Сразу же откинула от себя неопознанное нечто, протерла глаза после сна, открыла их. Теперь опознанное — заячья тушка. — Я не умею, — сдвинув брови, сообщила я, косясь на бедное животное, павшее смертью храбрых во время лисьей охоты. — Тут много уметь не надо, — заявил мне Лис, усевшись за стол, закинув ногу на ногу и развалившись на стуле. — Берешь нож, отделяешь мясо от шкуры, потом делаешь надрез на. — Дай я хотя бы в порядок себя приведу, — перебила я молодого охотника, опустила ноги на пол и призадумалась. Это как же мне себя в порядок привести нужно, если одежда лоскутами висит, на голове — вороны могут птенцов выводить, а разит от меня теперь, как угодно, только не человеком. Права была беловласка — скоро я перестану им быть. — Если хочешь помыться, то баня топится только по субботам, — «обнадежил» рыжий. — Можешь погреть немного воды, но для этого придется затапливать печь. Веселый же отпуск у меня получается. Мало того, что похитили и хрен знает куда затащили, так еще и грязной работенкой заниматься заставляют. Эх, и что ж мне в городе не сиделось-то? Воздухом свежим подышать захотелось — иди в парк и дыши им, сколько влезет, хоть до самого вечера. — Ты таким образом хочешь меня сломить, верно? — с вызовом спросила я, и ответил Лис хитрой ухмылкой. — Я из города приехала. Из большого города. У нас там будущую еду не свежуют — ее уже готовую в полиэтилене продают. А вместо печей у нас плиты газовые. — Бла-бла-бла. — Волк бы, наверное, покормил меня, — решила пустить в ход тяжелую артиллерию, и мужчина тут же навострил уши. В прямом смысле навострил. Во-он, как торчком встали, а одно еще и подергивается. — А может, мне остаться жить со старухой? Она бы точно вошла в мое положение и. — Сейчас воду поставлю! — гаркнул оборотень, вскочил со стула так резко, что тот аж набок завалился, и широкими шагами направился к печке. — И зайчишку забери, — взяла я мертвую тушку за заднюю лапу двумя пальцами и протянула раздраженному мужчине. Ка-а-ак он на меня посмотрел! Аж на сердце потеплело, потому что чуть взглядом не сжег. Нет, дело не в том, что я не хотела помогать по хозяйству. Конечно, помогла бы, если бы попросили по-человечески, а не в приказном порядке. Сдамся на милость победителя — так и будет ноги об меня вытирать. Сперва дадим отпор, ну а после посмотрим на поведение. Не ту девочку ты себе нашел, чтобы оторваться. Если уж ВУЗ и начальник из меня все соки не выжали, то мужику с лисьими ушами и хвостом этого подавно не сделать. По итогам дня я славно покушала и всполоснулась в тазу Ничего страшного. Когда в городе горячую воду отключают, примерно та же ситуация происходит. Теперь настало время идти знакомиться со старухой или же с Прахом, как называют ее оборотни. Что-то мне подсказывает, что это ее ненастоящее имя. Пока что ни у одного лесного жителя не было имени, и этот факт казался мне довольно жутким. Возможно, порядки здесь такие и мне тоже дадут какое-нибудь прозвище. Хотя странно ходить с прозвищем, когда у тебя есть имя. Имя… имя… Внезапно меня головой будто в бочку с ледяной водой окунули. Нейроны лихорадочно забегали из одного угла мозга в другой, выискивая одну единственную крупицу хранящейся в нем информации: как меня зовут?! — Лис. — сдалась я через некоторое время и обратилась к мужчине, сидевшему за столом и ковырявшему в зубах тонкой косточкой. — Ты ведь знаешь, как меня зовут? Оборотень перевел задумчивый взгляд в потолок, пару раз моргнул и пожал плечами. — Я запомнил только твой запах. Имя-то мне твое на кой? А история принимает более интересный оборот. К старухе я пойду не в гости, а с допросом. Причем с таким пристрастием, что вовек из ее дома не выйду. — Мы к старухе пойдем? — поинтересовалась я, на что Лис, к моему удивлению, отрицательно помотал головой. — Чего я там не видел? — буркнул он. — Но мне нужно к ней зайти, — поднявшись с кровати, настаивала я на своем. — И Волк, и Медведь сказали, что. — Ну, раз Волк с Медведем сказали, то иди, конечно, — перевели на меня до глубины души оскорбленный взгляд. — Только ничего от этого не изменится. Этот мир такой, какой есть. И как сложится твоя судьба, от него зависит, а не от слов старухи. — Если всё так сложно, то зачем же ты меня сюда притащил? — потеряла я терпение. — Думаешь, что тоже можешь распоряжаться судьбами других, только потому, что тебе так захотелось? Да кто ты вообще такой?! Быстро пересекла комнату, подошла к входной двери, обернулась. — И псиной от тебя несет за версту, — бросила я напоследок и вышла, хорошенько хлопнув дверью. Вот пускай сидит, зализывает раны на разбитом сердце. Втянул меня хрен пойми во что и злорадствует. Таким отношением не только сломать, но и убить можно. Например, если я наткнусь на какую-нибудь чертовщину еще похлеще оборотней. Никому и ничему уже не удивлюсь. Где там моя заслуженная Немейская гидра? Жду не дождусь. За что боролась, на то и напоролась, как говорится. Сколько ни выдумывай небылиц про всякую нечисть, а небось и выдумать ничего не надо было. В лес заходишь и кричишь: — Эй, нечисть, ну-ка, вылезай. Сейчас такую статью накатаю про это местечко, что на первой полосе окажусь и обойду даже политические дрязги! Кусты слева от меня зашуршали и задрожали, но на этот раз я никуда не убежала. Просто сосредоточенно наблюдала за происходящим. А произошли сначала два высокие серые уши, растрепанные серебристые волосы, два больших серых глаза, а после Заяц нарисовался передо мной целиком и во всей своей красе. По-детски милые черты лица и надутые губы мешали мне определить его возраст даже приблизительно. Лет пятнадцать бы дала с натяжкой. Мешковатая серая кофта, отороченная белым мехом, висела на его худощавом теле. Зато серые лосины и высокие шнурованные сапожки обтягивали сильные ноги. С такими ногами он должен разгоняться за рекордное время и пробегать марафон за марафоном. Действительно заяц, с какой стороны ни посмотри. — Вообще-то я звала нечисть, но ты тоже подойдешь, — улыбнулась я. — Лис не пойдет с тобой к Праху, — мягким тихим голосом заявили мне. — Она попросила меня проводить тебя к ней. — Они не в ладах? — предположила я и последовала за оборотнем по тропинке. — Что-то вроде того, — пожал плечами парень. — Я стараюсь не вмешиваться в чужие дела. — Зато ныкаться по кустам и подслушивать любитель, — подметила я, на что Заяц обидчиво выпятил нижнюю губу. — Я делаю это из-за инстинкта, а не потому, что мне сильно нравится ныкаться и подслушивать. Инстинкта? Убегать и прятаться? Избегать опасности и в частности хищников, которые эту опасность излучают? Значит, местные оборотни, действительно, следуют природным заповедям. Про такие метаморфозы в знакомых мне статьях об оборотнях не было ни слова. Сегодня лес казался менее страшным, чем вчера. Теплые солнечные лучи проникали на землю через зеленые кроны, птицы напевали свои песни, как в лесу самом обыкновенном. Даже к запаху местному я уже почти привыкла, потому что не ощущала такой сильной тошноты, и голова не кружилась тоже. Но что-то подсказывало мне, что дальше — хуже. Старуха обязательно расскажет мне что-нибудь эдакое, от чего волосы дыбом встанут и горьковато-сладкий запах останется лишь неприятным воспоминанием по сравнению с тяжестью новой информации. Я не знала, о чем мне поговорить с сопровождавшим меня молодым оборотнем. Другие у них здесь нравы, иные повадки. О чем я могла бы поговорить с животным, которое внезапно обрело разум, научилось опознавать человеческую речь и отвечать тем же? Потому путь мы продолжали в неловком молчании. Иногда я открывала рот, надумав какую-то мысль, но быстро спохватывалась и закрывала его. Тем не менее, через некоторое время мы всё равно умудрились выйти на контакт. Правда, не совсем обычным способом. — Волк! — резко притормозив, громко прошептал Заяц. Однако вместо того, чтобы удрать в гордом одиночестве и спасти свою драгоценную шкурку, он скорее по инерции подхватил меня под локоток и уволок следом за собой в близлежащие кусты. Затем уронил на землю, лег на меня сверху, обхватив мои бедра мощными ногами и замер. Наши лица находились в паре сантиметров друг от друга, когда на тропинке раздались мерные шаги. Я чувствовала, как часто-часто вздымается грудная клетка Зайца. Видела, как пугающе расширились его зрачки, и дыхание его ощущала на своем лице. Как же удивительно близко и как… неловко. Кажется, мысли самого оборотня сейчас заняты только инстинктами убегать и прятаться. Он даже смотрит будто бы сквозь меня, а вот мои мысли заняты… немного не тем и заставляющим мои щеки стремительно покрываться пунцовой краской. Кажется, опасность миновала. Волк прошел мимо укрывшихся нас, а парень, нависший надо мной в критической близости, уже на расслабоне выдохнул и уткнулся носом в мою шею. От одного прикосновения мурашки по коже побежали и дыхание сперло. — Инстинкты инстинктами, — прошептала я, а голос предательски задрожал, — но не настолько же! — А, да, извини, — спохватился оборотень, вскочил с земли и галантно протянул мне руку Но приняла я ее только после небольшой паузы. Нужно было успокоиться и привести в порядок резко участившееся сердцебиение. Теперь молчание, царящее между нами, стало совсем невыносимым. Хруст земли под ногами, щебет птиц, шорох листьев в кронах. — Скажи, — решилась я нарушить неловкую атмосферу, — а Лис действительно может меня съесть? Перевела взгляд на идущего рядом Зайца. Оборотень смешно повел длинными ушами, вытянул губы трубочкой, обдумывая ответ, затем задумчиво постучал пальцем по нижней губе и в итоге выдал лаконичное: — Нет. Я даже удивилась тому, какой уверенностью сквозил его ответ. Будто он только что не раздумывал, а мысли Лиса прочел. Причем с высокой точностью, и любое проявление скептицизма будет расцениваться, как верх глупости. — Почему ты так считаешь? — решила всё-таки уточнить я. — Знаешь. Нет, ты не знаешь, но я скажу Здесь очень одиноко. — Ушки зайца опустились, и у меня аж слезы в уголках глаз скопились от того, насколько мило это выглядело. — Каждый из нас, из тех, кто пока еще сохранил человечность, одинок. Я не могу приблизиться к остальным из-за инстинкта убегать и прятаться от хищников, Лис с Волком — вечные соперники, Медведь свыкся с жизнью отшельника, а Прах. У нее слишком много дел, чтобы составить кому-либо компанию. Я думаю, что Лис привел тебя сюда, потому что ему одиноко. Слабая улыбка на очаровательном личике, чуть склоненная набок голова, правое ушко упало на левое. Сколько детской искренности было в его словах. Думаю, он растопил бы ими не только мое сердце. — Кроме вас в этом лесу больше никто не живет? — Весь этот лес живет, — получила я странный ответ. — Никогда не рви здесь цветы. — Не рвать цветы? — тупо переспросила я. — Когда-нибудь ты можешь стать одним из них. На несколько секунд впав в ступор, неловко улыбнулась. Причем времени на переваривание полученной информации у меня ушло столько, что замолкли мы до самого пункта назначения. А пункт назначения ничего себе такой. Хорошо эта Прах устроилась. Домик по габаритам скромный, одноэтажный, но рядышком и мельница стоит, и речушка небольшая протекает. Загон со скотинкой, курочки бегают. Как будто снова в Станино попала, вот только. запах не изменился. Всё такой же тягучий и горьковато-сладкий. Нет, я всё еще в этом странном лесу и Заяц, стоящий рядом со мной — живое тому доказательство. — Пойдем? — обернулся парень, сделав несколько шагов вперед и, по всей видимости, уловив мою нерешительность. — Кто такая эта Прах? — задала встречный вопрос. — Какая-то ведьма? Колдунья? — Нет, совсем нет, — помотал головой Заяц, а его длинные уши смешно качнулись в воздухе. — Она кто-то вроде нашей… наставницы. Помогает нам сохранять человечность. Может, и тебе поможет. На всякий случай приобняла себя руками за плечи. Чтобы проверить, что я всё еще человек? Что за глупости? Конечно же, я человек. Немного в шоке от всего происходящего и с частичной амнезией, но руки-ноги-голова — всё при мне!