— Нам нужно около десяти компьютеров для обработки данных, которыми мы занимаемся, — указывает она. — Мы говорим о многомерной статистике. Независимый компонентный анализ. Многомерное шкалирование и рекурсивное разбиение. Шесть сигм… — Так вам нужно больше? — Как минимум, купите нам абакус. Парень моргает, сбитый с толку. — …Что? — Мы включили в наш список пять компьютеров, — вмешалась я, бросив боковой взгляд на Росио. — Нам понадобятся все из них. — Хорошо. — Он кивает, доставая свой телефон. — Я запишу, что нужно сказать Леви. Мы направляемся на встречу с ним прямо сейчас. Следуйте за мной. Мое сердцебиение ускоряется — возможно, потому, что когда я в последний раз видела его, мой мозг решил, что он несет меня в стиле «Офицер и джентльмен», а предыдущая встреча произошла после года его отношения ко мне как к налоговому аудитору. Я нервно поигрываю бабушкиным кольцом и гадаю, какая катастрофа галактического масштаба ожидает меня на следующей встрече, когда что-то бросается мне в глаза сквозь стеклянную стену. Парень замечает. — Хотите взглянуть на прототип шлема? — спрашивает он. Мои глаза расширяются. — Это то, что там внутри? Он кивает и улыбается. — Пока только оболочка, но я могу показать вам. — Это было бы потрясающе, — задыхаюсь я. Смущает, как у меня перехватывает дыхание, когда я взволнована. Мне нужно довести до конца свои планы «от-Дивана-до-5км». Лаборатория намного больше, чем я ожидала — десятки скамеек, машины, которых я никогда раньше не видела, прижатые к стене, и несколько исследователей на разных постах. Я чувствую вспышку негодования — почему лаборатория Леви, в отличие от моей, полностью укомплектована? Но она утихает, как только я вижу его. Это. BLINK — сложный, деликатный, с высокими ставками проект, но его миссия достаточно проста: использовать то, что известно о магнитной стимуляции мозга (мой опыт), для разработки специальных шлемов (опыт Леви), которые уменьшат «моргания внимания» астронавтов — те небольшие провалы в осознании, которые неизбежны, когда происходит много вещей одновременно. Это кульминация десятилетий накопления знаний, когда инженеры совершенствовали технологию беспроводной стимуляции, с одной стороны, а неврологи составляли карту мозга — с другой. И вот мы здесь. Нейронаука и инженерия, сидящие на очень дорогом дереве под названием BLINK. Трудно передать, насколько это революционно — два отдельных кусочка абстрактных исследований, преодолевающих разрыв между академической средой и реальным миром. Для любого ученого такая перспектива была бы захватывающей. Для меня, после того, как моя карьера в последние пару лет была в легком дерьме, это мечта, ставшая реальностью. Тем более сейчас, когда я стою перед осязаемым доказательством существования этой мечты. — Это…? — Да. Росио пробормотала «Вау», и в кои-то веки она не выглядит как угрюмый лавкрафтианский подросток. Я бы поддразнила ее за это, но не могу сосредоточиться ни на чем, кроме прототипа шлема. Парень что-то говорит о дизайне и стадии разработки, но я отключаюсь и подхожу ближе. Я знала, что он будет сделан из комбинации кевлара и углеродного волокна, что визор будет обладать тепловыми и отслеживающими глаза возможностями, что конструкция будет оптимизирована для размещения новых функций. Но чего я не знала, так это того, как потрясающе он будет выглядеть. Захватывающая дух часть оборудования, предназначенная для размещения программного обеспечения, для создания которого я была нанята. Это красиво. Это изящно. Это… Неправильно. Все неправильно. Я хмурюсь, присматриваясь к узору из отверстий во внутренней оболочке. — Это для вывода нейростимуляции? Инженер, работающий на станции шлема, бросает на меня растерянный взгляд. — Это доктор Кенигсвассер, Ламар, — объясняет Гай. — Нейробиолог из NIH. — Та, которая упала в обморок? Я знала, что это будет преследовать меня, потому что это всегда так. В школе у меня было прозвище «Би с пахучими солями». Черт бы побрал мою бесполезную вегетативную нервную систему. — Единственная и неповторимая. — Я улыбаюсь. — Это окончательное расположение выходных отверстий? — Должно быть. А что? Я наклоняюсь ближе. — Это не сработает. — Наступает короткое молчание, и я изучаю остальную часть решетки. — Почему вы так говорите? — спрашивает Гай. — Они слишком близко — отверстия, я имею в виду. Похоже, вы использовали систему International 10–20, которая отлично подходит для записи данных о мозге, но для нейростимуляции… — Я прикусила губу. — Вот, например. Эта область будет стимулировать угловую извилину, так? — Может быть? Дай-ка я проверю… — Ламар пытается заглянуть в схему, но мне не нужно подтверждение. Мозг — единственное место, где я никогда не теряюсь. — Верхняя часть — стимуляция на нужной частоте приведет к повышению осознанности. А это именно то, чего мы хотим, верно? Но стимуляция нижней части может вызвать галлюцинации. Люди ощущают, что за ними следует тень, чувствуют, что находятся в двух местах одновременно, и тому подобное. Подумайте о последствиях, если кто-то окажется в космосе, когда это произойдет. — Я постукиваю ногтем по внутренней оболочке. — Выходы должны быть дальше друг от друга. — Но… — Ламар звучит серьезно расстроенным. — Это конструкция доктора Уорда. — Да, я уверена, что доктор Уорд ничего не знает об угловой извилине, — рассеянно пробормотала я. Последовавшее молчание, вероятно, должно меня насторожить. По крайней мере, я должна заметить внезапный сдвиг в атмосфере лаборатории. Но я не замечаю и продолжаю смотреть на шлем, переписывая в голове возможные модификации и обходные пути, пока где-то в глубине комнаты не раздается горловой голос. Тогда я поднимаю глаза и вижу его. Леви. Стоит на входе. Смотрит на меня. Просто смотрит на меня. Высокая, суровая, увенчанная снегом гора. С его выражением лица, как много лет назад, молчаливым и неулыбчивым. Настоящая гора Фудзи презрения. Черт. Мои щеки горят. Конечно. Ну, конечно, он только что поймал меня на том, что я, как полная идиотка, разглагольствовала о его навыках нейроанатомии перед его командой. Это моя жизнь, в конце концов: пылающий шар палящей, несвоевременной неловкости. — Мы с Борисом в конференц-зале. Вы готовы к встрече? — спрашивает он, его голос — глубокий, суровый баритон. У меня замирает сердце. Я ломаю голову, что сказать в ответ. Затем говорит Гай, и я понимаю, что Леви даже не обращается ко мне. На самом деле, он полностью игнорирует меня и то, что я только что сказала. — Ага. Мы как раз собирались туда отправиться. Отвлеклись. Леви кивает один раз и поворачивается, безмолвный, но четкий приказ следовать за ним, которому, кажется, все охотно подчиняются. Он и в аспирантуре был таким. Прирожденный лидер. Властное присутствие. Тот, на чьей плохой стороне вы бы не хотели оказаться. А вот и я. Гордая жительница его плохой стороны в течение нескольких лет, которая только что продлила свое разрешение на жилье, сказав несколько простых слов. — Это доктор Уорд? — шепчет Росио, когда мы входим в конференц-зал. — Да. — Отлично. Это было очень вовремя, босс. Я поморщилась. — Какова вероятность того, что он меня не услышал? — Я не знаю. Каковы шансы, что его личная гигиена очень плохая и у него огромные восковые шарики в ушном канале? В комнате уже полно народу. Я вздыхаю и сажусь на первое попавшееся свободное место, только чтобы понять, что оно напротив Леви. Уровень неловкости: ядерный. Сегодня я выбираю все лучше и лучше. Когда кто-то ставит две большие коробки пончиков в центр стола — сотрудники NASA явно в восторге от бесплатной еды, как и обычные ученые, — раздаются аплодисменты. Люди начинают выклянчивать и толкать друг друга локтями, и Гай кричит сквозь хаос: — Тот, что в углу, с голубой глазурью, — веганский. — Я благодарно улыбаюсь ему, и он подмигивает мне. Он такой хороший парень, мой почти со-руководитель. Пока я жду, пока толпа разойдется, оцениваю обстановку в комнате. Команда Леви выглядит как материал для WurstFest™. Хорошо известная «Мясная волна». Dicksplosion в Testosteroven. Старый добрый Бродео. Кроме нас с Росио, есть одна единственная женщина, молодая блондинка, которая сейчас смотрит в свой телефон. Мой взгляд завораживают ее идеальные пляжные волны и розовый блеск ее ногтей. Мне приходится заставлять себя отвести взгляд. Эх. WurstFest™ — это плохо, но это хотя бы небольшой шаг вперед по сравнению с Cockcluster™, так мы с Энни называли академические собрания с одной женщиной в комнате. Я была в ситуациях Cockcluster™ бесчисленное количество раз в аспирантуре, и они варьировались от неприятной изоляции до дикого ужаса. Мы с Энни обычно координировали свои действия, чтобы посещать собрания вместе — не так уж сложно, поскольку мы все равно были симбиотами. К сожалению, никто из моей мужской когорты так и не понял, насколько ужасны WurstFest™ и Cockcluster™ для женщин. — Аспирантура — это стресс для всех, — говорил Тим, когда я жаловалась на мой полностью мужской консультативный комитет. — Ты все время твердишь о Мари Кюри — она была единственной женщиной во всей науке в то время, и она получила две Нобелевские премии. Конечно, доктор Кюри не была единственной женщиной-ученым в то время. Доктор Лиза Мейтнер, доктор Эмми Ноэтер, Элис Болл, доктор Нетти Стивенс, Генриетта Ливитт и бесчисленное множество других были активны, делая лучшую науку кончиками своих маленьких пальцев, чем Тим когда-либо сможет сделать со своей жалкой задницей. Но Тим этого не знал. Потому что, как я теперь знаю, был тупым. — Мы готовы начать. — Лысеющий рыжеволосый мужчина во главе стола хлопает в ладоши, и люди разбегаются по своим местам. Я наклоняюсь вперед, чтобы взять свой веганский пончик, но моя рука замирает в воздухе. Его там больше нет. Я несколько раз осматриваю коробку, но там осталась только корица. Затем я поднимаю глаза и вижу это: голубая глазурь исчезает за зубами Леви, когда он откусывает кусочек. Откусывает от моего чертового пончика. Есть десятки альтернатив, но вот: Уорд выбрал тот, который я могу съесть. Что за беспечная, невнимательная сиська крадет единственный доступный вариант у голодного, нуждающегося вегана? — Я доктор Борис Ковингтон, — начинает рыжий. Он выглядит как измученное, взъерошенное рыжее яйцо вкрутую. Как будто он прибежал сюда на эту встречу, а на столе его ждут пять стопок бумаг. — Я отвечаю за контроль над всеми исследовательскими проектами в Институте Дискавери, что делает меня вашим боссом. — Все смеются, но есть и несколько добродушных возгласов. Команда инженеров кажется шумной компанией. — Вы, ребята, уже знаете это, за исключением доктора Кенигсвассер и мисс Кортореаль, которые здесь, чтобы убедиться, что мы не провалим один из наших самых амбициозных проектов. Леви будет их контактным лицом, но все, пожалуйста, сделайте так, чтобы они чувствовали себя желанными гостями. — Все хлопают — кроме Леви, который занят доеданием своего (моего) пончика. Какой абсолютный тупица. — Теперь давайте притворимся, что я произнес впечатляющую речь, и перейдем к любимому занятию всех: ледоколам. — Почти все стонут, но мне кажется, что я фанатка Бориса. Он кажется намного лучше, чем мой босс из NIH. Например, он говорит уже целую минуту и не сказал ничего откровенно оскорбительного. — Мне нужно ваше имя, работа и… давайте снимем любимый фильм. — Опять стоны. — Тише, дети. Леви, ты начинаешь. Все в комнате поворачиваются к нему, но он не торопится проглотить мой пончик. Я смотрю на его горло, и меня охватывает странная смесь призрачных ощущений. Его бедро протискивается между моими. Я вжата в стену. Лесной запах у основания его… Подождите. Что? — Леви Уорд, главный инженер. И… — Он слизывает немного сахара со своей нижней губы. — Империя наносит ответный удар. Ты что, шутишь? Сначала он украл мой пончик, а теперь мой любимый фильм? — Кейли Джексон, — подхватывает блондинка. — Я менеджер проекта BLINK и «Легальная блондинка». Она говорит так, будто могла бы быть одной из сестер Эль Вудс, что инстинктивно мне нравится. Но Росио напрягается рядом со мной. Когда я смотрю на нее, ее брови нахмурены. Странно. В комнате не менее тридцати человек, и «ледоколы» очень быстро надоедают. Я стараюсь быть внимательной, но Ламар Эванс и Марк Костелло начинают спорить о том, что «Убить Билла: Vol. 2» лучше, чем «Vol. 1», и я чувствую странную колючку в центре лба. Когда я поворачиваюсь, Леви пристально смотрит на меня, его глаза полны того, что я, кажется, пробуждаю в нем. Я немного обижаюсь из-за пончика, не говоря уже о том, что он до сих пор не ответил на мое письмо, но напоминаю себе о том, что только что сказал Борис: он мой главный сотрудник. Поэтому я веду себя хорошо и дарю ему осторожную, медленно расплывающуюся улыбку, которая, как я надеюсь, выражает сожаление по поводу укола в угловую извилину, и я надеюсь, что мы будем хорошо работать вместе, и «Эй, спасибо, что спас мне жизнь»! Он разрывает зрительный контакт, не улыбаясь в ответ, и делает глоток своего кофе. Боже, как я его ненавижу… — Би. — Росио пихает меня локтем. — Теперь твоя очередь. — О, эм, точно. Извините. Би Кенигсвассер, руководитель отдела неврологии. И… — Я колеблюсь. — Империя наносит ответный удар. — Краем глаза я вижу, как кулак Леви сжимается на столе. Черт. Надо было просто сказать «Аватар». Как только собрание закончилось, Кейли подошла поговорить с Росио. — Мисс Кортореаль. Могу я называть вас Росио? Мне нужна ваша подпись на этом документе. — Она мило улыбается и протягивает ручку, которую Росио не берет. Вместо этого она замирает и несколько секунд смотрит на Кейли с открытым ртом. Мне приходится ударить ее локтем по ребрам, чтобы она разморозилась. Интересно.