— А ты думаешь, я зря так извращался? Мужчина спрыгнул с толстой ветви и медленно направился ко мне, пока я опасливо пятилась. Нет, пусть бы лучше наверху сидел. Теперь у него есть самое грозное оружие против меня: мои собственные слова. Кстати, что-то в его внешности за эту ночь претерпело изменения. Волосы порыжели. Точно порыжели. И ушки звериные торчат. Всё-таки он начал обращаться. Неужели, из-за моих слов? Мир точно не изменяет своим законам… Уткнулась спиной в ствол. Ловушка. Коварная ловушка, подстроенная наглым оборотнем. А прохвост тут же воспользовался положением. Скользнул ко мне, положил ручищи на мою талию и лбом прижался ко лбу. — Может, лучше ты повторишь? — прошептал он, а в изумрудных глазах заплясали веселые искорки. — О том, что начинаешь… начинала… — Над собой смеешься? — парировала я, надувшись. — Смешно же. Лис, который хотел меня съесть, но… — … влюбился? — закончили за меня. — Смешно. Но не грех посмеяться над собой. Ответить не успела. Горячий поцелуй обжег мои губы, но я устала сопротивляться звериному натиску. Особенно тогда, когда сама не так давно прочитала на себя досье. Выложила всё, что таилось на душе. А что самое главное — я верила ему. Черт возьми, я верила каждому его слову, потому что иначе было невозможно. И бабочки, порхающие в моем животе, тоже не могли лгать. Всеми цветами радуги переливались. Я чувствовала. Я их чувствовала. Вцепилась в порыжевшие волосы, притягивая Лиса еще ближе к себе и ощущая, как тело податливо отвечает на его ласки. Сильные руки изучали мое тело, и в этот самый момент я позволила сделать ему всё, что он захочет. Знала, что заслужил. Своей бесконечной преданностью, железными нервами и необычайной выдержке. Не теряя веры в светлое будущее, мой Лис покорно ждал ту, что однажды приручила его. Ждал и надеялся на то, что когда-нибудь, хоть когда-нибудь они наконец-то воссоединятся. Вероятно, я все-таки хотела стать для него кем-то большим, позволив это. Кем-то большим, чем маленькая девочка из фантазий, обещавшая тушенку из банки и пирожки с капустой. Кем-то большим, чем похищенная в начале отпуска журналистка мистической колонки в непопулярном журнале. Даже кем-то большим, чем я. Деньги — это всего лишь бумага, которую всегда можно заработать, если постараться. Куда важнее, когда рядом находится человек, ради которого есть смысл жить. Вот он, тот самый смысл, который я так долго искала. И как же приятно быть смыслом для кого-то… Так приятно, что тело тает от каждого его прикосновения, а мысли путаются в голове. Пускай путаются. Я хочу целиком и полностью отдаться настоящему моменту, и будь что будет. Перед таким натиском трудно устоять… Укусила Лиса за плечо. Больно, чуть ли не до крови. Пусть отвечает за свои пакостные деяния. — Метку на мне ставишь? — томно с хрипотцой прошептали мне на ухо. — Можешь хоть всего искусать. А вот это ты зря, паренёк. Искусаю же, не поленюсь. Особенно тогда, когда так сложно сдержаться и не впиться зубами в твою кожу. И не только ради того, чтобы к ответу призвать, а чтобы стон сдержать, так и рвущийся с губ. Лишь сейчас я чувствовала себя по-настоящему счастливой. В руках того, кому доверила не только свое сердце, но и свою жизнь. И который не только сохранил ее, но и наполнил смыслом. Глава 19. Выхода нет Как только мы с Лисом вернулись в подлесок, работа у ребят пошла быстрее. С новыми силами и окрыленный надеждой, мой прохвост взялся за бензопилу и устроил Сердцу мира самую настоящую экзекуцию. Помирить их с Зайцем так и не удалось. В перерывах они поглядывали друг на друга, не скрывая истинного отношения, а любые мои уговоры оказались тщетны. Ладно. В этом месте вообще сложно сохранить хорошее расположение духа. Когда в родной мир вернутся, обязательно забудут все обиды и пожмут друг другу руки. Ну а пока есть дела поважнее. Звуки бензопил стали настолько привычны моему слуху, что я практически не замечала их. Несколько раз сама брала в руки инструмент, но мальчишки были правы — в руках я его долго удержать не могла. Не настолько натренирована. Последний рывок был совершен спустя пять дней после начала операции по избавлению Дремучего мира от проклятья. Гигантское древо, на котором было сосредоточено всё внимание выживших, пошатнулось. Определив предполагаемую сторону падения, Медведь скомандовал перебежать в сторону противоположную, что мы и сделали. Сердце протяжно застонало. Почти как человек. На какое-то мгновение мне даже стало жаль его. Древо, действительно, было живым существом. Теплая пульсирующая кора не избавляла от мысли, что оно наполнено кровью, которая отчего-то не вытекала во время жестокой рубки. Со стонами и пронзительным хрустом громадина накренилась, а при ее соприкосновении с землей окрестности заходили ходуном. Землю встряхнуло так, что мы попадали навзничь, не в силах удержать равновесие. А потом всё стихло. Противный запах, сопровождающий нас в любом уголке зачарованного леса, сначала ослаб, а затем и вовсе пропал. Я поняла, что всё закончилось, вдохнув кристально-чистый воздух. Лис с улыбкой посмотрел на меня. Его звериные ушки исчезли, а волосы вновь приобрели естественный темно-русый оттенок. Я готова была заплакать от счастья. Ларчик, как говорится, просто открывался. Если бы изначально все жители Дремучего мира собрались в этом подлеске и срубили злосчастное дерево, то куда быстрее избавились бы от тяжелой ноши. Лишь Медведь догадался, что погубить Сердце мира — значит положить конец и проклятью. — Кажется, всё, — первым высказался Волк, поднимаясь и отряхивая одежду от земли и налипших травинок. — А теперь давайте-ка сваливать отсюда, — крякнув, предложил Медведь, и слова эти легли всем бальзамом на душу. Даже лагерь не стали разбирать впопыхах. Палатки, потушенное кострище, остатки провизии… разве, им теперь это нужно? Единственное, чего хотелось — убраться отсюда поскорее, пока Сердце мира из мертвых не восстало, если такое могло быть возможным. Но кто же знает? Лес-то зачарованный, как и мир, в котором мы находились. Погрузились в пикап, и Ветер сразу же дал по газам. Меня уже нисколько не волновали его навыки вождения. Недолго продлится кошмарная езда, а у дома тёти Лиды меня смиренно должен был дожидаться мой подержанный китаец. Как же я по нему соскучилась… Даже по Андрею Аркадьевичу соскучилась, кто бы мог подумать? По автомобильным пробкам, алкашам в метро, очередям в супермаркетах. После всего, из чего выбралась, спасибо хотя бы за то, что жива осталась! Бросила быстрый взгляд на Лиса. И не только за это спасибо. Вопреки всем ожиданиям, в город я вернусь не одна, а с хитрозадым попутчиком. И пусть только попробует перейти дорогу в неположенном месте, уж я ему!.. Но что-то подозрительно долго мы ехали. Путь сюда был намного короче. Я же точно помню, сколько по времени тряслась в кабине малоуправляемой машины. Куда меньше, чем сейчас. Обвела взглядом всех присутствующих. Их реакция оказалась аналогичной. Либо мы здесь заблудились, что для Ветра маловероятно, либо… снова произошло нечто ужасное. Снова! Ну почему всё не может идти строго по плану?! — А что происходит-то, собственно? — осмелилась я дернуть неумелого водителя за рукав. — Почему мы всё еще едем? — Да потому что уже давно должны были проехать через портал, — ответили мне, нервно стуча пальцами по рулю. — И к забору выехать. — Где тогда портал? — Высунувшись с заднего сидения, Медведь едва в лобовое стекло носом не уткнулся, вглядываясь в чашу. Ветер резко притормозил. Всё-таки не стоило бородачу так сильно высовываться. — А нет портала, — заявил светловолосый, откидываясь на спинку сидения. — Нет его и всё. — Как нет?.. — испуганно прошептала я. А вот и побочные эффекты от спила Сердца подъехали. Знала же, что мир просто так нас не отпустит. Да, мы больше не прокляты. Да, возможно, не обратимся. Но жить здесь и дальше без надежды выбраться… Вот и спасли оба мира, супергерои хреновы. До свидания, городская жизнь. Да здравствует стирка в тазу! — Главное — без паники, — предупредил Медведь, нехило приложившийся об приборную панель и теперь потирающий разбитый нос. — За столько лет с места не сдвинулись, а сейчас хоть какой-то движ пошел. Ты, Ромашка, — повернулся он ко мне, а я аж на сидении подпрыгнула от неожиданности. — Ты в вещах Праха шарила вообще? Нашла там что-нибудь интересное? — Ну… — протянула я, уставившись перед собой и пытаясь вспомнить все магические штуки, обнаруженные в тереме. — Шарить-то шарила, но в ее книгах — тарабарщина, а как примочки волшебные использовать — это я без понятия. Не ведьмой уродилась, слава богу. А ведь, правда, в записях бывшей хранительницы вполне могли обнаружиться сведения об открытии порталов. Она ведь открывала их при жизни, как орехи щелкала. Странно, что из Дремучего мира выбраться не сумела, однако это вопрос десятый. Основная проблема состояла в том, что книги девушки были нечитаемы от слова «совсем». Здесь, на нейтральной территории, она вполне могла овладеть нашим языком, письмом и прочим, ну а мне как разбираться в иностранщине — ума не приложу. Даже английский, и тот с трудом выучила. Без него институт бы не закончила. — Значит, так, — поразмышляв и почесав макушку, объявил Медведь. — План действий понятен. Езжай-ка ты к терему. Вшестером, может, и разберемся, во всех штучках. В зеркало заднего вида заметила, как скривилось лицо Лиса. Думаю, меньше всего ем> хотелось возвращаться в злосчастный терем, но выбора не было. Пока что записи Праха — наша единственная зацепка. Куда ни погляди, а все дороги здесь всегда вели к терему, как в прямом, так и в переносном смысле. Может, и проклятье — дело рук самой Праха? И никакой она не хранитель, а местная заноза в одном месте… До места добрались, перед этим знатно поплутав в лесу. Земли за порталом были для Ветра неизвестны. Терра инкогнита. Совсем как название журнала, в котором я работаю. Или работала. Однако, как только выбрались на знакомую для оборотней территорию, быстро отыскали дорогу к жилищу бывшей лесной хозяйки. Сама я не была в тереме с того злополучного вечера, а потому совсем не удивилась, что дверь в дом открыта нараспашку. Это я ее не закрыла, когда на ослабевших ногах, потерянная и проклятая, вышла навстречу неизвестности. Но стоило переступить порог в заброшенное жилище, и странные звуки привлекли мое внимание. Внимание ребят тоже. Источник — в комнате Праха. Отчетливое цоканье каблуков, шелест бумаги, позвякивание стекла. Душа ушла в пятки. Неужто Прах вернулась?! Но все стали свидетелями ее скоропостижной кончины, а лично я развеяла то, что осталось от девушки, по ветру в подлеске. Уж она-то никак не могла хозяйничать в своей комнатушке за занавеской из деревянных бус. — Стойте здесь, — шикнул на нас Медведь, приложив палец к губам. Хоть одна кочерга могла быть использована по назначению. Схватив хозяйственную утварь возле печки и крепко зажав ее в руках, мужчина медленно направился к комнате и к непрошенному гостю, копавшемуся там в вещах почившей бывшей хранительницы. Пол скрипнул под весом крепкого тела. Думаю, все мы ожидали самого худшего. И уж никак не думали, что нарушитель периметра сам покажется из-за занавески. Подвесные бусы загремели, изящная ножка в белой туфельке ступила к нам. Еще немного и незнакомка явила себя во всей красе, скептически поглядывая на замахнувшегося, но замершего Медведя. Лицо ее обрамляли упругие белоснежные локоны. Светящаяся витиеватая татуировка на виске выдавала неземное происхождение. В уголках светло-голубых глаз пролегли морщинки, указывающие на средний возраст женщины. Белое с серебристой вышивкой платье обтягивало стройный стан. — А я думала, что здесь никого, — воскликнула она, переключившись с застывшего Медведя на нас и обводя всех внимательным взглядом. — Здрасте. — Здрасте, — не растерялась я, а незнакомка, хмыкнув, подбоченилась. — Может, вы ответите, куда подевалась Джарна? Негативная энергетика с мира спала самым чудесным образом, а самой виновницы — след простыл. — Джарна? — Прах? — первым догадался Волк. — Без понятия, какое у нее здесь прозвище, — махнула женщина ручкой, — мне нужно знать, где она. — А Джарна ваша-то, видать, тю-тю, — отозвался Лис, а я, не поворачиваясь, пихнула прохвоста локтем в бок. Кто знает, какие цели преследует нарушительница? Может, узнав о смерти знакомой, взбесится, и тогда точно плакало их успешное возвращение в родной мир. Действовать следовало осторожно и максимально дипломатично. Как раз то, что под силу журналистке. Зря, что ли, вьттттку получала по специальности? — Давайте для начала представимся, — начала я переговоры по всем стандартам. Хотела уже озвучить свое прозвище, а также прозвища всех остальных своих спутников, но незнакомка опередила меня. — Рамэя фар Патит. Хранительница Альтеры и светлая предсказательница из Амальтеи. В настоящий момент занимаюсь поисками Джарны фар Пульвис — изгнанницы нашего ордена, которая, судя по всему, даже в изгнании продолжила свои эксперименты. Вот же несносная девка…