– Давай я подставлю. – Петро, уперев в бока руки, угрожающе надвинулся на дизайнера. – Ух, нетушки, уронишь опять. – Фаниль в один миг прекрасно справился и сам. – Вот он я. Готов. Все готовы? Я да! – А где Яков? – Даня ощутила, как пересыхает во рту. А она всего-то его имя вслух произнесла. С каких пор у нее такая реакция? – Я думала, он с вами. – А, твой любовни… ух-ох! – Фаниль, выпучив глаза, схватился за бок. Даня рефлекторно заехала ему туда локтем. – В печень! Или почки? Неважнецки я в анатомии. – Ни капли не обидевшись, мужчина, подцепил девушку под травмоопасный локоть и потащил вперед. – Где-то там Якова оставили. Ты бы видела, как его облепили эти жиробасы! – Какие еще жиробасы? – Даня, с беспокойством оценивающая реакцию Глеба на ее посягательства на Фаниля, обернулась и вытянула шею, чтобы охватить взглядом как можно больше пространства. – Спонсоры! – Фаниль притиснул ее к косяку при входе в основной зал. – Ты знала, что остальные участники выбрали девушек-моделей? Наверняка надеются, что эти набитые денюжками мешки будут слюнями исходить, если они длинноногих стройняшек на подиум пихнут. – Тут такое дело, – Даня, перенимая манеру Фаниля, тоже затаилась на входе, не пытаясь пройти дальше в свет, – вся модельная индустрия строится на длинноногих стройняшках. Они в большинстве своем и продают нужный продукт. И вообще, не мне это тебе объяснять. – Напомни-ка, бамбинка, чем ты раньше занималась? – Мужчина повернулся к ней, обдав ароматом цитрусовых. Светящиеся ободки вокруг его зрачков подсказали, что на нем цветные линзы. – Рекламой. – И чем эта деятельность была для тебя? – Работой, – озадаченно ответила Даня. – Вот именно! Неправильный подход! – Фаниль одухотворенно вскинул руку. – Это искусство. Сделай это искусством. – Он водрузил ладони на ее оголенные плечи. – Сотвори со своей Принцессой настоящее искусство! – Л-ладно. – Даня была оглушена таким напором. – Может, прежде чем я буду что-то с ним творить, найдем его? Мысль о том, что Якова «облепили жиробасы», не давала ей покоя. Вся их «команда» находилась здесь. Деятельная Шушу обосновалась у стола со сладкими трюфелями, маленькими пирожными и шоколадными конусами. А он оставался один в этой толпе. «Я должна быть рядом. Это ведь моя обязанность, в конце концов». Не дожидаясь Левина, который, похоже, хотел предложить ей себя в качестве сопровождающего, Даня уверенно вклинилась в людскую массу. Кого тут только не было! Ослепительные девушки – как на подбор. В меньшем количестве встречались и фигуристые парни-модели. А еще через каждый шаг в толпе вырисовывались мужчины в возрасте из категории «мерзкие дядьки». У таких на уме всегда было много чего «неприятного», а еще они обладали дурной привычкой строить планы, в которые не входил учет мнения того объекта, которого они для себя облюбовали. Вот такая сложная система характеристик. Просто Даня даже в мыслях не хотела употреблять что-то наподобие «всесильные озабоченные мужланы или слюнявые стариканы, мечтающие завалить тебя в обмен на ценную рекомендацию или перспективную работку». «Я знала, что так и будет. – Даня попятилась от взгляда одного из «мерзких дядек». – Тут свои законы. Нужно всего лишь продержаться и не позволить себе расслабиться». «Мерзкий дядька» смачно глотнул что-то пузырящееся из своего бокала и уверенно направился прямо к Дане. «Блин!» Девушка ощутила, что теряет равновесие: слишком быстро отпрянула назад. Спина уперлась в чью-то грудь. Лацканы пиджака потерлись об ее оголенные лопатки. Крепкая мужская рука поддержала ее за талию, вторая мягко опустилась на ее судорожно сжатый кулак. «Мерзкий дядька» разочарованно пожевал губы и свернул в толпу. «Фух. Сбежала». – Даня попыталась вернуть себе равновесие, но, не успев справиться со складками платья, снова вжалась спиной в мужскую грудь. Будто ожидая ее повторного фиаско, спаситель предусмотрительно не отодвинулся и продолжил касаться ладонью ее кулачка. – Ой… – Я держу. Басовитый голос с проскальзывающими бархатистыми интонациями на коротких фразах. Этот голос Дане был очень хорошо знаком. Она стремительно обернулась. – Владимир?! Глава 2. ЗАЛЕДЕНЕВШЕЕ СЕРДЦЕ Глаза – не лучшие союзники, и верить им себе дороже. Но когда подключается слух, а обоняние выхватывает из дурманящего смешения запахов аромат духов, который когда-то успокаивал и дарил благодатную иллюзию защищенности, не поверить этой системе доказательств уже невозможно. – Даня? – Владимир переместил руки, помогая ей вернуть равновесие. И делал это еще бережнее, чем прежде. – Что ты здесь делаешь? – Это мои слова. – Ошарашенная Даня помотала головой, будто сомневаясь, что мужчина перед ней не соткан из воздуха и не пропадет в один миг, растворившись в гнетущей атмосфере празднества. – Что ты здесь делаешь?! Вот, я присвоила себе эту фразу. Так, что?! – Тогда нам, судя по всему, нужно объясняться друг перед другом одновременно. – Улыбка Владимира, как и прежде, была доброй. От нее у Дани всегда становилось тепло на душе. Как солнечный лучик, скользнувший по лицу и согревший губы. – Чтобы было справедливо. Даня радостно улыбнулась в ответ. Как же она по нему скучала! Сегодня Владимир выглядел даже лучше, чем раньше. Светло-серый костюм – оттенок, которому он чаще всего отдавал предпочтение, – черная рубашка, серые галстук и жилет. А еще эта непревзойденная поросль над верхней губой и на подбородке, придающая ему респектабельность. «Надо сохранять почтительность к собственному возрасту, – порой иронично замечал он, оглаживая аккуратно подстриженную и повторяющую контуры подбородка бородку. – Все же не подросток». Дане не нравилось наличие волос на лице мужчин, но в образе Владимира ей эта деталь казалась даже необходимой. – Да… Я… – Она сглотнула, теряя мысль. О чем они начали беседовать? И не вспомнить… – У тебя прибавилось белых волос на подбородке. В светлых глазах Владимира пробудились искры. Он прижал кулак к губам и усмехнулся. – Что?! – Дане тоже захотелось рассмеяться. Собственный кулачок сам собой потянулся тюкнуть его в плечо. Все, как и тогда – в давнюю пору. – Прямолинейна. – Владимир не удержался еще от одного смешка. – Рад, что ты та же. – Но тебе идет, – поспешила объяснить Даня. – Мне нравится этот снежно-белый цвет! – Знаю, знаю. – Он бережно помял ее кулачок, который пленил повторно. – Понятия не имею, что буду делать, если ты когда-нибудь назовешь меня стариком. – Да ты вовсе не… – Она смолкла, поняв, что тот дразнит ее. – Что ж, Даня, какими судьбами на этом безумном сборище? – Я… работаю. – Здесь? – Владимир посерьезнел. Вскинув голову, он огляделся, а потом повел Даню в сторону, ограждая от случайных тычков и столкновений. – Зотов возложил на тебя дополнительные обязанности? – Я больше не работаю на Зотова. – Даня отвернулась, чтобы справиться с эмоциями. Она не уехала с Владимиром, когда тот предлагал, предпочтя ему троицу Шацких. Перечеркнула все его долговременные планы. А тот вместо того, чтобы затаить глубокую обиду, помог с работой, устроил ее к Зотову. И Даня… не справилась. Но можно ли считать, что то была не ее вина? – Неужели? – Владимир нахмурился. – Зотов мне ничего не говорил. Последний раз, помнится, мы общались недели две назад, и он заверял меня, что у тебя все хорошо. – Я ушла немножко позднее. – Даня решилась взглянуть на Владимира. Выражение на его лице выдавало, насколько он на самом деле встревожен. – Не сошлись характерами. – Удивительно. Ведь твой уровень адаптации всегда был на высоте. Ты умеешь работать с любыми людьми. – Извини. – Почему ты извиняешься? – Не знаю. – Даня куснула внутреннюю сторону щек. – И ты… спрашивал обо мне у Зотова? – Каждый раз. – Владимир поправил рукав – его собственный вариант «спрятать глаза». – Ведь с тобой связаться не удалось. Ты поменяла номер телефона. Коварный удар. И нанесла его она. – Я решил, что было бы неуместно выяснять актуальный номер у Зотова. – Владимир внимательно посмотрел на девушку. – Подумал, что на то были свои причины. «Точно. Просто я боялась, что, если сохраню твой номер, то не удержусь и в какой-то момент сорвусь. – Даня остолбенела, надеясь, что в широко раскрытых глазах не плескаются эмоции, что рвали в те мгновения ее существо. – Сорвусь и позвоню тебе, чтобы, плача и крича, попросить забрать меня отсюда – от этих детей, от этого города, от этих темных воспоминаний. От этой душащей меня ответственности. Разорвать нашу связь – так поступить разумнее всего. Вот, в чем я была уверена…» – Я просто решила, что мой выбор подразумевал новое начало. – Даня приосанилась, рьяно веря, что удержит маску уверенности. – Предыдущие достижения ничего больше не значили. Нужно было двигаться с самого начала. Опять. – А я был отвлекающим фактором? – Нет! – Даня едва не захлебнулась в волне лихорадочных мыслей. Он задал слишком прямолинейный вопрос, и от того, как она на него ответит, зависел уровень грубости, которым она готова была его одарить. – Ты… Был слишком большим искушением. Я могла бы поддаться желанию вновь стать объектом твоей заботы. – Объектом. – Брови Владимира дернулись. Он тихонько вздохнул. – Как же ты любишь всему придавать материальность. Даже чувствам. – Неужели мужчины обожают болтать о чувствах? – Даня, неловко улыбнувшись, попыталась вернуться к шутливому тону.