мыслей. Выживать в зачарованном и проклятом лесу — сложно, без сомнения. Но выживать среди людей тем, кто не контактировал с ними многие годы — куда сложнее. Особенно, если у тебя нет дома. И семьи. Лис, с твоей бабушкой ведь всё хорошо, верно? Вернешься, будешь дрова колоть ей на зиму, курятник чинить, к соседке за банкой парного молока ходить, если коровы своей нет. А я уеду в город и заживу так же, как жила прежде. Может, даже к концу отпуска вернусь. И как будто бы ничего не происходило. Как будто бы ничего не было. Как будто я просто съездила в деревню к тёте, чтобы отдохнуть и набраться сил перед написанием новых дурацких статей. Я просто оставлю тебя одного, и каждый из нас пойдет дальше своей дорогой, вот и всё. Вот и всё… Разбудил меня лютый сквозняк среди ночи. Такой, словно я окошко перед сном нараспашку открыла. Сначала забралась под одеяло с головой, но когда свежего воздуха стало не хватать, вынырнула, распахнула глаза. И чуть не вскрикнула от ужаса. На моей кровати кто-то сидел… Присмотрелась. Не просто кто-то, а мой недавний знакомый. Вернее, недавний незнакомый — так будет правильнее, ведь я даже прозвища его не знала. Да и кто он такой, собственно. Сидит на краешке кровати в своей длинной белой рубахе. Гладкие прозрачные волосы, до самых лопаток, колышутся от легкого ветерка. Печальный взгляд, почти такой же, как у Праха, направлен на меня. Ох уж эти фиалковые глаза и белые ресницы… Сказочный принц из древних сказок — вот, кого мне напоминало это существо. Такого, который, лежа в стеклянном гробу, ожидает поцелуя прекрасной принцессы. Только сказка наоборот получается. Это принц, обычно, дев целует. Но не в этом случае. А откуда в комнате ветер, если окно закрыто? Хоть и чердак, но прежде столь сильного сквозняка не наблюдалось. — Я нашел твою вещь, — отстраненно произнес незнакомец, не отрывая от меня взгляда и едва шевеля бледными губами. — Что? — Сон как рукой сняло. — Какую вещь? С-с-сумку? — с надеждой спросила я, заикаясь от удивления. Мужчина коротко кивнул. — Беленькую такую? — решила уточнить я, повысив голос. — Небольшую, беленькую? Дамскую, с ремешками? Еще один кивок. — Где?! Где?! Я вскочила, чуть не споткнувшись об одеяло, выбираясь из кровати. И меня совсем не волновал тот факт, что красуюсь перед призрачным незнакомцем в одном белье. Он на меня голую в бане насмотрелся, чего стесняться? Куда важнее тот факт, что сумка! Сумка нашлась! О, господи… Натягивая платье, ожидала ответ, а руки тряслись. Голова запуталась в ткани, и мне пришлось несколько раз стягивать предмет летнего гардероба с головы, чтобы, наконец-то, одеться. — На Сердце мира, — прошептал непрошенный гость, и я тут же замерла, прижав руки к груди. — На ветвях. Она там. Высоко. — Насколько… насколько высоко? — с хрипотцой в голосе осведомилась я. Однако понимала, что даже если на самой верхушке, под облаками, то поползу. Поползу, как Джек в страну великанов из сказки про волшебный боб. Потому что там — мое спасение. И спасение всех остальных. Какая разница, насколько далеко, высоко и глубоко предстоит забраться, если на кону свобода? Свобода не только моя. — Очень высоко, — продолжал сверлить меня взглядом мужчина. — Ноя помогу тебе. — Ты тоже хочешь выбраться отсюда? Незнакомец кивнул в третий раз. А я и не сомневалась в том, что в нем еще сохранилась хоть какая-то человечность. Как и во всех нас. Значит, теперь мы будем бороться всемером и у нас точно всё получится. — Спасибо, — не осталась я в долгу. — Нужно только кое-кого позвать. Ночной гость был совсем не против компании, и, спустившись вниз, я принялась расталкивать Лиса. — Вставай, вставай, — приговаривала я, дергая рыжика за плечо, но оборотень только отмахнулся от меня и отвернулся к стенке. — Еще пять минуточек, ага? А… — прохрипел он, и вновь погрузился в мир сновидений и грез. — Ладно, — развернулась я к входной двери и взглянула на своего полупрозрачного спутника. — Пойдем, достанем сумку. Тогда мы все сможем спать спокойно. Не здесь. — Ау-у-у… Мои слова оказались подхвачены слаженным волчьим воем, раздавшимся за окном, и я шумно сглотнула. Вряд ли этот странный тип сможет защитить меня от стаи волков, а потому… потому следует двигаться максимально осторожно, чтобы не попасться. В любом случае, один из них вполне разумный и, если что, даст мне пройти. Я надеялась на это. Я вообще много на что надеялась. На то мы и разумны, чтобы надеяться, верить и ждать. Мы вьттттли из норы и вновь прозвучавший волчий вой достиг самой глубины моей души. Руки покрылись мурашками, ладони стали липкими от пота, но я не собиралась ждать. Сумка нужна была мне сейчас. Я и так слишком много времени потратила на ее поиски и в любом случае не уснула бы этой ночью, зная, что она где-то там и что где-то там ее можно забрать уже сейчас. А также узнать все имена и выбраться отсюда. Кто знает, что со мной станет, если я не потороплюсь? Может, мир попытается устранить меня в кратчайшие сроки, раз уж я осведомлена о его тайнике. Нет, волки меня не остановят. Ни один, ни целая стая. Журналисткая стезя делает людей бесстрашными, а нависшее надо мной проклятье и вовсе заставляет бросаться на амбразуру и не ждать у моря погоды, как поступил бы любой адекватный человек. Я запомнила месторасположение жуткого подлеска, а потому ступила на лесную тропинку без страха потеряться. Она точно приведет меня в нужное место. Нужно только не забыть, в какой момент повернуть, и малинник, разросшийся возле берлоги, напомнит мне об этом. Незнакомец парил рядом со мной, едва касаясь земли босыми ногами и пролетая через преграды в виде деревьев и кустов. Прежде, чем выбраться отсюда, я обязательно узнаю, что он такое. У меня уже было несколько предположений, но сейчас было не время играть в угадайку. Сейчас было время достать мою сумку из плена Сердца мира. А из сумки — наше спасение. Списки имен пропавших без вести людей в станинском лесу. Волчий вой раздался вновь, совсем близко, но я старалась не обращать внимание на зловещий аккомпанемент ночи. С ними Волк. Он точно там, ведь Прах утверждала, что это его стая разгуливает в окрестностях. Несмотря на наши с оборотнем разногласия, он не даст сожрать меня. Я — его путь к свободе, путь к желанной жизни в городе. Он не причинит мне вреда. Не должен. Ноги заплетались, спотыкались от выступающего корня к корню. Это всё от нервов. Если б только я могла лететь, то полетела бы. Так же, как и мой призрачный спутник. — Ау-у-у!.. Всё будет хорошо. Самое сложное — забраться на Сердце, вскарабкаться по его пульсирующим ветвям, чтобы меня не стошнило от отвращения, а затем спуститься с него. Всё остальное — ерунда. Лишь бы собственное сердце не колотилось так быстро, и адреналин не выделялся с такой бешеной скоростью и в таких количествах. Чтобы лесные твари его не учуяли и не сбежались поглазеть на добычу, саму несущуюся к ним в лапы. Хрусть. Услышав странные звуки перед собой, я резко остановилась. Тяжело дыша, уставилась на крупного матерого волка, медленно выходящего из-за ветвей с мелкими зелеными листочками. Черный волк с остекленевшими серыми глазищами. Сомнений быть не могло. Это же Волк, который способен защитить меня от своих обращенных собратьев и на секунду у меня отлегло от сердца. Но только на секунду, потому что, прижав голову к земле, а уши к голове, зверь продемонстрировал мне свой хищный оскал. В глазах вместо понимания сквозил леденящий душу холод, а я опасливо попятилась. Во рту пересохло от одного осознания того, что передо мной существо вовсе не разумное, а утратившее свой рассудок напрочь. Ромашка ли я для него теперь городская, или просто добыча, в которую он не преминет запустить клыки? — Волк? — попыталась воззвать его к разуму и сделала один шаг назад. Он — один вперед, всеми четырьмя лапами. — Это же я. Почему у тебя такие большие уши? Почему такие большие… глаза? Но сказка закончилась, как только животное задрало голову и пронзительно взвыло. Все мои надежды о его вменяемости разбились на мелкие осколки, и я, что только было духу, бросилась в сторону. Нет, побег от волчьей стаи в мои планы не входил, хоть я и задумывалась о нем. Только сейчас из омута памяти всплыли слова о том, что будучи в стае, Волк теряет всякую человечность. Нужно было внимательнее слушать советы Праха! Нужно было! Но кто ж знал, что меня снова понесет ночью хрен знает куда в одиночестве?! Не совсем в одиночестве, но мой молчаливый проводник парил рядом со мной так же безэмоционально, как и прежде. Моя паника нисколько ему не передавалась. Ни стая, ни мое благополучие, казалось, не волновали его, но моего страха с лихвой хватало на нас двоих. Всё новые звуки добавлялись к погоне. То слева, то справа зловеще шуршала листва. Я слышала и топот тяжелых лап, и приглушенное рычание. Оглушительный вой совсем близко разбился о мои барабанные перепонки, и я прибавила скорости. Звери были быстрее. Разумеется, волк быстрее человека. У него четыре лапы, а у меня две! Ноги в смысле. А скорости своих двоих мне не хватало, чтобы избавиться от погони, еще и в самой чаще. И да, я опять свернула с тропинки, но это была вынужденная мера. Иначе их вожак уже растерзал бы меня на части. Только платьице белое бы осталось, и то разорванное на лоскутки. Я чувствовала теплое дыхание из раскрытых пастей. На собственных ногах его чувствовала, но до сих пор умудрялась ускальзывать прямо из-под клыков. Они то нагоняли меня, то снова отставали. Нагоняли, отставали, а подол платья развевался от сильного ветра. От сильного ветра, которого не должно было быть! Листочки на деревьях даже не дергаются, а моих преследователей едва не сбивали с ног потоки воздушных масс. А незнакомца и след простыл. Где же он? Отстал по дороге? Невозможно, он ведь сквозь все препятствия проходит в то время, когда я уворачиваюсь от низко свисающих веток, так и норовящих воткнуться в глаз. — Ветер! — поздно осознала я и засмеялась. Опять-таки нервное, потому что только конченый дурак будет ржать, когда за ним гонится голодная обезумевшая стая волков, но я хрипло смеялась, не сбавляя скорости. — Вете-е-ер! Не зверь, не растение, не камень. Оказывается, этот мир настолько полон причуд, что способен обращать своих гостей даже в стихии природы. Мой проводник оказался не таким бесполезным, как я полагала на первый взгляд. Только благодаря потокам ветра, сбивающем преследователей с ног, я всё еще была жива. Как же хорошо, что Лис остался в норе! Как же хорошо, что он так крепко уснул, божечки! Я и не заметила, как достигла подлеска, не сбившись с пути. Сердце мира выросло передо мной, но благоговейный ужас уступил место твердой решимости как можно скорее взобраться на живые ветви. Забраться и избежать участи быть сожранной, ведь стая всё еще неслась за мной по пятам. А помог мне сложный узор коры с глубокими бороздами. Я буквально взлетела на ствол, ухватившись пальцами за древесные выступы. Подтянулась, нашла опору для ног и поползла. Теплая пульсирующая кора заставляла меня жмуриться от отвращения, но сейчас она же могла спасти мне жизнь. Клыкастые пасти защелками под самыми моими ногами, но я уже преодолела достаточное расстояние для того, чтобы ни одна из них не сомкнулась на моей щиколотке. Еще немного… еще чуть-чуть. Не останавливалась ни на секунду даже для того, чтобы перевести дыхание. Слишком дорогими были эти секунды. … и, наконец, ухватилась за первую ветвь. Ухватилась, подтянулась, отдавая последние силы на то, чтобы вскарабкаться…