— Не кипятись только. Отдыхай, пока возможность есть. В городе всё будет по-другому. Но работу я постараюсь найти сразу, на этот счет не переживай. — А зачем тебе в город? — осведомилась я, мешая палочкой угли в костре. — Но ты же не останешься в деревне. — А при чем тут я? Подняла голову. Взгляды наши встретились. Ох, как же я избегала этого непростого разговора. Оттягивала время, как только могла. Даже старалась особо не пересекаться с увлеченным оборотнем, но, кажется, пришло время расставить все точки над всеми буквами в предложениях. Без этого с места не сдвинемся. — Послушай, — взял меня мужчина за руки. А затем продолжил. Вкрадчиво, терпеливо, тихо. — Что тебе нужно? Тебе нужны деньги? Но деньги — это всего лишь бумага, которую всегда можно заработать, если постараться. И я буду стараться, как могу. Ты же меня знаешь. О, да. Знаю. Упрямый, упертый. Не Овен ли ты, случайно, по знаку зодиака, Лис? Такой же непробиваемый. Существуют две точки зрения: твоя и неправильная, верно? Сколько раз ты доказывал это… — Что еще? — мои руки сжали крепче. — Верность? Сколько я ждал твоего возвращения… и ты всё еще думаешь, что я могу отступиться от своего решения? Глупо. Это очень глупо. — Прежде, чем заливать о верности, — Заяц уселся по левую сторону от меня и с вызовом уставился Лису в лицо. — Не хочешь больше ничего сказать? Или мне за тебя это сделать? Лицо Лиса в тот же момент исказила гримаса ненависти. Атмосфера вновь накалилась до предела. Теперь, сидя между этими двумя, я ощущала это как нельзя лучше. Ни туда, ни сюда, ни обратно. Но Заяц не стал ожидать, пока его соперник придет в себя. — В тот самый вечер, когда еще ужин был… Даже не будучи полуобращенным, мужчина по правую руку от меня зарычал. Совсем не по-человечески. Как пес, сидящий на цепи и мечтающий вырвать эту цепь с корнем, чтобы броситься на первого встречного. Однако Заяц тоже обращаться не начал. Страха перед Лисом он пока не испытывал, а потому мог игнорировать ауру агрессии, источаемую оппонентом. — Лис ведь должен был отвлекать Прах, верно? — полюбопытствовал парень, хотя и сам прекрасно знал ответ. Я кивнула. — А знаешь, как он ее отвлекал? Несмотря на взбешенного с правой стороны от меня, Заяц всё равно сказал и сделал всё, что хотел. — Вот так. — И поцеловал меня. Я даже глаза распахнула от неожиданности. Произнесенное Зайцем довольно медленно доходило до меня. Больше я переживала за то, что ему сейчас в глотку вцепятся, причем человеческими зубами. А потом поняла. А потом я всё поняла. Уже когда оба этих кадра валялись за бревном и осыпали друг дружку сочными тумаками, я, прикрыв рот ладошкой, представила себе, каким именно образом Лис мог отвлекать Прах. Собственно, тем, что мне сейчас и продемонстрировали. Сердце сжалось в тугой комок. Я представляла себе этот процесс во всех красках. Видела ее довольное и счастливое лицо, клыки Лиса на ее коже. Шее, ключицах и плечах. Наблюдавшего за этим Зайца я добавила в общую картину. Зайца, который сватал меня за оборотня даже тогда, когда мы одну постель делили. Зайца, сжимавшего кулаки и сетующего на несправедливость. Так вот, что между ними произошло! Ушастый просто хотел, чтобы я в очередной раз не обманулась. Он всё помнил о моих страхах и решил не томить с правдой. Зайка-Зайка… Как был, так и остаешься моим защитником. Парней разняли с трудом и удалось это только Медведю, подоспевшему до того, как эти двое друг из друга последний дух выбили. Но и непродолжительная стычка оставила свои последствия: Лису — подбитый глаз, Зайцу — кровоточащую губу Оба растрепанные, раскрасневшиеся и грязные, они уселись к костру Заяц — рядом со мной, а Лис — напротив, на второе бревно. Присесть рядом со мной не решился. Я знала, почему. Волк с Медведем отсели поодаль, дабы не мешать нам в словесных разборках, Ветер вообще в палатку забрался отсыпаться. — И? — спросила я у Лиса, когда всеобщее молчание затянулось уже на несколько минут. — У меня не было выбора, — спокойно ответит тот, но взгляд отвел. — Мы просто разговаривали, а потом она из окна увидела, что в ее комнате свет зажегся. Запаниковала. Даже я стал ей не так интересен, лишь бы в комнату попасть. С места сорвалась. Конечно, я мог ее и по голове приложить, и ногу оттяпать, но она ведь женщина была, хоть и старуха. Что ж, я на женщину буду руку поднимать? Пришлось импровизировать. — Хороша импровизация… — протянула я, наблюдая за тем, как лихорадочно бегают глаза Лиса, несмотря на спокойную интонацию. — А почему Зайцу грозился? Разве тебе не всё равно, если это ничего не значит? — Дура ты, что ли? — только сейчас взгляд мужчины остановился на мне, а рот презрительно скривился. — Разумеется, это ничего не значит. Я тебе помочь хотел. Кто знал, что эта жаба могла тебе сделать, если увидит шарящейся в ее вещах? Проклянет, порчу нашлет. Что угодно. Говорю же — не было у меня выбора. Я за тебя переживал. А не говорил, потому что знал, что поймешь всё не так. Посмотри в мои глаза и скажи, что я лгу. Давай. Я и так смотрела в его глаза. Первоначальный шок прошел, и теперь я всем здравым смыслом понимала, что Лис говорит мне правду. Возможно, те секунды, которые он потратил на «удерживание» Праха помогли мне узнать имена. Имена, которые чуть позже оказались сожжены, но при этом запомнены. Да и стал бы он избегать с ней встреч, кривиться от одного лишь ее упоминания и столько лет ожидать встречи со мной, если бы хранительница хоть что-нибудь для него значила. А еще не стоит забывать, что произошло сегодня утром между мной и Зайчиком, даже если я спутала его не с тем. Однако… раздражение за прошлые обиды взяло верх. Слишком уж Лис был наглым и самодовольным. Сейчас, когда у меня появилось оружие, чтобы сбить с него лишнюю спесь, я хотела воспользоваться этим шансом. Когда же еще такой представится? Отвлекать больше никого не надо, да и вряд ли он сумеет сымпровизировать так еще один раз. — Ты лжешь, — ответила я ему в лицо. — Лжешь. Сколько раз меня мужики предавали, а тут по новой. Знаешь, я ни капельки не удивлена. Просто, как только доступная юбка на горизонте появляется, под нее сразу надо залезть. Улучил момент. Молодец. Может, тогда, когда я с Зайцем осталась, решил отомстить и вдруг чувства накатили? Ох, а без меня что ж вы там в теремочке веселом творили. Подсмотреть точно некому было. — Хватит, — резко поднялся мужчина с бревна. Скользнул по парню подле меня усталым взглядом, а потом задержал его на мне. — Будет еще мужик перед бабой расшаркиваться за то, о чем мысли не было. Как хочешь. Можешь в город возвращаться. Даже вместе с Зайкой-за-кустом-обжимайкой. Мне всё равно. Больше не хочу быть виноватым и… Хотел сказать что-то еще, но просто махнул рукой, обошел наш лагерь и вскоре скрылся из виду за зелеными ветвями. Хотелось и мне сказать, что я совсем не это имела в виду, но смолчала, дабы не уронить лицо. Перебесится ведь, вернется, прощения попросит. Никуда же не денется без меня. Сам говорил об этом как-то. Всё будет хорошо. — Спасибо, — не забыла поблагодарить Зайца, и он улыбнулся, позабыв о разбитой губе. Охнул, когда кожа, начавшая заживать, треснула. Совсем, как ребенок. Медведь с Волком отправились пилить Сердце дальше, дабы его «кожа» заживать не начала. Ушастый вскоре присоединился к ним, ну а мне впечатлений на сегодня хватило. Казалось, даже с необычным оркестром бензопил на заднем фоне усну сразу, как только коснусь головой спального мешка, расстеленного в палатке. Но не тут-то было. Морфей упорно не пускал меня в свое царство. Возможно, потому что спальный мешок рядом со мной пустовал. Возможно, потому что с необращенным Лисом в зачарованном лесу могло случиться что угодно, вплоть до встречи с волчьей стаей. Пахнет он человеком. А еще… а еще я снова чувствовала себя виноватой. И в этот раз по-настоящему. Когда наутро я открыла глаза, то увидела перед собой лицо Зайца, подложившего руки под голову. Его глаза тоже были открыты. Сцена чем-то напоминала сцену пробуждения в норке месяц назад. Но если он здесь, значит… — Лис не возвращался, — ответил парень на незаданный мною вопрос. — Как это… не возвращался? — прошептала я, а в голове тут же начали всплывать сцены предполагаемой судьбы моего гаденыша. Самые нелицеприятные и ужасные, какие только могли бы произойти. — Пойдешь его искать? — встречный вопрос не заставил себя долго ждать. Конечно. Мне нужно было убедиться, что с ним всё в порядке. Еще никогда Лис не держал на меня обиду так долго и его отсутствие выглядело крайне подозрительным. Может, впервые настолько сильно оскорбился? Я же буквально послала его, с усмешкой и в лицо. Что же я наделала?.. Но вместо исповеди просто кивнула. — Всё-таки Лис… — грустно улыбнулся Заяц и нехотя отвел взгляд. — Хотел бы я быть достаточно храбрым, чтобы любить тебя. Но, похоже, уже слишком поздно. Кого-то я все-таки не смог обогнать. — Тогда стань достаточно храбрым для того, чтобы полюбить другую, — примирительно посоветовала я. Не смея больше задерживаться, вылезла из палатки навстречу новому дню. И поискам Лиса. Работа остальных ребят кипела вовсю, причем результат от этой работы был. Действительно, был. Огромный ствол поддавался современной технике и оказался спилен уже приблизительно на одну пятую. Закинув в рот несколько ложек сваренной в котелке гречки, ушла из подлеска. Осторожно, чтобы никто не заметил и не увязался следом. Наши с Лисом разборки — деле личное. Нечего впутывать в них остальных. Зайка вот уже настрадался. И куда мог пойти этот оболдуй? В нору? Ну, конечно. Она же и была его настоящим домом всю сознательную жизнь. Сидит там, раны зализывает, оставленные в драке с Зайцем. Драка эта, вероятно, сильно пошатнула его духовное равновесие. Еще бы. Лисы зайцев кушают в природе, а не в глаз от них получают. Однако в норе прохвоста не оказалось. Ни внизу, ни на чердаке, нигде… Что ж. Возможно, решил пройтись по местам боевой славы. В логово, например? Там. где он «об дверь поцарапался». Идея сразу показалась мне никчемной, но следовало проверить все теории, чтобы позже не сомневаться. Разумеется, в логове его не оказалось. Что самое удивительное — ни в тереме, ни в норке, ни в берлоге Лиса я не нашла. Зато там и тут натыкалась на клочки рыжей шерсти, оставленные на колючих кустах. Но он же сейчас человек. Какая, ко всем чертям, шерсть тут может быть? Оставленная другими лисами? Встречала я тут нескольких за этот месяц, но… какое-то уж слишком странное совпадение. Страх поднялся во мне с новой силой. Мог ли этот дурень обратиться так быстро? Из-за чего? Из-за того, что… смысл жизни потерял?! Нет, нет, нет… быть этого не может! Чтоб из-за меня смысл жизни теряли. Такие вещи только в сказках бывают… — Лис! — отчаянно закричала я, плутая в дремучей чаще. — Лис! Уже давно свернула с главной дороги и перебралась в места помрачнее и менее проходимые. Затаился где-нибудь. Напугать решил своим отсутствием. Ага, я тебя разгадала, хитрюга. Хочешь, чтобы сама пришла к тебе с извинениями. Но на поиски твои я пошла лишь для того, чтобы успокоить свою расшумевшуюся совесть, точно тебе говорю. Найду — прибью гада! — Фыр, — раздалось позади меня, когда я в очередной раз чертыхнулась, едва не споткнувшись о выпирающий корень, поросший густым мхом. Показалось? — Фыр, — повторился странный звук. Медленно обернулась, чтобы взглянуть на его источник, и в тот же момент в ужасе отшатнулась. Крупный лис сидел на земле, постукивая пушистым рыжим хвостом с белым кончиком и устремив на меня поразительно умный взгляд. Такой взгляд у обычных животных не встречается. Или встречается, но крайне редко. Или это был тот самый случай, или же… — Лис! — вскрикнула я, бросившись к животному, присев перед ним на корточки и заглядывая в морду. — Нет, это не ты. Ты не мог так быстро обратиться, — вслух пыталась я себя успокоить. — Не мог, не мог… Но я же не хотела, не хотела! — запричитала, а глаза защипало от подступивших слез. — Я сначала, правда, думала, что с тобой каши не сваришь даже из топора. Ты ведь такой беззалаберный, несерьезный совсем, наглый… — Обняла того, кто остался от моего любимого оборотня, и всхлипнула. — Фыр. — Нет, молчи. Дай мне сказать, — перебила я животинку и затараторила, думая не мозгами, а сердцем. — Но я была так счастлива, что кто-то ждал меня. Именно меня и так долго. И любил просто за то, что я существую. Честное слово, сначала я терпеть тебя не могла. За то, что сюда забрал, от цивилизации. Я даже отпуск свой не отгуляла нормально. Да меня, наверняка, уже уволили вообще… Но те бабочки! Те бабочки, на которые мы смотрели… Они до сих пор во мне. И просыпаются каждый раз, когда ты ко мне прикасаешься. Ох, что за бред… — одернула я себя, а слезы уже катились по щекам, падая на рыжую шерстку. — Бред, но правда. И я верю, что ты поцеловал Прах только ради того, чтобы она на меня порчу не успела навести. Я верю тебе. Какая дура не поверит тому, кто так держится за свои чувства?! Наверное, я всё еще не люблю тебя. Но начинаю. Ох, как начинаю… начинала… Снова заглянула в умную лисью мордашку и разревелась. — Эй! — позвали меня откуда-то сверку. Я даже плакать перестала и задрала голову. Чтобы встретиться взглядом с ухмыляющимся Лисом, сидящим на дереве. — Отпусти бедное животное. Твой ненаглядный здесь. И вообще, это лиса. Под хвост бы заглянула, прежде чем лишать меня достоинства. — Ч-ч-что? — выдавила я, не веря собственным глазам. Вновь глянула на лисичку, покорно сидящую передо мной, затем снова на Лиса. Голова пошла кругом. — Хорошо сработано, кстати, — подмигнул хитрец своей рыжей напарнице. — Можешь идти. — Фыр, — фыркнула животинка напоследок в мое удивленное лицо, развернулась и в несколько прыжков скрылась из виду. Вот так номер. Это что же получается? Лис слышал каждое мое слово? Погодите-погодите. И про бабочек и про всё прочее?! Вот ежкин ты дрын… Так, значит, это он решил провести меня? В то время, пока я считала, что сама вожу его за нос? — Наглая подстава! — в сердцах крикнула я. — Но бабочки же от этого не улетели? — усмехнулся гад и цокнул языком. — Как поэтично загнула-то. Чуть слезу не пустил, честное слово. — Спускайся сюда и повтори это! — резко встала я с корточек и пригрозила нахалу кулаком. — Я бы в жизнь такого не сказала, если б знала, что тебе не пришли кранты!