— Ромашка… Мне казалось, будто меня высушили изнутри. Выжали, как лимон, и бросили на стылой земле. Недавние воспоминания с трудом пробивали дорогу к сознанию, но все-таки… все-таки… — Ромашка!.. Я упала. Я же упала с такой высоты, с которой любой нормальный человек разбивается насмерть. Ползла ввысь добрую половину ночи, расцарапывая пальцы в кровь, но… жива? Жива? Приоткрыв глаза, увидела над собой склонившееся личико Зайца. Побледневшее, с расширившимися от страха серыми глазами и приоткрытым ртом. — Зачем? — одними губами произнес оборотень и железной хваткой вцепился в мои плечи. Новая волна боли прокатилась по всему телу, и я скривила лицо. Меня никогда не переезжал каток, но, думаю, ощущения были бы похожими, если бы это произошло. — Зачем ты сделала это?! — уже вскричал Заяц, неистово тряся меня и приводя в чувства. Хотя, скорее, вновь отключая меня от реальности. Ох уж эта боль… — Мы еще можем выбраться! У нас всё получится! Все мы до сих пор верим, верь и ты! Если не в себя, то в нас! — За… айчик… — попыталась я воззвать к голосу разума оборотня, но выдавила из себя только едва различимые хрипы. — Обращение — еще не повод накладывать на себя руки! — гнул парень своё, продолжая издеваться над моим искалеченным телом. — Если бы пришла ко мне за поддержкой — выслушал бы! Всё, до единого слова! Дура, дура, дура! Это же грех! Это же великий грех! Стоп. Происходящее постепенно начинало сформировываться в логическую цепочку в моей голове. Я потеряла сознание, поднявшись на Сердце за сумкой и обнаружив ее абсолютно пустой. Предположим, что каким-то образом я все-таки выжила, упав с такой высоты. Через некоторое время меня обнаружил Заяц и… подумал, что я спрыгнула с Сердца намеренно, чтобы покончить с собой? Единственное разумное объяснение. И это еще кто из нас дура? — Это… это не то, что ты… — попыталась оправдаться я, но оборотня было не остановить. Он буквально с катушек слетел, поливая меня нравоучениями, как из ведра и вытряхивая последний дух. Я думала, что пытка никогда не закончится, но Заяц, наконец-то, умолк. Подхватил меня на руки и опрометью кинулся в чашу. В руках его я висела тряпичной куклой, потому что любая попытка пошевелить хоть одной частью тела приводила к всполоху искр в глазах и вспышке новой боли. — Дура, дура, дура… — продолжал приговаривать ушастый, развив поистине невероятную скорость. Ни лисам, ни волкам, ни медведям такая скорость и не снилась. Деревья и кусты слились в сплошное зеленое марево. Никогда не страдала морской или воздушной болезнью, но меня ощутимо так укачало. Пришлось зажмуриться, чтобы не стошнило, и, превозмогая боль, обвить руки вокруг шеи оборотня, чтобы ненароком не соскользнуть. — Поступить так опрометчиво… — бубнил он под нос. — Глупая, глупая девчонка. Девчонка? Да ты сам мне в младшие братья годишься. Внешне. По возрасту, вроде, старше. Или нет. Куча цифр заплясали хороводом в моей голове, и я тряхнула ею, дабы снова сосредоточиться на ситуации, а не на математических хитросплетениях. Где Ветер? Где Лис? Где Прах? Где… списки? Если жизнь продолжается, и от первоначального шока я более-менее отошла, то куда же делись чертовы списки?! Кто закинул мою пустую сумку на Сердце? Почему Ветру было запрещено приближаться к терему Праха? И что… что произошло со мной после восхода солнца? Мне показалось, или моя кожа?.. Взглянула на свои руки, обвивающие шею Зайца, и вновь ужаснулась. Да, так и есть. Зеленоватый оттенок мне не померещился. Обращение прогрессирует и кто знает, когда наступит следующий этап? Завтра? Через неделю? Сколько же мне осталось и сумею ли я исполнить обещанное ребятам, вернув им долгожданную свободу? Как же много новых вопросов и никаких ответов. А ведь ночь была такая долгая и насыщенная… Насыщенная негативом, который поубавил мне человечности. Сосредоточенное и рассерженное лицо Зайца и пугало меня, и забавляло одновременно. Как же тебе в голову могли прийти такие глупости, или же ты совсем одичал от одиночества? Вполне может быть. Вот только я не буду одинока, среди тысячи собратьев на ромашковом поле. А пока я размышляла о своей непростой судьбе, мы уже подбежали к обители Зайца — норке. Действительно, избушка, представшая перед моими глазами, показалась мне самым маленьким жилищем в окрестностях. Длинноухий оборотень не обременял свою жизнь лишними хлопотами — это было видно сразу, в отличие от того же Медведя. Поставив меня на землю и закинув мою руку себе на плечо, парень отворил входную дверь и провел меня внутрь. Чем-то Заяц с Лисом были похожи. Например, идеей интерьера в холостяцком стиле. Ничего лишнего. Хотя по количеству мусора в доме ушастый явно проигрывал рыжему. Наверное, нечем ему было мусорить. В деревню через портал он, судя по всему, не скакал, потому складировать и хламировать в углах было нечего. Ошметки травы на полу, подсохшие грязные следы от ботинок — вот и весь беспорядок в норке. О, часы с кукушечкой. Как бы самой кукушечкой не поехать на фоне всего происходящего. Пройдя мимо обшарпанной печки, парень уложил меня на пружинистую кровать с резными изголовьем и изножьем. — Пить? — предложил он, переключив тон на более миролюбивый. — Есть? Спать? Лекарства есть только у Прах и Волка, хотя тебе больше успокоительные подойдут. И сильные. Антидепрезанды… сайты какие-нибудь, — тараторил серовласый, нависнув надо мной и внимательно разглядывая мое лицо. — Скажи, уже отлегло или еще нет? Если нет, то я могу сказать еще много в защиту жизни, даже если она такая, как здесь… — Зайчик, — осторожно взяла я оборотня за руку, и он уставился на мою руку, как будто та в мгновение ока превратилась в гигантское щупальце осьминога. — Присядь и послушай меня внимательно. Пожалуйста. Не хотела устраивать долгие церемонии, а потому, когда оборотень присел на краешек кровати, просто рассказала ему всё о приключениях сумки и списка с именами. Начиная с самых истоков — мыслей о собственном расследовании лесных пропаж и кабинета участкового полицейского, и заканчивая ночной авантюрой с последующим падением с Сердца мира. Паренёк слушал внимательно. Иногда приоткрывал рот, чтобы что-то сказать, но быстро мотал головой и морщил носик, продолжая вникать в рассказ. — Я отключилась, а дальше ты уже знаешь, — завершила я и издала тихий стон, когда неудачно повернула шею. Поведала я ему обо всем не просто так. Мне было необходимо это. Чисто по-человечески хотелось пожаловаться и посетовать на судьбу, если собеседник сам не прочь послушать о моих злоключениях от начала и до конца. К тому же, чего греха таить, оборотень, сидящий сейчас рядом со мной, был моим любимчиком. Милый, отзывчивый, не излучающий никакой угрозы. Казалось, я ему всю свою душу могу доверить по кусочкам, и он сбережет каждую частичку. — Вот оно как… — отвел Заяц растерянный взгляд и поджал губу. Рука так и норовила дотронуться до серебра волос и потрепать по взъерошенной макушке. — Но я очень переживал, — осипшим голоском поделился он со мной своими чувствами, и в его глазах снова застыло мое отражение. — На твоем месте я тоже испугалась бы, — обнадежила я мальчишку (а именно таким он и казался мне, несмотря на возраст) и ласково улыбнулась. — Что же ты забыл возле Сердца? — Услышал с утра от Прах, что ночью Волк вел себя еще страннее, чем обычно, — честно поведал мне оборотень. — Решил проверить, не бродишь ли ты опять в одиночку. — Это ты удачно проверил, — усмехнулась я, а дрогнувшие мускулы на лице дали повод к новой болевой всньттттке Поморщилась. — А что не так с Волком? — Его обращение прогрессировало. Он больше не узнает Прах, когда ходит со стаей. Прах думает, что ему недолго осталось. — Всё настолько серьезно? — Да, — кивнул Заяц, печально сдвинув брови. — И лучше тебе все-таки не разгуливать здесь одной. Интересно. Получается, поведение, которое этой ночью продемонстрировал мне Волк — в новинку для него и остальных? Не просто так я рассчитывала на его поддержку. Но даже такой заносчивый и самодовольный человек не заслуживает участи быть обращенным в зверя. И если я в кратчайшие сроки не придумаю способ выбраться из этого мира, то всё может закончиться довольно плачевно. Как для меня, так и для остальных жителей леса. К сожалению, единственной моей зацепкой оказывались слова Ветра. Слова о том, что ему запретили переступать порог терема после моего появления. Какая же этому может быть причина? Возможно, та, что оборотень-стихия способен проникнуть в каждый уголок дома Праха и найти там такое, что хранительнице захотелось бы спрятать и не показывать никому. И есть у меня мысли, что это нечто имеет прямое или косвенное отношение к моей персоне. — Мне нужно найти Ветра, — пришло ко мне четкое осознание того, что необходимо предпринять далее. — Получить больше информации. Теперь я знаю, в какую сторону ветер… ай, ладно. Резко встала с кровати, почти сразу же пожалев об этом. Поднялась на ноги и довольно резвым, для пострадавшей от падения с высоты жертве, шагом направилась к двери. — Нет! — Заяц в мгновение ока появился за моей спиной, обхватив меня руками за талию и прижавшись щекой к моему плечу. — Нет, — чуть тише добавил он, а талию мою сдавили сильнее. — Не надо. Не ходи. Останься. — Но я не могу остаться, — как можно мягче попыталась запротестовать я, положив ладони на его руки, однако парень не сделал ни движения в сторону моего освобождения. — Нужно ведь продолжать бороться. Ты сам это сказал, — напомнила я. — Вот я и буду. Так что… — Хотя бы на день, — сипло прошептали мне на ухо, касаясь кожи губами. — На один день. Избавь меня от одиночества. Прошу тебя. От отчаянной и искренней мольбы Зайца мое сердце сжалось. Сжались и кулаки. Как же мне хотелось наплевать на всё, обернуться и заключить его в объятья, чтобы милый мальчик, не знающий настоящей любви, больше никогда не произнес ничего подобного. Таким тоном, словно жить оборотню осталось считанные минуты. Но я не могла. Это не мальчик. Не подросток, нуждающийся в материнской ласке. Это взрослый мужчина, как бы он ни выглядел. И я точно не смогу дать ему то, что он хочет. Почему? Возможно, потому, что до сих пор не готова была довериться и нырнуть в омут отношений. Или же потому, что место в моем сердце уже занял кто-то другой. «Поэтому… — в моем сознании вновь всплыло лицо Лиса в полумраке комнаты, — … не проси, чтобы я ушел. Я не уйду. Никогда не уйду. Легче найти способ вырваться отсюда, чем отпустить тебя». — Пожалуйста… — горячая слеза Зайца скатилась по моей шее, скользнула за вырез декольте, и я почувствовала, как в уголках уже моих глаз скапливаются предательские слезы. — Не уходи. Хотя бы один день. Мне… — всхлипнув, он уткнулся носом в мою шею, а я прикусила губу, — так страшно оставаться одному. — Как же… — я попыталась сохранить прежний нейтральный тон, но удавалось это с огромным трудом. — Как же ты всё это время жил один? — После того, как ты побывала здесь, я не могу просто так отпустить тебя. Одиночество — проклятье, которое намного ужаснее обращения. В разы. Я борюсь ради того, чтобы не остаться одному. Но пока борюсь, остаюсь один. Это так… несправедливо. Иногда мне безумно хочется отключить, наконец-то, разум и перестать мучиться. Не знаю, почему я всё еще не сделал этого. — Потому что ты сильный? — намекнула я, а парень судорожно вздохнул и прижал меня к себе еще крепче. Мне показалось, что пол уходит из-под ног. — Я трус, — небрежно бросил Заяц. — Трус, по крайней мере сейчас. Но я всегда ждал того, кого захочу защитить, несмотря на инстинкты. И я хочу защищать тебя. Очень хочу. Лишь бы ты никуда не ушла. Как же я понимала его, но по-своему. Уйти может каждый. Потому что вещи такие не обещаются. Жених и невеста клянутся друг другу в вечной любви, но разводятся после пары лет брака. Влюбившийся с первого взгляда убеждает всех своих друзей, что вот она — та самая, единственная и неповторимая, но спустя некоторое время не может вспомнить даже черты ее лица. А всё потому, что мы живем в настоящем и проверить чувства на прочность невозможно. А в каком же времени жил Лис, почти всю свою жизнь верно ожидая моего приезда, как цепной пес? Или всякое правило имеет свои исключения? — Защищай, — выпалила я. — Но только в тех случаях, когда мне угрожает реальная опасность. И чтобы без жертвенности. Договорились? — Договорились, — быстро прошептал Заяц, зарылся носом в мои волосы, припорошенные образовавшейся за ночь пыльцой, и почти сразу чихнул. — Один день, — сдерживая смех, согласилась я на предложение. — А то кое-кто в наказание за очередной побег может меня сожрать и не подавиться. Обернулась, встретившись с благодарной улыбкой Зайца и полными признательности серыми глазами. На душе так потеплело, что горы захотелось свернуть, а не просто с проклятьем бороться. Еще раз на Сердце вскарабкаться, на самую вершину. Даже съесть пюре из тыквы, которую всегда терпеть не могла. Но мне в последнее время совсем не везло. Стоило только придумать какой-то план и тот сразу же летит ко всем… оборотням. Например, к одному из тех, кто деликатно постучался в дверь норки и, не получив ответа, отворил ее нараспашку. Да я ведь уже и так решила всё в твою пользу, зачем же ты явился?! — Ну, привет, зайчик-побегайчик, — упер Лис руки в боки и нарочито вальяжно переступил порог лубяной избушки. Честно говоря, я понятия не имела, из чего эта избушка сделана, но слова «лубяная заячья избушка» еще с детства прочно в мозгу засели. Оборотень, стоящий позади меня, ощутимо напрягся. Инстинкты, снова, чтоб их. Бояться, убегать, прятаться. — Не понял, — озадачился рыжий, изучая представшую перед его глазами картиночку. Заяц до сих пор не выпустил меня из рук, а я, находясь меж двух огней, не имела