Быстро развеяв заготовку, втянул обратно свою силу и, надменно отвернувшись, устроился на своем стуле. Я удивилась, что верховный не примчался, он ведь чутко реагирует на любое применение магии. Но и успела порадоваться. Мне больше не хотелось, чтобы из-за меня кто-то еще вылетал с соревнований. Мы молча дошли до своего стола. – Интересно, с чего вдруг он обвинил меня в неудаче своей подружки? – спросила, чувствуя в этой ситуации некий подвох. – Хотел сорвать злость, а ты отличаешься от всех нас, вот он и выбрал тебя своей жертвой, – как маленькой, поведал Азриэль. – К тому же, я так понял, вы уже успели с ним пообщаться раньше? – Еще в первый же день, – подтвердила кивком. – Но ведь есть и другие простолюдинки. Вон практически в финал прошла одна девушка. Она точно не относится к аристократии: лицо простое, нос картошкой, руки в мозолях, явно от тяжелой работы. Но на нее никто зверем не смотрит. – Вся разница в поведении. Та, на кого ты показала, сидит и не отсвечивает. Глянь сама на ее забитый вид. Как вообще умудрилась дойти до этого тура? Ты же не прячешь голову в песок, не пресмыкаешься, с аристократами говоришь на равных, тем и бесишь таких, как этот тип, – любезно просветил Инай. Ответить было нечем. Он прав, я действительно не лажу с субординацией. Не от недостатка воспитания, а потому что нечто внутри меня не позволяло склонять голову перед аристократами. Может, мой элементаль прав? Я принцесса? И тогда у меня в крови все эти запреты. Хотя в его слова все еще верилось с огромным трудом. Обед прошел почти спокойно. Почему «почти»? Потому что я прекрасно слышала, как мне перемывали кости. Не одного седовласого возмущала я на этих испытаниях. Моя раса никому из присутствующих не давала покоя. Как только обед закончился, мы поторопились покинуть гостиную. Но куда идти, не придумали. Решили пока просто выйти на улицу. Меня тянуло отыскать Мара, узнать о его самочувствии. Все же Грань накладывает свой отпечаток. Кому-то дает, а у кого-то забирает. И я хотела узнать, что там у принца. Нет, ну это ж надо было так вляпаться! Меня обручили с венценосной особой. Скажи мне кто об этом раньше, рассмеялась бы в лицо шутнику. А сейчас пытаюсь уложить в голове новость. Она укладываться не желала. Еще и друзья решали, как бы проникнуть во дворец, где сейчас наверняка решается вопрос с нападением. И если мы могли бы подождать, то Инаю жизненно необходимо оказаться там, чтобы поделиться своими наработками. Так как на входе стоит стража, нас, понятное дело, туда не пропустят. А значит… У меня возникла идея. – Надо вызвать верховного и ему рассказать все, что ты знаешь, – предложила я и довольно глянула на друзей. Те смотрели со скепсисом, а Азриэль ехидно спросил: – И как ты намерена это сделать? Ни один вояка не помчится за магом из-за маленькой просьбы, какой бы важной она ни была. – А зачем нам кого-то посылать? Он сам придет. – Я хитро усмехнулась и призвала силу природы, творя волшбу. – Что ты делаешь? – завороженно наблюдая, как я сплетаю нити и щедро делюсь силой с деревьями, пробуждая духов, произнесла Гарза. Остальные молча наблюдали, стараясь магическим взглядом рассмотреть плетение. Ответить не успела. Знакомый портал. И перед нами стоит лорд Вассар. На лице отпечаток усталости, под глазами темные круги. Видно, что мужчина давно не спал. Глянув на меня, он уже не удивился, только излишне спокойно уточнил: – Что на этот раз? Чем ты занимаешься? – А сейчас, лорд Вассар, мы как раз вызывали таким образом вас, – не стала тянуть дракона за хвост. – У Иная есть для вас информация, но сразу он ею не успел поделиться, вы слишком быстро сбежали. – Вот как? И что за информация? – Судя по голосу, маг не верил, что у демона может быть что-то важное. Тем удивленнее становилось его лицо по мере рассказа парня. А поведать демону было что. Мы тоже слушали с интересом. Выяснилось, что у Дарамара имеется брат, сперва все думали – бастард, но совсем недавно Инай получил послание, в котором говорилось, что это его близнец. Так как в стране должен быть только один император, то второго близнеца отдали на воспитание в семью обедневших аристократов, где ему обязаны были дать достойное воспитание и образование. Каждый месяц его величество отправлял гонца с мешочком золотых для ребенка. У парня было весьма щедрое обеспечение. С рождения на второго ребенка была наложена иллюзия, так как близнецы родились копией друг друга. Семь лет назад, как только юноше исполнилось восемнадцать, его приемная мать – женщина амбициозная, жадная до денег и власти, нарушила клятву и открыла приемному сыну правду. Сделала это намеренно, обойдя всевозможные клятвы. Она же нашла нескольких магов, которые ценой собственной жизни сняли с юноши иллюзию. А дальше началась кропотливая работа по подготовке к захвату трона. Изначальный план был заменить одного близнеца на другого еще в академии, но Дарамар сумел отразить нападение, более того, в нем открылся новый дар – он получил второй облик. Так появился Мар. Для всех именно он спас принца, став его правой рукой. Тех, кого смущал факт, что этих двоих ни разу не видели вместе, тут же очаровывали и немного подправляли восприятие. А именно показывали ложные картинки, где принц всем представляет своего спасителя и помощника. Больше вопросов не возникало. Мар занял место главы тайной канцелярии при наследнике. А его близнец начал разрабатывать новый план. Все семь лет считалось, что имело место всего два покушения, а оказалось, их было намного больше. Еще имели место попытки похищения Дарамара, чтобы вернулся уже его брат. Но сами стихии хранили наследника. И тогда решили использовать одну из девиц. Выбрали наемницу, которая не провалила ни одного задания, и отправили якобы на смотрины к его высочеству. Планы были такие: она должна или убить, или подчинить принца. Чтобы потом легче стало с ним разобраться. Никто и предположить не мог вмешательства высших сил. Когда прошел слух о браке наследника, сперва никто не поверил, а потом стали искать его супругу. Проверили всех принцесс, ни у одной не оказалось метки. Прошерстили аристократок, но и там все глухо. Во дворце ни одна девушка не осталась непроверенной. Кого точно не соотнесли с женой наследника, так это прибывшую на испытание лисичку. А она умело скрыла брачную татуировку. И тем самым спасла собственную жизнь. – Ого! И как ты все это узнал? – восхитилась Гарза. – Не я – моя команда. Мы сразу после первого покушения начали искать. Сперва были слухи, домыслы, оброненные фразы. Постепенно выяснили факты о рождении близнеца и его воспитании. Мы изначально пошли по ложному следу, решив, что это бастард его величества, – начал рассказывать демон. – Правящая семья защищена от бастардов, к тому же браки императоров освящены стихиями, они не изменяют своим супругам, – вставил свое слово лорд Вассар. Инай кивнул: – Да, об этом мы тоже узнали, потому и начали поднимать архивные данные и опрашивать свидетелей. Пусть многие давно мертвы, но осталась парочка тех, кто некогда знал о рождении близнецов. Вот эту информацию мне как раз и передали, пока мы обедали. Вся картинка сложилась. – Как передали? Ты же ничего не получал, – удивился эльф. Инай широко улыбнулся, запустил руки в волосы и вытащил неприметный шарик, крепящийся к прядке. – С помощью переговорника я могу общаться с товарищами на любом расстоянии мысленно. Именно так и была передана информация. – Надо же! Последняя разработка гениального артефактора? Я слышал, он попал к нам из техногенного мира, – произнес верховный маг. Инай кивнул, подтверждая: – Да, благодаря его наработкам у нас сейчас весьма неплохое оснащение. Но если интересно, я покажу все после. Сперва необходимо поймать близнеца-заговорщика. По нашим данным, он где-то во дворце. Лорд Вассар нахмурился, поблагодарил демона за важные сведения и поспешно испарился в портале. Мы же переглянулись, соображая, что делать. Решение за всех нас принял Азриэль. – В портальную? Быстрее закончим с подпиткой – раньше заработают порталы. И мы сможем увидеть другие миры, – последнее прозвучало мечтательно. – А ты разве не желаешь остаться во дворце на весьма прибыльной и уважаемой должности? – не сдержала шпильку орчанка. – Нет, не желаю. Теперь, когда я практически в финале, меня уже никто и ни к чему не сможет принудить. Получу свой заслуженный гонорар и смогу стать самостоятельным. Теперь никто не будет мне указывать, как жить и что делать, – ответил ушастый. – Ну а если все же выиграешь, неужто откажешься от должности? – ахнула подруга. Ушастый думал недолго. – Не знаю, может, и не откажусь. Смотря с кем предстоит работать. Но обсуждать это надо после окончания испытаний. А то вдруг настроюсь уже на должность, а потом выяснится, что кто-то оказался намного достойнее меня, – едва заметно усмехнулся Азриэль. Мы с ним согласились, решив пока к этой теме больше не возвращаться. В портальной я сразу кинулась к картине. Она сегодня ожила. И с другой стороны меня уже ждали. Мама? У меня все никак не получалось называть ее именно так. Возможно, со временем я и привыкну, пока же с восхищением смотрела на красавицу-лисицу, от которой во все стороны исходило сияние и сыпались огненные искры. – Ал… Алисия. – На миг запнувшись, женщина все же назвала меня нынешним именем. Мы с Ласом приблизились к картине. Я непроизвольно протянула руку, коснулась теплой поверхности. А в следующее мгновение ладонь прошла сквозь преграду, я даже смогла ощутить жар огня лисички. – Время пришло. Теперь я могу забрать тебя домой, – поведала женщина. Мне бы радоваться, но я мотнула головой и категорично заявила: – За десять лет я слишком привыкла к этому миру. К тому же у меня здесь супруг, я не могу его бросить, да и не хочу. Пока я говорила, женщина все больше хмурилась. – Но ты не можешь выйти замуж лишь бы за кого! Не потому, что мы этого не желаем, а из-за специфики нашей магии. У тебя ведьмовской дар, как я понимаю, пока еще не инициированный, – не вопрос – утверждение, но я кивнула, не понимая, куда она клонит. А собеседница продолжила: – Алисия, при инициации вырывается слишком огромный поток силы, способный испепелить инициатора. Только равнозначный по крови и магии сможет удержать потоки в узде. А наличие родового дара не позволит сгореть в твоем пламени. Поэтому твой избранник должен быть не просто силен и магически защищен, он обязан иметь весьма мощную родовую защиту. – Это ты мне так тонко намекаешь, что мезальянс неуместен? – прищурилась я, глядя на женщину. Нашим разговором заинтересовались и мои товарищи. Подошли ближе, прислушались. – Это не я намекаю, это обстоятельства так складываются, – просветили меня. – Если, конечно, в твои планы не входит стереть этот город и дворец в частности с лица земли. К картине, сделав круг по залу, подлетел Лас. Он уставился на женщину, мне даже показалось, что он сейчас просто рванет в картину, но заставил себя сдержаться, просто вися в воздухе. Он же спокойно и пояснил: – Не волнуйся, Алисия вышла замуж за принца – наследника императора. К тому же их брак благословили сами стихии. Они же их и поженили. Я тебе больше скажу: наша девочка только сегодня узнала, кто ее супруг. – Изо рта элементаля вырвался смешок. Мама же широко распахнула глаза, весьма удивленная данным фактом. А я вдруг сообразила, как он меня назвал. «Наша девочка»? И что это значит? Кусочки головоломки стремительно начали вращаться и складываться воедино. До сих пор на картине я видела только лису, ли́са рядом с ней не наблюдалось. Она в прошлый раз говорила, что папа отправился за мной и не вернулся. Сгинул? Тогда бы мама мне об этом сказала. Но где отец? Безумная мысль пришла в голову, я уже по-другому посмотрела на Ласа. Припомнились их разговоры, тон общения, оговорки. Теперь я пристально всмотрелась в своего питомца. А в питомца ли? Он, прекрасно подслушав мои мысли, стремительно обернулся и широко оскалился. – Какая умная у меня девочка, – протянул с предвкушением. Его явно забавляла моя растерянность. Я же никак не могла сопоставить то, что подкинул мозг. А ведь все на самом деле слишком просто, но в то же время очень сложно. – Ты о чем? – забеспокоилась мама. Лас обернулся к ней и довольно изрек: – Она догадалась, кто я такой. Подожди, пока она в прострации, ее еще не накрыло осознанием. – Элементаль хмыкнул и мотнул хвостом. – Вы о чем? – вмешалась орчанка. Мои товарищи недоуменно переводили взгляд с меня на маму, потом на элементаля – и так по кругу несколько раз. Все чего-то ждали. Я решила прояснить данный вопрос, чтобы наверняка разобраться в хитросплетениях происходящего. – Так ты мой отец? Но как ты стал элементалем? В зале повисла тишина, да такая плотная, что ее, казалось, можно было резать ножом. Друзья пребывали в не меньшем шоке, чем я. На лицах Иная и Гарзы – недоверие, а вот Азриэль едва заметно усмехался, словно нечто подобное и предполагал. Лисенок удобно устроился на моем плече, а потом пояснил: – В момент открытия блуждающего портала, куда тебя стало стремительно засасывать, я не раздумывая бросился следом. Проблема заключалась в том, что я попал во временную петлю, меня выбросило в этом мире за три тысячи лет до происходящих событий. Из-за изменения потоков мой резерв выгорел, я умирал. Мне повезло, что рядом оказались стихии. Излечить меня взялся Огонь. Он же превратил в элементаля, но произошло это только после моего рассказа о том, как я тут очутился. Если быть точным, мне дали возможность дожить до твоего здесь появления. Ну и спасли от неминуемой смерти. Правда, потом все закрутилось и завертелось, с памятью начались проблемы. Когда эта ваша богиня провернула подлый трюк, мне пришлось покинуть этот мир вместе со стихиями. Но во время кратковременной вспышки памяти я вспомнил, зачем мне сюда надо. Вернулся. Где и попался в лапы одному магу. Память снова уснула. Когда ты меня вызволила, я еще испытывал проблемы с сознанием. А увидев свою дорогую супругу, окончательно все вспомнил. – И как тебе вернуть твой настоящий облик? – Голос женщины дрогнул. – Ты ведь не навсегда останешься таким? – Я тебе потом расскажу, не при детях, – подмигнул лисе Лас. – Сперва необходимо напитать порталы силой, чтобы они заработали, – напомнила я очевидное. – Они уже готовы, их можно активировать прямо сейчас. Но требуется разрешение верховного, – небрежно бросил лисенок. Отцом его называть у меня пока язык не поворачивался. – Снова приглашаем главного мага? – хихикнула орчанка. – Он сам скоро будет здесь. Вспышку межмирового разрыва пространства уже многие ощутили, – ответил элементаль. – Какого разрыва пространства? Откуда бы ему взяться? – усомнился Инай.