— Хочешь попробовать? — не дожидаясь, пока я открою рот, поинтересовалась незнакомка. Чуткая улыбка осветила ее и без того симпатичное личико. Под этим давлением невозможно было не растаять, но. — Я хочу выбраться отсюда, — честно ответила я, и улыбка на лице девушки вновь сменилась выражением искренней печали и скорби. — Нет, вы не понимаете, — замахала я руками, чтобы вывести любительницу малины из транса. — Еще сегодня в была в деревне. Станино называется. А потом меня привел сюда оборотень, но я хочу назад. Понимаете? Назад хочу. Я. Хочу. — Г олос мой задрожал на последних словах, но я удержала себя в руках. Договорились же без истерик. — Вы знаете старуху? — внезапно зацепилась я за услышанную во время незваного ужина деталь. — Можете отвести меня к ней? Пожалуйста. — Зачем? — захлопала барышня ресницами. — Ты придешь к ней сама. Наверное… завтра. — Завтра? — опешила я. — Вообще-то этой ночью. — Этой ночью ничего не случится, — опередила меня незнакомка. — Как и в следующую. Как и в последующую за ней, и во все ночи после. — Она сдвинула брови и уставилась на меня исподлобья. — Ты всё еще пахнешь, как человек, но это ненадолго, поверь. Очень скоро ты будешь пахнуть так, как прикажет тебе этот мир. Никак не иначе. — Что? — тупо спросила я, чувствуя, как где-то на уровне грудной клетки зарождается новый приступ истерики. Смогу ли сдержать его в этот раз? — Старуха расскажет тебе больше, — почему-то усмехнулась красавица напоследок. Стоило мне моргнуть — и ее уже след простыл. — Эй! — закричала я, тщетно пытаясь поймать в поле зрения силуэт незнакомки. — Эй, подожди! Но теперь на мой зов никто не ответил. Я снова осталась одна. Еще более потерянная и в большем отчаянии. Однако, несмотря на странные слова не менее странной девушки, всё равно решилась углубиться еще дальше в чащу. Тропинку я потеряла. Заблудиться в этом лесу особого труда не составило. Продираясь через буреломы, оставляла на них целые клочки одежды, а противная липкая паутина, казалось, обмотала меня с ног до головы. Теперь мысль остаться у Лиса не казалась мне такой страшной и безумной, как то, что я буду блуждать здесь до бесконечности. Ноги ныли, свежие царапины на коже сильно саднили. И чего, спрашивается, ломанулась на ночь глядя? Еще и в самую первую ночь. Нужно было сначала обстановку изучить, отыскать какие-то ориентиры, с местными выйти на контакт. Возможно, заручилась бы чьей-нибудь поддержкой. Старухи той же самой. За две недели отпуска уж точно придумала бы что-нибудь дельное и более эффективное. Только если Лис не сожрал бы меня раньше. Вернее уж не сломал. Однако дремучая непролазная чаща могла сломать меня куда быстрее хитрой лисьей морды. И шорохи. Шорохи то справа, то слева, то сзади, заставляющие сердце подпрыгнуть и замереть. Будто возле меня постоянно кто-то крадется, исчезает и затем появляется вновь. Страшно. Кровь застывает в жилах. Решено. Если Лис меня отыщет в этих дебрях, то пойду с ним обратно в нору Хватит с меня натуралистических приключений. Отдохну, поем и начну взвешивать вещи более рационально. Не ожидала я, что побег превратится в игру на выживание с самой собой. Просвет в деревьях? Быть не может. Неужели, выбралась наконец-то? Не поверю уже в такое счастье. Ускорилась. Чуть не споткнулась об выступающий корень, но сумела удержать равновесие. Снова ускорилась. Но разочарованно вздохнула, когда вышла не к деревне, возвращение в которую лелеяла в мечтах, а на небольшую полянку. Немного улучшил настроение только клочок чистого темного неба над головой, украшенный россыпью звезд. И луна полная. Красиво. А освещала эта луна крупного матёрого волка, уже посверкивавшего на меня темными глазищами. Из огня да в полымя? Нервно сглотнула и уставилась на него не мигая. Нельзя так делать. Слышала что-то о том, что подобное действие расценивается хищником, как агрессия, но тело не слушалось сигналов, посылаемых головным мозгом. И спинным тоже. Меня вообще к месту пригвоздило, и даже сделать хоть один шаг назад я не решалась. Оборотень ли это? Выглядит, как самый настоящий волчище, который шею способен за один выпад перекусить. И ждать, пока я морально сломаюсь, он не будет. Он меня физически сломает и намного быстрее. Сказка с неприятным началом заканчивается не менее приятным концом. На кого ж я оставлю своего бедного китайца-то? Заржавеет, развалится. Почему в такой момент я вспоминаю о колымаге? А есть ли в моей личной жизни что-то более ценное «Чери Амулета»? Ни мужа, ни детей. От родителей уже давно отдельно живу. Мой китаец и я. А вместе мы — небольшая семья, вот так вот. Слишком долго думала предсмертные мысли. Кажется, зверь задолбался ожидать моего побега и решил закончить всё побыстрее. На шаг ближе ко мне, на два. Лунный свет скользил по его темно-серой шерсти. Шерсть отливала серебром. Может, понюхает и уйдет? Ведь это необычный лес. Даже беловласка сказала, что я уже перестала быть человеком. Или как она ту мысль сформулировала?.. Быть может, человеком от меня теперь и не пахнет? Вся надежда на это. И хотя направлялся ко мне зверь, когда я решилась открыть глаза, стоял передо мной уже высокий поджарый кареглазый брюнет в накидке из темно-серой шерсти, черных мешковатых штанах и с крупными волчьими ушами, проглядывавшими из густых волос. Подойдя ко мне почти впритык, мужчина нагнулся, коснулся моего обнаженного плеча кончиком носа и шумно втянул воздух. Я же, в свою очередь, шумно воздух выдохнула. Сглотнула. Уловила, как резко перекинулся взгляд оборотня на мое дрогнувшее горло и сглотнула еще раз. Потом во рту пересохло от напряженности момента и бившей по нервам тревоги. Сейчас я готова была буквально молиться на то, чтобы Лис нашел меня. Лис и по природе своей безобиднее волка. Может, по природе, но не по характеру, но всё-таки… — Заблудилась? — мягко спросило у меня новое действующее лицо, выпрямившись и поймав мой растерянный взгляд. — В таких дебрях сложно не заплутать, — спокойно ответила я, но сердце бешено колотилось, а ладошки вспотели так, что хоть вытирай. — Верно подмечено, — улыбнулся мужчина краешками губ, и взгляд его заметно потеплел. В таком обличии он мало походил на хищное животное. Если бы не меховая накидка и мускулистые руки, подумала бы, что он — зажиточный городской житель, приехавший в местный лес за острыми ощущениями, а также по грибы и ягоды. Точеные черты лица, высокие скулы, волосы аккуратно зачесаны на правый пробор. Одно можно сказать точно: аристократизмом от этого типа несёт за километр, что довольно хорошо для меня. Аристократы столовыми приборами пользуются, а не клыками в горло впиваются. — Да, я не местная, — нервно усмехнулась я, выдавливая неуклюжую улыбку. — Тогда добро пожаловать, — беззлобно заявили мне. — Есть уже местечко на примете для переночевать? — Местечко? Ну… — замялась я. Отправиться с ним в полном незнании того, что будет дальше? Или намекнуть на то, что я уже знакома с Лисом и попросить отвести меня к нему? На то, чтобы обдумать это, мне потребовалось некоторое время, но всё-таки решение пришло ко мне совершенно неожиданно для самой себя. — На самом деле, я уже знакома с Лисом и поэтому. — Г лубоко сочувствую, — слегка поклонился оборотень. Вопросительно выгнула бровь. Значит, и он с ним знаком. Неудивительно, конечно. Всё-таки в одном лесу живут и оба одного вида, но что это за взгляд снисходительно-жалостливый? Как будто мне приговор подписали только что и гербовую печать на нем поставили. — Ха-ха! — раздался чей-то озорной смех откуда-то сверху. И сразу же после этого вниз спикировал Лис с широченной улыбкой на лице. Нагло приобнял меня одной рукой, другую упер себе в бок и победно уставился на серого. Тот, в свою очередь, даже в лице не изменился. Только брови слегка нахмурил и на этом всё. Кажется, здешние жители к выходкам Лиса уже привыкли. — Знакома, знакома со мной, понял? — стиснули мои плечи до хруста в костях. — Так что иди. Иди отсюда. этим. лесом! Но оппонент его с места не сдвинулся. Скрестил руки на груди, перевел на меня потяжелевший взгляд и вздохнул. Между ними что-то происходит? Вспоминаем курс зоологии, седьмой класс школы. Каким образом соседствуют волки с лисами? Межвидовая конкуренция. При любой возможности готовы напасть друг на друга, но при этом не употребляют друг друга в пишу. Однако волки физически сильнее лисов, а потому чаще выигрывают именно серые хищники. Интересно. переносится ли подобная конфронтация на здешних оборотней? Все-таки они — наполовину люди. — Она всё еще пахнет, как человек. — Опять эта странная фраза, теперь еще и из уст Волка. Что бы значила эта чертовщина? — Странно для той, что забрела в эту часть леса случайно. Если ей не помогли. Причем помогли до того, как она прошла через портал. Слова Праха для тебя — пустой звук? — Слова старухи для меня — пустой звук, когда ее указы мешают моим личным делам, — парировал рыжий, не стирая довольной ухмылки с лица. — Что-о-о за шум, а драки нет? — вылезло на поляну новое действующее лицо, напролом через кусты, а ветви раздвигая мощными ручищами. Я тут же перевела на него растерянный взгляд. Это был крупный мужчина лет тридцати с бородой и шухером на голове из русых и светлых волос, в клетчатой мешковатой кофте, потертых штанах и в кожаных ботинках на шнуровке, обтягивающих икры. Брутальный мужик, ничего не скажешь. И он тоже. оборотень? Да, можно было и не сомневаться. Из-под шухера проглядывают небольшие закругленные бурые ушки. Теперь улыбка с лица Лиса стерлась. Натиск двух оппонентов он выдержать, судя по всему, уже не мог. — А ты вообще иди. эту. лапу соси, понял? — огрызнулся рыжий на новоприбывшего. — Этот человек — моя добыча. Идите ищите своего человека! — обвел он всех окружающих уничтожающим взглядом. Волк с бурым переглянулись и синхронно покачали головами. — Не обнаглел ли ты, Лис? — басом задал ему риторический вопрос бородатый. — Заповеди Праха — это наш гарант. Если мы начнем жрать человечину, мы обратимся тут же. Тебя этот факт не смущает? — Я не обращусь, — заявил рыжий и постучал пальцем по своему виску — Вот здесь всё работает, как надо. И всегда так будет. — Что-то мне подсказывает, что это ненадолго, — озвучил свое авторитетное мнение оборотень в клетчатой кофте, и Волк издал тихий смешок. — Все высказались? — еще раз обвел взглядом Лис всех присутствующих. Затем повел носом, прищурился и процедил свозь зубы: — Заяц тоже? Тут же послышался громкий шорох листвы. Чуть более тихий, еще тише… и, наконец, стихший совсем. Опять удрал? Похоже, оборотни, действительно, отыгрывают свои природные роли. И отыгрывают хорошо. Если не считать Зайца, то кто же из присутствующих излучает меньше всего опасности? По канонам природы — Лис. Я еще ни разу не слышала историй о том, чтобы лисы нападали на людей. Только если бешеные. Хотя. доля истины в этом есть. Не страдает ли бешенством именно этот лис? — Юная леди, — обратился бородач теперь уже ко мне, и я сосредоточенно заглянула в его карие глаза с нависшими над ними густыми бровями. Грубые, но красивые черты лица, создавали впечатление сурового, грозного мужчины, который за словом в карман никогда не полезет, но при этом сто раз подумает прежде, чем что-либо сказать. Взгляд его излучал силу — Завтра же вы должны посетить Прах, чтобы она рассказала обо всем, что вам следует знать. Последствия от незнания могут быть довольно печальными. — Э. — протянула я в ответ. — Спасибо. — .Медведь, — подсказал бородач. — Если Лис хоть как-нибудь вам навредит, можете сразу же обращаться ко мне. Я вправлю ему мозги, пусть это задача не из простых. Я кивнула и мягко ему улыбнулась, он — мне, ну а Лиса это вконец выбесило. Подхватив меня на руки, он прорычал что-то неразборчивое, вильнул большим хвостом и в один прыжок покинул поляну, оставив позади двух не менее раздраженных оборотней. Заяц, наверное, всё-таки убежал еще раньше. Старуха, Прах. к кому же из них мне идти? Однако намеки указывали на то, что это — один и тот же человек. Или один и тот же оборотень. Не суть важно. Если надо идти, то пойду. Как только хотя бы немного приведу себя в порядок и высплюсь. Г лава 5. Проклятье Дремучего мира Когда мы с Лисом вернулись в нору, он быстро сменил гнев на милость. А всё потому, что я не пошла Волку навстречу. Какое ребячество, но глаза оборотня светились искренним счастьем, и я даже немного расслабилась. Тем не менее, мою ночную вылазку похититель стороной не обошел и охрану усилил. Каким образом? А самым наглым: уложил меня на свою кровать, лег рядом, закинул на меня ногу и уснул именно в таком положении. Стоит ли говорить о том, что я этой ночью не выспалась? Проснулась я тогда, когда солнце было уже в зените. Ночное приключение сильно сказалось на моем физическом состоянии. Ноги ныли, раны саднили, а желудок был готов сожрать сам себя, если я еще хотя бы несколько минут помедлю с приемом пищи. А помедлить с ним пришлось. — Освежуй, женщина, — раздался зычный голос и мне в лицо, как только я оторвала голову от подушки, прилетело что-то мягкое, пушистое и… мертвое.