С другой стороны тоже нет мебели. Только дверь, которая почти наверняка заперта, четыре глухие стены и крюк, свисающий с потолка, все это напоминает скотобойню. И Саша висит на этом крюке, ее запястья связаны и перекинуты через него, пальцы ног едва касаются деревянного пола, когда она плачет, крутя головой, как будто пытается увидеть, что происходит, хотя ее глаза закрыты толстой повязкой. — Саша! — Я выдыхаю ее имя, и она издает тихий вскрик, снова поворачиваясь на крючке. — Катерина! Где ты… — Я на кровати. — Я стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно, как будто я не паникую. — Что происходит? Алексей вырубил меня, а затем… — Он приказал своим людям вынести тебя из комнаты. — Голос Саши дрожит, каждый дюйм ее тела дрожит, когда она пытается дотянуться пальцами ног до пола. — Мы не знали, куда тебе забирают, а потом он схватил меня и притащил сюда. — Я слышу слезы в ее голосе, ее дыхание прерывается короткими вздохами. — Он завязал мне глаза, и… — Он ушел? Саша кивает, тяжело сглатывая. — Он сказал, что вернется, он сказал… Дверь открывается, и ее слова замирают, когда она поворачивается к нему, невидящим взглядом указывая на приближающиеся к ней шаги. Это Алексей, входящий в комнату в брюках с закатанными рукавами рубашки и расстегнутым воротником, с охотничьим ножом в руке. Двое мужчин следуют за ним внутрь, закрывая и запирая дверь, занимая позиции по обе стороны от нее. Ни один из них не смотрит прямо на нас, как будто им было приказано смотреть вперед и, зная Алексея, он, вероятно, так и сказал. Мой пульс подскакивает к горлу, когда он шагает к Саше, даже не потрудившись взглянуть на меня. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, умолять за нее, но слова замирают у меня на губах, когда я с неприятным ощущением в животе понимаю, что все, что я скажу, сделает только хуже. И мгновение спустя Алексей подтверждает это. Его взгляд скользит по Саше, предвкушающая улыбка изгибает его губы, когда он впитывает каждый дюйм ее тела, и затем, наконец, он поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня. — Ну, царица. Ты проснулась? — Он протягивает руку, прижимая кончик охотничьего ножа к груди Саши, чуть выше выреза футболки, в которой она легла спать прошлой ночью. — Знаешь, — говорит он непринужденно, опуская нож так, что он начинает разрезать ткань ее рубашки, — Саша здесь из-за тебя. Я ничего не говорю. Я не могу. Я чувствую, что мое тело дрожит, каждый мускул напряжен, я готова к полету, который я не могу вынести, и к бою, в котором я не могу участвовать, потому что я связана. Вся травма, полученная в хижине, стремительно возвращается, ощущение связанности и беспомощности, яркие воспоминания о ножах Андрея и Степана, впивающихся в мою кожу, и то, как Алексей прижимает охотничий нож к коже Саши. Лезвие, должно быть, было невероятно острым, потому что оно медленно разрезает ее рубашку, как папиросную бумагу, почти без сопротивления. — Я думал о том, как мне следует наказать тебя, — продолжает Алексей, опуская нож вниз и разрезая ее рубашку, кончик слегка царапает ее плоть, так что появляется рельефная розовая линия, из которой вытекают маленькие капельки крови. — Я думал о многих творческих способах, но потом я понял кое-что фундаментальное в тебе, Катерина. То, что он использует мое имя, поражает, пронзает меня так, как никогда не пронзала его насмешливая царица. Это кажется знакомым, интимным, и мой желудок скручивает, потому что это напоминает мне, что он был близок со мной, что теперь он знает самые сокровенные части меня, и я никогда не смогу этого изменить. Он неизгладимо, залез топчась мне в душу, независимо от того, удалось мне каким-то образом блокировать его в тот момент или нет. — Что? — Мне удается задать вопрос с некоторым трудом, мои губы немеют и распухают, все мое тело переходит в режим паники, которая угрожает охватить меня. — Ты храбрая, когда дело доходит до твоей собственной боли. Я мог бы угрожать тебе весь день напролет, наказывать тебя худшими способами, и тебе потребовалось бы много времени, чтобы сломаться. Я думаю, ты могла бы вынести больше, чем некоторые из моих мужчин. — Он смотрит на меня оценивающе. — В некотором смысле я восхищаюсь тобой, Катерина. Не у многих женщин есть твоя сила или храбрость. Но, видишь ли, на самом деле у меня нет на все это времени. Ты нужна мне послушной, сговорчивой, потому что мне нужно вести бизнес и заключать сделки. Я не могу позволить себе тратить время на то, чтобы ломать тебя, как бы приятно ни было видеть, сколько ты можешь вынести, прежде чем начать молить меня о пощаде. И не пойми меня неправильно, ты бы это сделала в конечном итоге. Я могу быть очень талантлив в пытках, когда захочу этого. Он разрезает оставшуюся часть рубашки Саши, отрывая ее от нее так, что она белыми хлопковыми лентами опускается на пол. Почти рассеянно он засовывает нож за пояс, затем тянется к поясу слишком больших спортивных штанов, которые она нашла. Он срывает их одним движением, полностью обнажая ее, когда снимает их и отбрасывает в сторону, оставляя ее болтаться обнаженной на крючке. — Твоя слабость, Катерина, в других. Тех, о ком ты заботишься, за кого чувствуешь ответственность. Ты позволила бы мне мучить тебя, но если я причиню боль кому-то, кто тебе дорог, это ранит тебя глубже, чем любой нож, иссушит твою душу сильнее, чем любое клеймо. Итак, я привел сюда дорогую Сашу, чтобы наказать вместо тебя, потому что, увидев это, ты поймешь серьезность того, что ты сделала, и насколько я серьезен. Он протягивает руку, проводя пальцем по ее соску, и Саша визжит, отворачиваясь от него с судорожным всхлипом. — Я не могу оставлять на ней следы, конечно. Не стойкие. Она единственная из вас безупречна, если не считать отсутствия у нее девственности. Но за нее заплатят самую высокую цену. — Затем он откладывает нож в сторону, расстегивая пояс. — Но я все еще могу преподать тебе урок таким образом. Алексей кружит вокруг нее, сворачивая ремень в своих руках. А затем, когда Саша громко всхлипывает, извиваясь на крючке, он опускает ремень на ее задницу со всей силой, которая есть в его руке. Крик Саши не похож ни на что, что я когда-либо слышала. Она снова кричит, когда он делает это во второй раз, и Алексей смеется, издавая звук, который почти похож на хихиканье. — Когда ты бросаешь мне вызов, царица, когда ты отказываешься подчиняться мне так, как подчинялась своему мужу, когда ты споришь со мной или пытаешься причинить мне вред, когда ты пытаешься помешать мне, плеть достанется не тебе. Это будешь не ты, кого я доведу до самых пределов возможностей, чтобы вынести боль. Это не тебя я буду мучить и насиловать. — Он жестоко улыбается, его глаза загораются удовольствием, когда он снова бьет Сашу, достаточно сильно, чтобы ее тело закачалось на крючке. — Это будет она, или калека, или жена Романо. И если ты к тому времени не усвоишь свой урок, то после того, как я устану вымещать на них свой гнев, я прибегну к чему-нибудь более убедительному. — Его глаза блестят, и я с леденящим душу страхом понимаю, что именно он имеет в виду. — В конце концов, — любезно говорит Алексей, как будто мы обсуждаем погоду. — Разве большинству детей не нужна хорошая порка время от времени? — Пошел ты! — Я вырываюсь из веревок, привязывающих меня к кровати, обнажая на него зубы в почти рычании. — Ты не поднимешь на них свою гребаную руку… — О? — Алексей поднимает бровь, а затем опускает ремень на бедра Саши. Не один и не два раза, а снова и снова, раскачиваясь в безжалостном ритме, от которого ее задница и бедра ударяются о кожу, пока она почти не раскалывается докрасна и не всхлипывает, беспомощно болтаясь. — Пожалуйста, — плачет Саша, и я жду, когда Алексей просияет от удовольствия, что она умоляет его. Но затем она поворачивает голову в мою сторону, и я чувствую, как что-то в моей груди раскрывается с особой, мучительной болью. — Катерина, пожалуйста… — Что? — Я выдыхаю это слово, чувствуя, что не могу дышать. — Саша, я… — Прекрати бороться с ним. Пожалуйста. — Теперь она плачет сильнее, хватая ртом воздух, ее тело дрожит, как будто она почти в судорогах от боли. — Пожалуйста, не выводи его из себя. Я больше не могу терпеть, пожалуйста, это больно, это так сильно больно, Катерина, пожалуйста, не… Я чувствую, что слабею, каждая частичка борьбы, которой я когда-либо обладала, покидает меня. Как будто Алексей проник внутрь меня и вырвал кусочек моей души в это мгновение, как будто он раздавил мое сердце в своем кулаке. Я думала, что чувствовала себя разбитой раньше, покидая его комнату, но я ошибалась. Я и не подозревала, насколько сломленной могу быть. — Прости, — шепчу я. — Я не буду… я обещаю, что не буду. Я не буду сопротивляться и бороться. Я клянусь, Алексей, пожалуйста, не причиняй ей больше боли… — Громче. — Он двигается так, как будто собирается снова взмахнуть ремнем, и я почти кричу это, дергая за веревки. — Я не буду сопротивляться! Я клянусь, Алексей, я обещаю, просто не бей ее снова! Пожалуйста! Я сделаю все, что ты скажешь, клянусь… Он отступает назад, на его губах появляется довольная улыбка. — Очень хорошо, Катерина. — Он делает знак одному из мужчин у двери, и охранник делает шаг вперед, вытягиваясь, чтобы снять Сашу с крючка. Она сжимается в его объятиях, не в силах стоять и, казалось бы, безразличная к тому, кто ее держит, до тех пор, пока он не дает ей упасть на пол. — Отведи ее обратно в комнату, — приказывает Алексей. — И приведи другую. — Что? — Я громко ахаю, мои глаза расширяются. — Но я сказала… — Ты ведь не споришь со мной, не так ли, царица? — Он спокойно смотрит на меня, уголок его рта подергивается от явного удовольствия, когда он прижимает меня к себе. — Ты сказала, что согласишься со всем, что мне понравится, да? Что ты не будешь бороться или препятствовать мне, если я отпущу твою подругу? Потому что я могу вернуть ее, если ты не хочешь этого… — Нет! — Я яростно качаю головой. — Я не… я имела в виду… Я обещаю. Я не спорю с тобой, я просто подумала… — Женщины. — Алексей щелкает языком. — Вы все слишком много думаете. В этом нет необходимости. Все, что нам нужно от вас, это горячий рот и тугая киска на наших членах, пара рук, чтобы вести хозяйство, и плодородная матка, чтобы подарить нам наследника. Ни о чем из этого не нужно думать. Так что поменьше этого, пожалуйста. — Он указывает на другого охранника, который открывает дверь, и мгновение спустя я ахаю, когда вижу, как втаскивают Ану, ее больные ноги едва касаются пола. — Видишь ли, — начинает Алексей, в то время как охранник поднимает ее запястья над головой, чтобы зафиксировать их, как это было у Саши. — Я не могу доверять тебе, царица. В конце концов, однажды ты пообещала мне вести себя прилично и добровольно подчиняться мне, если я сохраню жизни Виктора и других мужчин. Но ты нарушила это обещание. Теперь я собираюсь дать тебе еще один шанс сохранить то, что ты обещала. — Он подходит к Ане, которая смотрит на него испуганными глазами. У нее не завязаны глаза, и она плачет, когда он подходит ближе, пытаясь отодвинуться. Но, конечно, она не может. Веревка, удерживающая ее запястья, перекинута через крюк, и ее ноги едва касаются пола. — Сейчас я собираюсь наказать эту девушку, — спокойно говорит Алексей, — чтобы донести до твоего сознания то, что я сказал. Мне нужно, чтобы ты поняла, Катерина, что твой муж не придет за тобой. Никто из них не придет. Они не придут, чтобы спасти кого-либо из вас. Твоя единственная надежда на выживание и твоя единственная надежда для твоих друзей и для этих двух драгоценных детей, это смириться с ситуацией, в которой вы оказались, смириться со мной. Она, — он указывает на Ану, дрожащую от страха на крючке, — твоя ошибка. Ты напала на меня, и теперь эти бедные девочки расплачиваются за это. — Он качает головой, как будто глубоко разочарован. — Твое упрямство — причина, по которой им больно. Я хотела быть сильной. Я хотела быть смелой. Больше всего на свете я хотела защитить их. И когда Алексей начинает методично срезать с Аны одежду, не обращая внимания на ее рыдания и мольбы, я чувствую, как силы покидают меня до последней капли, оставляя ощущение пустоты и опустошенности, большей безнадежности, чем я когда-либо чувствовала в своей жизни. Раньше я думала, что достигла самого дна. Но очевидно, что падать было еще дальше. Я не утруждаю себя мольбами. Я знаю, что это не поможет. Чего хочет Алексей, так это чтобы я не умоляла и не плакала. Он хочет, чтобы я была молчаливой, уступчивой, послушной. Он хочет, чтобы я подчинилась, приняла его решения без возражений, и это одно из них. Если я буду умолять, если я буду спорить, если я буду сопротивляться, я сделаю только хуже. Ана не смотрит мне в глаза. Она тоже не умоляет, как Саша, и ничего мне не говорит. Она висит там, опустив голову так, что ее подбородок почти касается груди, слезы капают на деревянный пол, когда она плачет, ожидая ударов. Когда Алексей начинает, он не останавливается. Я хочу отвести взгляд, но заставляю себя смотреть на все это. Потому что он прав, это моя вина. Все это. Я позволила своим эмоциям взять верх надо мной, потеряла контроль, поддалась удовольствию дать отпор вместо того, чтобы сдержать свое слово и защитить тех, за кого я несу ответственность. И теперь я ответственна за нечто гораздо худшее. Он опускает ремень, сильно и безжалостно, снова и снова, пока Ана не обмякает настолько, что я боюсь, что она потеряла сознание. Алексей не останавливается, не делает передышки, просто избивает ее, пока ее кожа не становится рубцово-красной, заметно покрытой синяками и украшенной лопнувшими венами. Наконец, тяжело дыша, он отступает назад, любуясь своей работой. — Я мог бы поступить с ней жестче, — говорит он довольным голосом. — На аукционе она все равно ничего не стоит. Не так, как другая. Красиво, не правда ли? Такой чудесный красный. — Он протягивает руку, чтобы прикоснуться к ней, и Ана шарахается от него, как лошадь, укушенная мухой, крик срывается с ее губ. — Я покончил с ней, — говорит он, бросая взгляд на охранника. — Уберите ее отсюда. Я почти задыхаюсь от облегчения, охранник тянет ее вниз, практически вытаскивая из комнаты, когда она падает на него. Алексей даже не смотрит им вслед, вместо этого шагает к кровати и отбрасывает ремень в сторону, кожа скользит по полу. — Через две ночи, — говорит он небрежно, — я буду устраивать вечеринку для потенциальных покупателей. Они придут сюда, чтобы посмотреть, что я могу предложить. Ты понимаешь, о чем я говорю? — Он протягивает руку, хватая меня за подбородок так, что я вынуждена посмотреть на него. — Скажи мне, что ты понимаешь, Катерина, или следующей я притащу сюда жену Романо. И после этого… Только не София. Мысль о ней на этом крючке, о ремне, безжалостно давящем на нее, угрожающем ее нерожденному ребенку, это слишком. И Аника или Елена… это немыслимо. Я сделаю все, чтобы предотвратить это. И Алексей это знает. — Я понимаю, — шепчу я. — Если ты начнешь действовать, или бросишь мне вызов, или попытаешься сбежать или дать отпор, последствия будут по твоей вине. — Он строго смотрит на меня сверху вниз. — И помни, это будешь не ты, кто их понесет. — Я знаю. — Я с трудом сглатываю, кивая. — Я понимаю, я обещаю. Я не буду… я буду вести себя прилично. — Хорошо. — Алексей сияет, как будто мы что-то уладили между собой. Затем он тянется к пуговице своих брюк, и я вижу, что он твердый, как скала, и выпирает из ширинки. Меня тошнит от этого, потому что я знаю, что он возбудился от побоев, от порки Аны и Саши. Я, конечно, видела, как Виктор заводился от моих наказаний. Но это не то же самое. Виктор знает, что в глубине души я хочу этого, что я получаю невообразимое удовольствие от прохождения этой грани боли и экстаза, от того, что принимаю его наказание и подчиняюсь ему. То, что он делает со мной, это игра туда-сюда, частью которой я являюсь, которая заканчивается удовольствием. Даже когда этого не происходило, даже в наши худшие моменты, он все равно всегда вытягивал что-то из меня, какую-то глубокую и развратную потребность, которую может удовлетворить только он, и он это знал. Это было совсем не то. Не было ни удовольствия, ни симбиоза, ни игры. Это была просто пытка, просто боль, и это то, от чего Алексей получает удовольствие. Он садист в чистом виде, и это совсем не похоже на то, что я испывала с Виктором. — Открой рот, царица, — говорит он, протягивая руку за пазуху брюк. — Я такой твердый, что могу лопнуть, и мне нужно место, куда я могу слить свою сперму. Мой желудок переворачивается, но я не спорю. Теперь я знаю лучше. Поэтому я поворачиваю голову и открываю рот. Когда он погружается, со стоном хватая меня за затылок и начиная трахать мое лицо, я чувствую, как последняя надежда, которая у меня была, улетучивается. Два дня до вечеринки. Я не знаю, будет ли он посредничать в сделках этой ночью, но если нет, то это ненадолго… Я солгала. Никто не придет, чтобы спасти нас. И все наши жизни, какими мы их знали, закончились. 18 ВИКТОР