Да! Получилось! Забравшись, устало облокотилась на ствол, свесив ноги вниз, и только сейчас позволила себе прикрыть глаза и расслабиться. Воздух со свистом вырывался из моих легких, но я улыбалась. Улыбалась и радовалась своей маленькой победе над очередной лесной напастью. Стая всё еще скалилась внизу, а мой неуловимый напарник, всё такой же печальный и полупрозрачный, материализовался рядом со мной. — Ветер? — обратилась я к нему, а он повернул ко мне бледное лицо. Всё равно мне нужно было время, чтобы передохнуть. Такая запыхавшаяся, вспотевшая и дрожащая, как осиновый листочек, я наверх лезть не решусь. Это время можно было вполне занять разговором с тем, кто спас мне жизнь. И, судя по всему, не только мою, если сумка со списками, действительно, окажется на ветвях Сердца. Мужчина неуверенно кивнул. — Почему никто не знает о том, что ты не обратился полностью? — принялась допытываться я, а стая, должно быть, в полном своем составе разлеглась подле ствола и принялась таращить на меня горящие в темноте глаза. — Почему ты не ходил к Праху? Может, она помогла бы тебе… чем-нибудь, как и остальным. — Прах попросила меня не приходить к ней больше, — спокойно ответил Ветер. — С тех пор, как ты объявилась. — Секундочку… — протянула я, забегав глазами по красивому лицу проводника. — Но Прах сказала, что в этом лесу живет только шесть обращающихся. И когда я ей о тебе… маловероятно… хм. С чего бы она стала врать мне? С чего бы она стала врать всем? И почему с тех пор, как я объявилась? Что же такого произошло с моим приходом, что одного разумного тут же спихнули со счетов? Вот так всегда. Желала получить ответы на интересующие вопросы, но в итоге мозг оброс новыми вопросами, и их теперь куда больше, чем было. Возможно ли, что Прах ведет какую-то свою игру? Только ради чего? И какие правила у этой игры? Ежкин ты дрын, как же всё сложно… Сумка. Сумка — вот и ответ на все мои вопросы. К чему мне распутывать паутину интриг, если я просто поставлю всех ребят в шеренгу, зачитаю им имена, затем прочту свое, которое должно находиться в конце последнего листа списков рядом с подписью, и до свидания. Да, имени Праха там не будет, очень жаль, но что поделать. Если коллеги-хранители найдут способ вызволить ее из ловушки, я буду рада. Заочно рада, потому что никогда не узнаю о судьбе девушки с белоснежными волосами. — А ты не знаешь, почему Прах попросила тебя не приходить? — Нет. Ладно. Попытка — не пытка. Сама спрошу, как только получу списки. Всё равно приду попрощаться. Она ведь одна здесь останется, как только мы вернемся, поэтому придется попрощаться, как следует. Чтобы этого тепла хватило на всё время ожидания подмоги из мира Альт… Альти… Альтиэ… Короче говоря, из ее мира, как бы он ни назывался. — Что ж, я готова, — оповестила я спутника о продолжении операции по вызволению сумки из плена. — Мне не хватит сил, чтобы подхватить тебя, если сорвешься, — «обнадежил» Ветер, встав на ноги или вернее взлетев над ветвью, и подняв глаза. Я тоже подняла их и не увидела верхушки. Потому что верхушка Сердца уходила под самые облака. Высоко же придется ползти. И без страховки. Переплетающиеся ветви располагались относительно друг друга вполне удачно и, казалось, можно с легкостью карабкаться с одной на другую, но опасность оступиться всё равно была. Тут уж не только руку с ногой сломать можно, а в лепешку разбиться. Если сразу не помру, то стая внизу с Волком во главе поджидает меня как раз на такой случай. Но я должна. Хотя бы не ради себя, а ради Лиса и остальных. Вряд ли какая-нибудь птичка принесет мне сумку в клювике, а значит, рассчитывать сейчас можно только на свои силы. — Ты не сможешь скинуть ее мне потоками ветра, да? — поняла я. Иначе сумка уже давно была бы у меня в руках. — Она обкрутилась вокруг веток. Я не могу, — последовал ожидаемый ответ. — Ладно. Глубоко вдохнула, выдохнула, ухватилась пальцами за кору и, пообещав себе не смотреть вниз во время всего путешествия, полезла на следующий относительно безопасный участок. Такой, на котором можно будет перевести дух. Последнее испытание перед свободой. Неужели, оно может оказаться мне не под силу? Заключенные в тюрьме ложкой по сантиметру откапывают себе путь на свободу, на одном только энтузиазме. А я буду откапывать его по одному шажку. И еще… имя Лиса. Я наконец-то узнаю, как его зовут! Мне стало настолько тепло от этой мысли, что губы сами по себе расплылись в блаженной улыбке, а сердце изменило ритм. Никогда не думала, что такая банальная вещь, как имя, окажется настолько важной, что ради нее можно рискнуть жизнью. В этом месте я вообще узнала, что прежде не ценила очень многое. Стиральную машинку, например. Одежду, висящую в шкафу просто так, потому что разонравилась. Душ и шампунь, в конце концов. И я уж не говорю об интернете, в который фиг знает сколько не заходила. Свежий воздух… по-настоящему свежий. Наверное, попав за пределы этого мира, не смогу надышаться. Просто буду стоять и дышать в свое удовольствие, пока в обморок не упаду от перенасыщения кислородом. — Я же говорила, что меня не сожрешь… А древо отвечало мне тихим шелестом листвы. Шурх-шурх… Я знала, что забраться наверх по гигантскому древу — задача не из легких, но чтобы настолько… Ползла всего около получаса, но руки уже были стерты до кровавых мозолей. Останавливалась на каждой ветви, чтобы хоть немного прийти в себя и отдышаться, но путь всё равно казался бесконечным. Когда поднимала голову, понимала, что мой древолазный подвиг может затянуться до самого рассвета, а то и дольше. Но сумка… Нет, хватит отдыхать и пора вновь впиться пальцами в узорную пульсирующую кору. Я уже успела проклясть всех на свете. Лиса, Волка, Медведя, Прах и даже Зайца, с потом снова мысленно со всеми помириться. И проклясть опять. Пальцы горели, ныли ноги, голова раскалывалась оттого, что ее постоянно приходилось задирать, о шее и говорить нечего. А еще я не сдержала обещание, данное самой себе, и всё-таки посмотрела вниз. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда земля показалась мне настолько далекой. Да от меня мокрого места не останется, если сорвусь! Но эти мысли я тоже пережила. Пережила и лезла еще выше. Когда Ветер сообщил мне о том, что осталось немного, я всё еще не видела вершины. Решила уточнить этот вопрос, но мне ответили, что до вершины я вряд ли добралась бы в этом году. Сумка намного ближе. — Еще чуть выше, — подсказывал полупрозрачный спутник, когда я остановилась на очередную передышку. — Совсем не много осталось и увидишь. А сейчас я увидела не сумку. Сейчас, когда ночь постепенно уступала место новому дню, я могла полюбоваться открывающимся видом, аналоги которому вряд ли можно встретить на Земле. Лес, в котором находилась я и вся моя орава, казался маленьким клочком по сравнению с тем, что располагалось за его пределами. Горы, реки, озера, равнины, как на ладони. Сколько тайн хранит Дремучий мир, и сколько их еще можно было бы разгадать, если бы не обращение всего и вся в его маленькие части? — Ты был там? — указала я пальцем на раскинувшийся перед нами с Ветром живописный вид. — Я много где бывал, — ответил мужчина, сохраняя каменное выражение лица. — Но запах везде одинаковый. Никуда от него не скрыться. Еще одна родственная душа нашлась, ненавидящая здешнее горько-сладкое амбре. Да, похоже, в этом мире нет ни одной точки с живительным кислородом и это по-настоящему ужасно. — А расскажи, кем ты был до того, как сюда попал, — открыла я тему для личного разговора. В конце концов, почему бы мне не узнать о своем сопровождающем побольше, раз уж мы бок о бок целую ночь сражаемся с силами зла, если это можно так назвать. Как напарники. Люди в черном. — Ты помнишь? — на всякий случай спросила я, и Ветер коротко кивнул. — Моделью. — Моделью? — искренне удивилась я и еще раз изучила мужчину внимательным взглядом. Ну, похож. Высокий. Выше меня головы на полторы. Красивый, стройный. Как с обложки журнала сошел. Вот только в дыре такой что забыл? — Мы со съемочной группой приехали в деревню на фотосессию, — ответил Ветер на вопрос, который я не задала вслух. — Новая линия парфюма «Лесной секрет». Я приболел перед съемками, но всё равно решил поехать. У нас не так много моделей-андрогинов, и гонорар обещал быть соответствующим. — Значит, тебе просто не повезло, — грустно подытожила я. — Верно. — А я журналистка. — Ненавижу журналистов, — впервые при мне усмехнулся Ветер. — Но если меня спасет один из них, то навсегда изменю свое мнение. — Замётано, — хохотнула я и, собрав последние силы в кулак, поднялась. Отдых закончен. Пора забираться еще выше. Свобода совсем близко. Еще каких-то несколько метров, а там руку протянуть. Уже через несколько минут я увидела ту самую вещь, ради которой затевалось столь опасное мероприятие. Ради которой я неслась от стаи волков, сверкая пятками. Ради которой у меня едва сгибались пальцы и едва поворачивалась шея. Сумка. Моя белая сумка. Ремешок обмотан вокруг нескольких ветвей так, что ветром, действительно, было бы не сорвать. Но я-то смогу ее отвязать. Я-то смогу дотянуться. Будто открыв второе дыхание, ускорилась и полезла к месту ее дислокации. Пару раз нога соскользнула по неосторожности, а тело бросило в жар. Такой, что спина взмокла, и капельки пота покатились по вискам. Но вот она! Вот! Добралась, распутала длинный ремешок одной рукой, опустилась на ближайшую ветвь, выдерживающую мой вес и, задержав дыхание, открыла сумку. Кап. Кап. Кап. Это слезы мои полились на внутреннюю обшивку. Тело стало ватным, а из горла вырвался отчаянный вой. Почти волчий. Прикрыв рот ладошкой, быстро заморгала, прогоняя непрошенные слезы, и принялась открывать все отделения, даже самые маленькие и боковые. — Сейчас, сейчас, еще немного, чуть-чуть, вот же она, вот… — бубнила я под нос, разрывая обшивку руками и шаря по пустой сумке до самого дна. Ломала молнии, выворачивала кармашки, отрывала заклепки, а глаза лихорадочно искали их— списки! Где?! Где списки?! Где они?! — Аха-ха! — звонко засмеялась я, раздирая сумку в клочья. — Аха-ха-ха! Слезы уже градом сыпались из глаз, а мой нервный смех резал окружающую предрассветную тишину. — Нет, нет, нет… нет, нет, нет! — как мантру повторяла я, когда поняла, что ни в одном кармашке, ни за обшивкой, нигде ничего нет! Пусто! Абсолютно пусто! Пуст-то-та… Руки сами скинули истерзанную сумку вниз и схватились за голову. Голову, которая уже чесалась от образовавшейся за ночь пыльцы. Ветер молчал, наблюдая за мной, а я не знала что сказать. Не знала, что сказать ему и даже себе. Голова пошла кругом. Такая каша из спутанных мыслей, что вовек не расхлебать. А как только первые лучи восходящего солнца коснулись моей кожи, я поднесла дрожащую руку к глазам. Руку оттенка светлой оливы. Это стало последней каплей. Всхлипнув и застонав, я поднялась, качнулась, задержав взгляд на округлившихся фиалковых глазах, и, потеряв равновесие, а заодно и сознание, рухнула вниз следом за сумкой. Глава 13. Одинок и сломлен — Ромашка?.. Тело невыносимо ныло. Каждая его клеточка отдавала болью, да такой, что слезы на глаза наворачивались. Как будто я состою из одного сплошного синяка. Может, так и есть?