*** Остаток ночи будет нелегким. Я долго лежу в постели в темноте, завернувшись в халат, и тихо плачу. Я не хочу, чтобы кто-нибудь меня слышал, меньше всего Виктор, но я тоже не могу полностью сдерживаться. Я думала, что проведенная с ним ночь улучшит мою жизнь, но от этого стало только намного хуже. Меня всегда страшила мысль о холодном, бесчувственном браке, хотя я знала, что, скорее всего, это моя судьба. Но это брак, в котором мы так отчаянно хотим друг друга, но не можем найти золотую середину, намного хуже. Я не думала, что так все обернется, или как ужасно мы с Виктором станем относиться друг к другу, потому что я знаю, что я не без вины виновата в этом. Мы оба вцепились друг другу в глотки, и я сожалею о том, что сказала некоторые вещи, во время этой ужасной последней ссоры. Но сейчас я точно не могу взять свои слова обратно. И это все, о чем я сейчас могу думать, чтобы удержать его от игнорирования моих желаний и продолжения получать от меня то, чего он хочет. Я сама выбрала ядерный вариант, и это открыло такую широкую пропасть между мной и Виктором, что я не вижу никакого способа, которым мы могли бы ее преодолеть. Когда я наконец просыпаюсь, утренний свет становится серым и пробивается сквозь занавески, я пролежала в постели дольше, чем обычно. У меня здесь нет никакой одежды, и я не хочу возвращаться в свою старую спальню, где все еще находится Виктор. Я знаю, что в какой-то момент мне придется встретиться с ним лицом к лицу, но я пока не могу, и определенно не в комнате, где так много произошло между нами прошлой ночью. Мучительно наблюдать, как проходят минуты, думая о том, что он делает. Гадая, не больно ли ему, скучал ли он по моему телу рядом с ним, когда проснулся этим утром, ненавидя себя за то, что вообще думаю о нем, и скучаю по нему, желая, чтобы все было по-другому, когда совершенно очевидно, что этого не может быть. Наконец, когда я уверена, что уже достаточно поздно, чтобы Виктор встал и занялся своими делами, я выскальзываю из кровати, поплотнее запахиваю халат и выхожу в коридор. У меня все болит, как будто я пробежала марафон. Не только затяжная боль от флоггера Виктора прошлой ночью, но и мои мышцы от секса и адреналина. Это должно было стать приятным напоминанием обо всем удовольствии, которое я испытала прошлой ночью. Вместо этого у меня просто болит в груди, и это ощущается хуже, чем что-либо до этого. Я чувствую себя опустошенной, как будто Виктор вырезал из меня что-то, чего я никогда не смогу вернуть. Или, может быть, я сделала это сама, когда разрушила все шансы на то, что у нас когда-нибудь будет настоящий брак. Когда я угрожала… Это то, что чувствовала его первая жена? Это пустое, бесконечное чувство, что ничего никогда не станет лучше? Что я никогда больше не буду счастлива? Я через многое прошла за короткое время. Такое чувство, что с момента моей помолвки с Франко прошли годы, но на самом деле прошли месяцы. Не прошло и года с тех пор, как я была замужем за одним мужем, овдовела и вышла замуж за другого с тех пор, как меня похитили, со мной обращались жестоко, я начала влюбляться в мужа, которому я изначально не должна была отдаваться, и поняла, что в нашем браке нет места такого рода чувствам. Не было места ни для чего, кроме брака по расчету, которым он всегда должен был быть. Спальня пуста, как я и надеялась, пуста и холодна, как я чувствую себя сейчас. В камине нет огня, и свет выключен, только дневной свет проникает сквозь занавески. Все следы того, чем мы с Виктором занимались прошлой ночью, исчезли, кровать заправлена, флоггер куда-то убран, обрывки моей комбинации выброшены. Как будто этого никогда не было, и мне интересно, чувствует ли он то же самое, как будто это забыто. Все, кроме ссоры, которая последовала за этим. Я знаю, что он этого не забыл. Я роюсь в ящиках комода, вытаскиваю одежду, чтобы отнести обратно в “мою” новую комнату. Как только я беру в охапку все это, я направляюсь обратно по коридору, испытывая чувство потери, когда закрываю дверь в комнату, которую мы с Виктором делили. Я точно не знаю, почему. Это место никогда даже не было нашим домом. Это просто безопасный дом, роскошная крепость для нас, где мы можем переждать интриги и планы Алексея, пока Виктор не сможет положить этому конец. Это место не должно ничего значить для меня, но почему-то закрывая дверь в эту спальню, я чувствую, что закрываю дверь во что-то другое, как будто это наполнено завершенностью, которую я не чувствовала ни в какой другой момент. Выкидывая это из головы, я спускаюсь обратно в сторону новой спальни, в которой я остановилась, сбрасывая охапку одежды на кровать. Я достаю из нее пару джинсов и шелковый топ без рукавов, набрасываю поверх него мягкий кашемировый кардиган, а затем занимаюсь тем, что раскладываю все по местам. Я могла бы оставить это горничным, но что-то в этом кажется неправильным. Я не хочу оставлять им ненужную работу, и, кроме того, приятно иметь что-то, чем можно занять руки. Уже почти полдень, когда я, наконец, спускаюсь вниз и заставляю себя пойти на кухню и найти что-нибудь поесть. Я пытаюсь использовать остатки жаркого для приготовления бутерброда, когда слышу шаги и резко поднимаю голову, мое сердце пропускает удар в груди, когда я представляю, что это Виктор. Я не знаю, надеюсь ли я на такую возможность или боюсь ее. Однако это не так. Это София, которая заходит на кухню и останавливается, увидев меня. — Катерина! — Ее голос звучит удивленно. — Ты в порядке? Мы заметили, что ты не спустилась к завтраку этим утром. Мы подумали, что ты, возможно, плохо себя чувствуешь. Или что ты, возможно, сидишь с Аникой… — Я, эм… — Я с трудом сглатываю, нож для масла, которым я намазывала горчицу на кусок хлеба, внезапно дрожит в моих пальцах. — Это была просто долгая ночь, вот и все. — Я не знаю, что еще сказать. Я знаю, София поняла бы, если бы я рассказала ей все, но это кажется слишком интимным, почти неловким. — Что-то связанное с Виктором? — Спрашивает она, все равно подхватывая тему. — Катерина, если тебе нужно о чем-нибудь поговорить… — Я не знаю, что сказать. — Я откладываю нож, хватаясь за край столешницы. Она кажется холодной под моими кончиками пальцев, сделанная из мрамора или чего-то смехотворно роскошного вроде этого, более причудливого, чем все, с чем я выросла. Я могла бы родиться с серебряной ложкой во рту, как Виктор так злобно бросил мне в лицо прошлой ночью, но Виктор сумел достичь высот богатства, которые я не могла себе представить даже в своей семье. Даже удивительно роскошный, дорогой пентхаус Луки не может сравниться с этим домом, и это даже не основное место жительства Виктора. Он даже не пользуется им так часто, лишь при чрезвычайных обстоятельствах. И он заработал все эти деньги, делая что-то ужасное. Что-то настолько ужасное, что я никак не могу заставить себя морализировать об этом в своей голове, какие бы отговорки или оправдания он ни придумывал. Я просто не могу. — Я переспала с ним прошлой ночью, — наконец признаюсь я. — Я инициировала это, потому что хотела. Только один раз. Я хотела по-настоящему насладиться этим, только один раз. Я сказала себе, что после этого я установлю некоторую дистанцию между нами. И я попыталась. Но… София прислоняется к стойке, глядя на меня любопытными, обеспокоенными глазами. — Но что? Он ведь не причинил тебе вреда, правда? Я смеюсь, тихий сдавленный звук вырывается из моего горла. — Нет, — тихо говорю я. — Или, по крайней мере, не так, как мне не понравилось. Но он был во всем этом…другим. София вскидывает голову. — Насколько отличался? — Он говорил мне кое-что по-русски, во время… — Я прочищаю горло, чувствуя, как мои щеки слегка краснеют. — Ласкательные имена. Это звучало… мило. А потом он захотел пообниматься. София смеется. — О нет. Твой муж тебя явно не хотел обижать. Хотя, честно говоря, это не похоже на методы Виктора. — Ну да. Он не нежный, не ласковый или что-то из этого. Но прошлой ночью… — Так вот почему ты здесь плачешь в свой сэндвич с ростбифом? Потому что он был слишком нежен с тобой? — София вздыхает. — Я не пытаюсь все усложнить, Катерина, но я не знаю, чего ты хочешь. Я хочу помочь тебе точно так же, как ты помогла мне. Но я так же, как и ты, сбита с толку тем, что здесь происходит. И я готова поспорить, что Виктор тоже сбит с толку… — Мы поссорились. — Я отталкиваю сэндвич. У меня полностью пропал аппетит. — Потом. Я сказала ему, что хотела провести с ним всего одну ночь, а потом хотела вернуться к тому, как все было раньше. Отдельные комнаты, спать вместе только тогда, когда это может привести к зачатию. — Я прогоняю все остальное тот факт, что я, возможно, даже не смогу теперь иметь детей, мою угрозу, то, что сделала первая жена Виктора, из-за чего мои слова так глубоко ранили его. Я не могу рассказать Софии все это, это не моя история, и, кроме того, я не могу заставить себя сказать что-либо из этого вслух. — Он был зол, — заканчиваю я неубедительно. — Я говорю… ты подаешь ему чертовски много противоречивых сигналов, тебе не кажется, Катерина? — София смотрит на меня, выражение ее лица все еще полно беспокойства. — Кэт, я долгое время делала то же самое с Лукой, и я поняла, что это не те мужчины, с которыми можно играть. Я думала, ты это знаешь. Особенно Виктор, он даже хуже, чем мужчины, с которыми ты росла. Я понимаю, как ты иногда его боишься. Со мной было то же самое по отношению к Луке. Лука не был похож ни на кого, кого я когда-либо знала. И я понимаю, что быть напуганной и хотеть его одновременно… это было и у меня с Лукой тоже. Но Кэт, помни то, что ты мне говорила. Ты должна выбрать. И как только ты выберешь, ты должна придерживаться этого. Виктор не будет хорошо реагировать на игры и на то, что ты отдаешь, а затем забираешь. — Он не… — Я выдыхаю, сжимая край столешницы. — В глубине души он неплохой человек. Он не должен быть таким. У него есть свой кодекс, по которому он пытается жить. — У них у всех он есть. — София смотрит на меня так, как будто пытается разгадать меня. — Но тебе этого недостаточно. — Так и должно быть. Меня воспитали так, чтобы я закрывала глаза на всевозможные вещи. Не спрашивала, что делал мой муж, пока его не было, и где он был. Но я также не была воспитана в любви к своему мужу. Спасибо за это. Я могу вытерпеть все, что угодно, когда у меня нет никаких чувств к кому-либо, кроме долга. Но Виктор… — Ты влюбляешься в него. — Похоть? Любовь? Я не знаю. — Я качаю головой, короткий, отчаянный смешок срывается с моих губ. — Но что бы это ни было, я просто знаю, что должна установить некоторую дистанцию между нами. Иначе я не смогу жить сама с собой. Если только все не изменится, а теперь я знаю, что этого не произойдет. — Тебе нужно перестать мучить себя, — тихо говорит София. — Разве недостаточно людей уже сделали это? Дай себе немного покоя, Кэт. Ты думаешь уйти от Виктора? Я качаю головой. — Нет. Я не могу. Сделка с Лукой… кроме того, я не могу оставить Анику и Елену. Елена особенно стала зависеть от меня, и я не могу так поступить с ними. — Тогда постарайся не позволять своим мыслям поглощать тебя. Побудь немного в покое. — София смотрит на меня с сочувствием. — Сейчас и так достаточно поводов для беспокойства. Может быть, со временем Виктор образумится, и между вами будет некоторое пространство. У тебя есть целая жизнь, чтобы понять это. Это не обязательно должно произойти посреди всего этого. Она тянется за сэндвичем, который я как раз наполовину приготовила, быстро собирает кусочки и протягивает его мне. — Вот, съешь. Тебе нужно поесть. Я зашла сюда, чтобы приготовить чай для нас с Анной. Я приготовлю чай для нас троих, а потом мы выйдем в сад и немного посидим. На улице солнечно, хотя и немного холодно, и Лиам разжег костер. Я моргаю, глядя на нее. — Что сделал Лиам? София пожимает плечами. — Он вышел наружу некоторое время назад и предложил развести огонь в яме, чтобы нам было теплее. — Она смеется, ставя чайник на плиту. — Он необычайно добр для сына ирландского короля. — Разве это не так? — Я хмурюсь, откусывая от своего сэндвича. — Я никогда по-настоящему не встречала никого из них до Лиама. София пожимает плечами. — Из того, что говорит Лука, его отец таким не был. Конор Макгрегор был дьяволом, безжалостным и порочным. Так же, как и любой член Братвы, может быть, и больше, поскольку ирландцы всегда чувствуют, что им нужно что-то доказывать. По крайней мере, это почти слово в слово то, что сказал мне Лука. Конор пытался убить Луку на его больничной койке, так что я в это верю. Я помню, когда Лука и Лиам приехали, София сказала, что Лиаму не суждено было унаследовать место своего отца. Он воспользовался этим по необходимости, чтобы предотвратить гражданскую войну среди мужчин, когда его отца казнили, оставив вакансию без его старшего брата, который мог бы ее заполнить. — Как ты думаешь, он надеется, что его брат вернется? — Спрашиваю я с любопытством. — Чтобы освободить его от должности? — Никто не думает, что он вернется. — София смотрит на меня. — Лука думает, что он мертв. Я не знаю, что думает Виктор или о чем шепчутся в ирландских семьях, насколько я понимаю, Лука не ожидает, что он когда-нибудь вернется. Это означает, что он застрял на должности, которую не ожидал получить, и на которой ему нужно доказать, что он достаточно силен, чтобы удержаться. — Очень похоже на Луку, когда умер мой отец. — Именно. — София берет чайник, когда он начинает свистеть, наливает кипяток в три чашки. — В последнее время они проводят много времени вместе. Лука считает это беспроигрышным вариантом. Он укрепляет связь с Лиамом, которая может пригодиться в будущем. Его совет укрепит способность Лиама управлять Королями, гарантируя, что ими будет руководить кто-то менее двуличный и кровожадный, чем был Конор Макгрегор. Я откусываю последний кусочек от своего сэндвича, наблюдая за Софией, пока она готовит чай. — Лука много с тобой разговаривает, не так ли? — Тихо спрашиваю я. — Он много тебе рассказывает. — Наверное, больше, чем следовало. — София протягивает мне одну из чашек. — Но не то, чтобы у него были близкие друзья. Все, кого он знает сейчас, могли бы стать соперниками, если бы ветер изменился. Его единственный лучший друг оказался предателем. В наши дни он терпеть не может подпускать слишком многих слишком близко. Он хочет, чтобы я была его напарницей, и я счастлива быть. Сначала я не хотела быть частью этой жизни. Но Лука знает, с чем я могу справиться, а о чем предпочла бы не слышать. И я смирилась с тем, что это то, для чего я предназначена. У моего отца была причина отдать меня Луке, и я не жалею о его выборе. Временами это было болезненно, но также принесло мне много любви и радости. Ее рука опускается к нежной выпуклости живота, когда она произносит последние слова, и я чувствую стеснение в груди. Я не хочу дарить Виктору сына, но в то же время мысль о том, что у меня никогда не будет собственного ребенка, причиняет боль. Я никогда не ожидала, что полюблю своего будущего мужа, но я всегда с нетерпением ждала возможности завести детей, стать матерью. В каком-то смысле я такая и есть, но какая-то часть меня чувствует пустоту при мысли, что я, возможно, никогда не буду носить своего собственного малыша. — Давай выйдем на улицу, — мягко говорит София. — Я не хочу оставлять Ану надолго. С тех пор, как мы здесь, ей все труднее. Ее ничто не отвлекает, и она плохо питается или делает что-либо из того, что рекомендовали ее врачи. И я не могу заставить ее. Она… — У нее депрессия. — Я следую за Софией к задней двери, чувствуя, что очень сильно понимаю чувства Аны. Я мчусь в том же направлении. Необходимость сохранить все вместе для Аники и Елены, это единственное, что действительно удерживает меня от погружения в такую же темноту. — Да. — София глубоко вздыхает. — И я не знаю, что для нее сделать, кроме как попытаться отвлечь ее. Короче, сегодня мы сидим в саду и разговариваем. Это лучшее, что я могу придумать, застряв в этом доме. Она толкает дверь и затем останавливается как вкопанная. На секунду я думаю, что случилось что-то плохое, а затем я слежу за ее взглядом и понимаю, на что она смотрит. Лиам сидит на одном из кованых стульев, окружающих каменное очаговое гнездо, наклонившись вперед и слушая что-то, что говорит Ана, его зеленые глаза блестят. С тех пор как он здесь, у него начала расти щетина на верхней губе и подбородке, и это ему идет, заставляет его выглядеть старше. Никто из нас не может слышать, что они говорят, но ясно, что он зациклен на этом, что бы это ни было. Все его внимание сосредоточено на ней, и на лице Аны застенчивая улыбка, ее руки переплетены в кашемировом одеяле, прикрывающем колени. — Я была уверена, что он уйдет, как только разведет костер — шепчет София. — Я думаю, они просто разговаривали все это время. — Ана, кажется, не возражает. — Нет, но… — София поджимает губы, ее брови хмурятся. — Она сейчас такая другая. Ты не очень хорошо знала ее раньше, но ты встречалась с ней несколько раз. Она никогда не была раздражительной, никогда не была тихой. Особенно с мужчинами. — Я определенно поняла это, когда мы несколько раз все вместе тусовались. — Я наблюдаю за ними обоими, чувствуя что-то внизу живота, настолько незнакомое, что сначала не могу подобрать этому названия. Когда я наконец это делаю, я чувствую себя ужасно виноватой.