никакого понятия, в какую сторону шугануться. То ли защищать Зайца, то ли прекратить нервировать Лиса. Пятьдесят на пятьдесят? Звонок другу? Помощь зала? Хотя бы дополнительную попытку при совершении неправильного выбора! Ежкин ты дрын… Сердце ушастого колотилось так быстро, что мне стало страшно, как бы оно не разорвалось от напряжения. С другой стороны ситуация была не лучше: Лис обнажил клыки. Времени на подумать выдалось крайне мало, и я решила выбраться из ситуации с помощью первого же, что пришло в голову. — Стоять! — крикнула я, отпрыгнув от Зайца в сторону. Вытянула правую руку вперед, соорудив из пальцев подобие пистолета, левой схватила платье за декольте и натянула его до самого носа. А когда растерянные взгляды обоих переместились на меня, произнесла с хитрым прищуром и нескрываемым коварством: — Это ограбление… — Чё? — в непонятках уставился на меня Лис и, воспользовавшись временным замешательством оборотней, я освободилась от ослабевших объятий одного, схватила за руку другого и выскочила за дверь норки. Только отойдя от жилища Зайца на относительно безопасное для него расстояние, чтобы того кондрашка не хватила, остановилась, развернулась к Лису и подняла на него глаза. — Подожди, — предупредила я, приложив палец к его губам. — Ничего не говори. Дай мне с мыслями собраться, а потом комментируй. Удивительно, но мужчина послушался меня. Нахмурился, сам перехватил мою руку и замер в ожидании. Слова полились из меня самым настоящим водопадом. Я тараторила и тараторила, не замолкая ни на секунду. О своем ночном побеге с Ветром, о волчьей стае, что следовала за мной по пятам до самого Сердца мира. О восхождении, продлившемся аж до восхода солнца и о том, что сумка, за которой я с таким остервенением ползла, оказалась пуста. О последующем падении, встрече с Зайцем и, наконец, о нашем с ним договоре. Лис не перебивал меня, но самые разнообразные эмоции мелькали на его лице в процессе выслушивания моей исповеди. От страха до гнева. Пушистый хвост ходил ходуном то влево, то вправо. Когда я закончила, еще некоторое время оборотень молчал. Взял меня за плечи, глубоко вздохнул и прижал к себе. Я ожидала чего угодно, но точно не подобной реакции, а потому просто робко обняла его в ответ. Почему я снова чувствовала вину? Почему я постоянно чувствую вину перед Лисом, если только по его прихоти оказалась втянутой во всё это? — Прости, — прошептал рыжий, и одно лишь слово окончательно выбило меня из колеи. — Что? — переспросила я, предположив, что ослушалась, но он повторил: — Прости. — За что? — За всё. За то, забрал тебя сюда. За то, что не проснулся. За то, что сижу, сложа руки, и жду, пока всё разрешится само собой, пока ты борешься. Скажи мне, — он повысил голос. Твердость и уверенность, прозвучавшая в нем, испугала меня, — что я могу сделать, чтобы помочь тебе? — Чтобы помочь? — тупо повторила я и задумалась. Сказать по правде, если мои подозрения оправданы, то помощь Лиса придется мне как нельзя кстати для отвлечения Праха. Прежде, чем утратить надежду окончательно и бесповоротно, я должна была ухватиться за последнюю зацепку. За ту самую зацепку, которую оставил мне исчезнувший Ветер. Выяснить, скрывает ли хранительница в своем тереме что-то такое, что ни я, ни ребята не должны увидеть. А если и скрывает, то что именно? — На самом деле… — протянула я, осторожно заглядывая мужчине в глаза, — …есть кое-что. Но это касается Праха. — Мерзко, — мотнул оборотень головой и скривился, — но если надо, то сделаю. А что делать? — Предложи ей устроить… общий ужин. — Ужин? — Да. Пусть она позовет Волка и Медведя завтра вечером к себе в терем. Я уговорк Зайца. Если мои подозрения оправдаются, мне нужно, чтобы вы все собрались одновременно и в одном месте. Желательно там. Сможешь? — Я же пообещал помочь, — отвел Лис взгляд, всем своим видом показывая, как сильно ему пришлась не по душе моя идея, но я ободряюще улыбнулась ему. — Значит, со мной ты не пойдешь? И сегодня тебя не ждать? — Я тоже дала обещание. Заяц и так настрадался за эти годы. Пусть хоть на один день почувствует себя человеком. — Только будь осторожна, смелая девочка, — грустно усмехнулся рыжий и потрепал меня по голове, взметая в воздух частички золотистой пыльцы. — Не обратись, пока не реализуешь свои коварные планы. — Его палец скользнул по моей позеленевшей щеке и только сейчас я вспомнила, что времени осталось совсем мало. Я чувствовала, что дальше будет только хуже и что мое превращение не затянется на долгие года, как в случае в ребятами. До сих пор не нашла смысл жизни и утрачиваю надежду выбраться отсюда чуть ли не каждый день. Что-то подсказывало мне, что если мой импровизированный обыск в доме Праха ни к чему не приведет, я тут же упаду на пол в виде маленького цветочка с белыми лепестками. Или же меня переместит на ромашковое поле к моим собратьям. Истины я не узнаю, а думать об этом — самовольно подталкивать себя к обращению. Нет, забудь о ромашках. Забудь о них хотя бы на то время, пока надежда теплится. — Что ж, я понял, — вздохнул оборотень. — На ужине мне тоже прикажешь старуху отвлекать? — Ты — единственный, у кого эта затея удастся. Похоже, Прах к тебе неравнодушна. — Знаю. Ревность, взявшаяся из ниоткуда, кольнула под самую правую лопатку. — А Заяц, с которым ты хочешь провести целые сутки, неравнодушен к тебе, так что один один, — метко подметил Лис и цокнул языком. — Разве, твоя метка не спасет меня от посягательств со стороны? — вспомнила я про недавний «подарок» оборотня. — Как она, кстати, работает? — Она работает так, что если на твою жизнь посягнут, я имею полное право проломить посягнувшему хребет. — Опасно. — А ты как думала? Как на жизнь в прямом ее смысле, так и на личную, поэтому имей ввиду. Ромашка. Нет, не хочу тебя так называть, — прошипел обладатель лисьего хвоста и приподнял мое лицо пальцами за подбородок, приблизив к своему лицу. — Хочу называть тебя по имени. — Ия тебя, — неожиданно для самой себя выпалила я. — Неужели? А если окажусь Евпатием? — Буду называть тебя Евпатунжой. — Знаешь, а мне нравится, — прыснув от смеха, заявил мужчина и, облизнув мои губы, отстранился. — Тогда я к старухе. Если что, ты сама попросила об этом. — Но ты же не будешь совсем увлекаться, — обидчиво выпятила я губу, наблюдая за тем, как оборотень медленно пятится к кустам. — Да кто ж меня знает… — Лис! — Аха-ха! — рассмеялся тот и, внезапно кардинально поменявшись в лице, серьезно произнес: — Я ждал тебя столько лет не ради того, чтобы изменить своим чувствам. Чувствам искренней… ненависти к твоему предательству! Всё, пока! Махнув рукой, оборотень был таков, а светящиеся бабочки в моем животе ожили, как по волшебству. Ожили и запорхали, стукаясь о стенки. Глава 14. Что такое смелость и с чем ее едят Заяц довольно быстро отошел от шока, когда снова увидел меня на пороге своего дома. Думал, заберет меня Лис коварный, но нет. Своему слову я осталась верна, и с этого началось наше совместное времяпровождение с длинноухим. Развлекательную программу он не подготовил, а потому пришлось импровизировать. Для начала, я решила исполнить один из заветов Праха и накормить Зайца мясом. Его затошнило от одних только слов об этом, но делать нечего. Хочешь оставаться человеком — должен быть всеядным, а не одну траву лопать. К счастью, проблем с поиском мяса у нас не возникло. Скорость оборотня позволяла ему охотиться ровно с таким же успехом, как и хищникам. Утка оказалась поймана в два счета, пожарена так же скоро. Самым трудным оказалось запихать непривычную пишу в мальчишку, которому трудно было скрыть отвращение. Пусть я и слышала о том, что крольчихи в случае нехватки белка пожирают собственное потомство, Заяц нехватку в белке восполнять не хотел. Мягкими уговорами мне удалось заставить оборотня съесть несколько кусочков, которые почти сразу же попросились наружу. От этого вида мне подумалось, что все-таки Зайцу в шкуре обращающегося приходится чуть ли не тяжелее всех остальных. Мало того, что сердце из груди выпрыгивает при приближении хищников, так еще и удовольствия от вкушения ароматной дичи не испытывает. На столь печальной процедуре его мучения на сегодня закончились. Весь оставшийся день мы занимались откровенной, но веселой ерундой. Поиграли в отсыревшие карты, которые откуда-то нашлись в норке, делали свистульки из травинок, сходили на заячью полянку, где парень показал мне очаровательных зайчат, умещающихся на ладошке. И что самое необычное — он понимал, о чем пищат его сородичи и вел с ними целые диалоги, пока я нетерпеливо ерзала рядом и спрашивала: «Ну, что он сказал? А она что сказала? А вон тот?» Разумеется, Волк тоже разбирал, что гавкают и навывают в его стае, нс Лис никогда не показывал мне своих братьев по виду, а потому такой феномен, как диалог с животным, вызывал у меня искреннее удивление и недоумение. — Кто-нибудь из них обращался при тебе? — возник у меня вопрос, и оборотень коротко кивнул. — Да. Трое из них. Когда-то я делил норку с такими же, как я, но в итоге остался один. — Зайчихи тоже были? И лисихи… лисички, наверное, делили нору с Лисом. Получается, ожидая меня, рыжий отступал от своей природы. На сердце потеплело, и я не удержала довольной улыбки. Заяц же подумал, что улыбка эта адресована ему и ухмыльнулся. — Были, но меня они не интересовали. Я спариванием не озабочен. Почувствовала, как кровь прилила к щекам от одного слова «спаривание», хотя с биологической точки зрения — слово самое обыкновенное. Ох уж эта массовая развращающая культура… — Вместо этого я ждал тебя, — внезапно выдал мальчишка, и я чуть воздухом не поперхнулась от неожиданности. — Почему меня? — Как бы тебе объяснить? — задумчиво подергал носом Заяц, совсем как его сородичи. — Ты для всех нас была как сказочная фея. Нам было известно, что Лис постоянно бегает в деревню и ждет твоего возвращения, но мы воспринимали этот факт одинаково. Либо ты не вернешься, либо тебя не существует, и он просто выдумал тебя, как повод не терять надежду выбраться отсюда. Больше всех была недовольна Прах, которая постоянно просила Лиса поставить ей метку, но… — Прах просила его об этом? — перебила я заболтавшегося оборотня. — Ага. Хоть она и воспитала нас, как своих детей, к Лису у нее всегда было особенное отношение. И он относился к ней хорошо до первой такой просьбы. Потом их отношения начали ухудшаться и дошли до того, что эти двое вообще перестали пересекаться. Но теперь я понимаю, почему. — Почему? — с придыханием спросила я. — Потому что он всё время любил тебя. И не хотел верить в то, что ты не вернешься. Очень жаль, что я в это не верил, — добавил парень, грустно сдвинув брови и поглаживая зайчонка, лежавшего на его ладони. — Ты и правда сказочная фея. Такая смелая, красивая и добрая, что я не хочу расставаться с тобой. Как же искренне и по-детски наивно прозвучали его слова. Едва не прослезилась. Смелая? Скорее глупая и импульсивная. Красивая? О вкусах не спорят, но секретарше Андрея Аркадьевича даже в подметки не гожусь. Добрая? Это тоже с какой стороны посмотреть. Скорее справедливая, но одно с другим не всегда удачно сочетается. — Значит… Прах была очень рада, когда встретила вас? — аккуратно перевела я разговор на другую тему. — Очень. Другие обращались быстро, но только не мы. И она была такая счастливая, когда готовила нам или учила нас. Да, она учила нас читать, но научился только Волк. А нам быстро надоело. Рассказывала о своем мире. А, еще она читала нам сказки. Много сказок. U помню почти все. — И… она не хотела бы отпускать вас обратно? — Конечно же, нет. Она же останется здесь совсем одна, если мы вернемся. Кого бы устроила такая участь? Никого.