Согласно кивнула и вложила ладошку в протянутую мужчиной руку. Я шла и не замечала косых взглядов, тихий перешептываний и одного очень злого некроманта. Сейчас мне как можно скорее хотелось оказаться на свежем воздухе в прохладной тишине сада и привести чувства и мысли в порядок. А лорд все шел и шел по дорожке, уводя меня подальше от дворца и прогуливающихся в его непосредственной близости парочек. И только когда шум голосов и музыка стихли в дали, а ночную темноту остались разгонять лишь фонарики, расположенные по бокам тропинки, я поняла, что завел меня блондинистый красавчик слишком далеко. — Лорд Овенс нам нужно вернуться, меня будут искать. — Что-то слишком поздно проснулись чувство самосохранения и осторожность. — Конечно, вернемся, но… — плавный шаг ко мне, — чуть позже. Я оказалась прижата спиной к большому, раскидистому дереву, бросающему своей густой кроной тень, которая отлично скрывала нашу пару от чужых глаз. — Л-лорд, что вы делаете? Разумеется, я догадывалась, что он делает, но как-то растерялась, а когда я теряюсь, начинаю задавать глупые вопросы. — О-о-о! — Мужчина легко засмеялся, — по-моему, вы отлично понимаете, что я делаю и… — проникновенный шепот, — чего хочу. Левая рука лорда уверенно легла мне на талию, притягивая ближе, в то время как правая, нежно погладила по щеке, очертила контур губ и, взяв за подбородок, запрокинула голову так, чтобы я смотрела в полные решимости глаза Тенса. Так, это надо срочно останавливать! Я хотела только пофлиртовать, но ни как не доводить до интима. Уперлась ладонями в грудь мужчины и попыталась оттолкнуть, но куда мне маленькой девушке против высокого, мощного представителя сильного пола. Тот вновь рассмеялся и выдохнул мне в губы: — Разве ты не этого хотела? Хотела ответить, что нет, не этого, однако не успела. Губы лорда Овенса страстно и обжигающе накрыли мои. Я замычала и забила кулаками по плечам блондина, а он не замечал сопротивления и пытался раскрыть мои губы в попытке углубить поцелуй. Ну, все, сам напросился! И я от души цапнула наглеца за язык. — М-м-м, стр-р-растная! — Промурлыкал мужчина отстраняясь, но из рук меня не выпуская, — люблю таких. Мама! К кому это мне посчастливилось угодить? — Отпустите меня или я закричу! — Пригрозила, пытаясь держаться уверено, хотя давалось мне это очень непросто. Я ни разу не попадала в такие ситуации и как вести себя не знала. — О, да, — лорд провел кончиками пальцев по щеке, — ты будешь кричать. Наглая ухмылка и опять поцелуй. Жесткий, подчиняющий. А тем временем руки мужчины добрались до крючков на корсете, и паника затопила меня. Дура, дура, дура! Зачем вообще пошла с ним? Когда жесткие губы переместились на скулу, а после и на ухо, возликовала и закричала, что было силы. Но из горла не вылетело ни звука. Ошарашено уставилась на лорда, и страшная догадка пронзила меня — он что-то сделал со мной, и теперь я не смогу позвать на помощь! А пока я предавалась отчаянию и самобичеванию, поцелуи становились смелее и неумолимо приближались к декольте. Зажмурилась и мысленно взмолилась: «Кто-нибудь помогите! Пожалуйста!» И, похоже, этот кто-то услышал, потому что в тот же миг лорда от меня оторвала неведомая сила, а потом послышался удар. Не веря в удачу, распахнула глаза и увидела возвышающегося над распростертым на земле и зажимающим окровавленный нос Тенсом Артура. Он стоял ко мне спиной поэтому лица его я не видела. А вот лицо лорда Овенса мне было видно прекрасно, и на нем явственно читался страх. Однако когда мужчина заговорил, то старался делать это уверенно и не дать голосу сорваться: — Торнэ! Ты что… Договорить блондину Торнэ-старший не дал, а приподняв того за ворот фрака еще раз ударил. А потом еще и еще. Это походило на избиение младенца, так как первый красавчик королевского двора даже сопротивляться не мог, повиснув безвольной куклой. На такое я смотреть не могла и, быстро оправив платье и проверив прическу, подбежала к Артуру, который начал замахиваться для нового удара, вцепилась в его руку: — Артур, все, хватит! Прошу тебя! Старший Торнэ разжал руку, удерживающую Овенса, и обернулся ко мне. В его глазах горела ярость, а губы были сжаты так, что побелели. — Жалеешь его? — Тихо спросил Артур, и я четко расслышала скрип зубов, — а он тебя жалеть не собирался. Потом, обернувшись к все так же лежащему на земле блондину, произнес ледяным голосом: — Надеюсь, ты все понял. Да уж, чего тут не понятного то? — Пошли. — Мужчина ухватил меня за ладонь и быстро повел в сторону дворца, — сейчас найдем Эрика, и он отвезет тебя домой. Ну, уж нет! Остановилась, вынуждая лорда сделать тоже самое и произнесла: — За то, что спас от нежелательных ухаживай я тебе, конечно, благодарна, но решать, когда мне отправиться домой я буду сама! — Сама? — Недобро прищурился Артур. — Сама ты чуть Овенсу не отдалась! О нет, милый. Я, бесспорно, сглупила, отправившись с блондином в сад, однако так разговаривать с собой не позволю! — Лорд Торнэ, а не пошли бы вы… соблюдать моральный облик своей невесты!? Со своим я сама как-нибудь разберусь! И тут Артур притянул меня ближе к себе и, почти касаясь своими губами моих, проговорил: — Знаете госпожа Лисвард, вы правы. Куда торопиться? Мы сначала потанцуем. — Я н-нехочу с вами танцевать. — Такая близость лорда вывела меня из только что восстановившегося душевного равновесия. — А придется. Я бы могла вырвать руку и послать Артура куда подальше. Но, во-первых, мы дошли до оживленной части сада, и устраивать сцену на радость гостям короля не хотелось, а во-вторых, как бы я не старалась призвать к порядку и утихомирить свои разбушевавшиеся эмоции, сердце все равно сладко сжималось от предвкушения танца с этим несносным мужчиной. И этому, похоже, соблаговолила сама Судьба, так как стоило нам пройти в зал, заиграл лилот, и Артур, не останавливаясь, повел меня мимо удивленного Эрика, метающую молнии глазами леди Гауб и заинтересованно поглядывающей на нас толпы прямо к танцполу. Когда я оказалась прижата к сильному мужскому телу с таким знакомым ароматом мяты, сердце сбилось с привычного ритма, а все язвительное, что крутилось на языке вмиг позабылось. Остались только чертовски приятные ощущения от горячих, сильных рук Артура на моей талии и музыки, подхватившей и закружившей нас в танце. Ну почему этот мужчина на меня так влияет!? Ведь забыть хотела, а стоило оказаться в его объятиях, тут же растеклась лужицей. Тряпка! Собрав, наконец, мозги в кучку поинтересовалась, хотя и без сарказма, как хотела сначала: — А разве ваша невеста не против, чтобы вы танцевали с другой девушкой? Вдруг появившееся хитрое выражение на лице Торнэ-старшего немного напрягло, а последующие слова и вовсе сбили с толку: — Как только обзаведусь ей, обязательно спрошу. Все это лорд произнес шепотом на ухо, а потом будто случайно он провел губами по моей щеке. Меня бросило в жар, а пульс участился, но слава всем существующим богам прозвенел звонок, извещающий о смене партнеров. И я хотела отступить, однако Торнэ-старший сильнее прижал к себе, а парень, с которым должна была сейчас танцевать, растеряно посмотрел на нас. Все, что осталось — это извиняющее улыбнуться и пробормотать: «Простите». Как только рисунок танца восстановился, и на нас перестали с недоумении оборачиваться, я прошипела: — Вы что творите лорд? Но мое гневное шипение ни как не подействовало на Артура, и даже наоборот. Он улыбнулся совсем по-мальчишечьи и ответил: — Я хочу танцевать с тобой, вот и танцую. Какой же он… гад, но любимый гад. Мы как раз вальсировали мимо невесты (или все же нет?) Артура, и я смогла насладиться всей гаммой негативных эмоций, бушевавших в ее взгляде. — Если у тебя нет невесты, тогда кто такая леди Гауб? — задала, наконец, терзавший меня вопрос. Торнэ-старший скривился, словно съел что-то очень кислое: — Это сложно, Варя. Я не могу сейчас тебе этого объяснить. — О, да, лорд Торнэ, у вас всегда все сложно. Легко — это не для вас. — Перешла на язвительный тон я. Снова прозвенел звоночек, но стоит ли упоминать, что и в этот раз, и в последующий Торнэ-старший меня не отпустил, нагло игнорируя правила танца. Вокруг нас слышались возмущенные и недовольные шепотки, а взгляды варьировались от крайне заинтересованных до совершенно неодобрительных. Охохо, кажется, темами для сплетен мы с Торнэ обеспечили местную знать на неделю вперед. И вот музыка затихла и танец закончился. Артур с явной неохотой отстранился и повел меня к стоявшим неподалеку Эрику и леди-невесте. Как только мы приблизились, девушка надула свои пухлые, подведенные красной помадой, губки и капризно произнесла: — Артик, я ужасно хочу пить! — Изничтожающий взгляд на меня, — а ты ходишь не понятно с кем и где. Вот стерва! — Попросила бы Эрика, он бы сходил за напитками. — Невозмутимо ответил лорд.